Come vincere nell'evoluzione e sopravvivere ad un'estinzione di massa

Congratulazioni! Per essere qui, vivi, voi siete alcuni dei vincitori della storia - il culmine di una storia di successo di 4 miliardi di anni di creazione. L'altro 99 per cento delle specie che sono mai vissute sono morte - uccise da fuoco, inondazioni, asteroidi, ghiaccio, caldo e dalla fredda matematica della selezione naturale. Come abbiamo fatto ad essere così fortunati, e continueremo a vincere? In questo breve, divertente discorso, la paleobiologa e TED Fellow Lauren Sallan condivide le intuizioni su come i vostri antenati, sopravvissuti all'estinzione di massa, vi hanno resi ciò che siete oggi.

Congratulazioni.

Per essere qui,

ad ascoltare, dal vivo,

un membro di una specie in crescita,

Siete tra i più grandi
vincitori della storia -

il culmine della storia di successo
di quattro miliardi di anni di creazione.

Siete l'uno percento della vita.

I perdenti,

il 99 percento delle specie
che sono mai vissute,

sono morte --

uccise dal fuoco, dalle inondazioni,
dagli asteroidi,

dai predatori, morti di fame,
di freddo, di caldo.

e della fredda matematica
della selezione naturale

I vostri antenati,

risalendo fino ai primi pesci,

hanno superato tutte queste sfide.

Voi siete qui grazie
alle occasioni d'oro

rese possibili dall'estinzione di massa.

(Risate)

È vero.

Ed è altrettanto vero
per i vostri co-vincitori e parenti.

I 34 000 tipi di pesci.

Come abbiamo fatto
ad essere così fortunati?

Continueremo a vincere?

Io sono una paleobiologa ittica
che usa i big data --

i reperti fossili --

per studiare come alcune specie vincono
ed altre perdono.

Gli esseri viventi
non possono dircelo;

loro non sanno altro
che vincere.

Quindi, dobbiamo parlare con i morti.

Come facciamo parlare
un pesce morto?

I musei contengono moltitudini
di bellissimi pesci fossili,

ma la loro vera bellezza emerge

quando è combinata con il ben più grande
numero di fossili brutti e rotti,

e ridotta a una serie di uno e di zeri.

Posso setacciare un database
di 500 milioni di anni

in cerca di modelli evolutivi.

Ad esempio,

le strutture dei pesci possono essere
catturate mediante coordinate

e trasformate per rivelare
i principali modelli di cambiamento

e tendenze nel tempo.

Ecco la storia
dei vincitori e dei perdenti

di un unico evento cruciale
che ho scoperto usando i dati fossili.

Torniamo indietro di 360 milioni di anni --

sei volte più indietro
dell'ultimo dinosauro --

al periodo Devoniano;

un mondo strano.

Predatori corazzati con mascelle
affilate come rasoi dominavano

accanto a pesci enormi

con delle specie di braccia sostenute
da ossa nelle loro pinne.

Pesci simili a granchi si muovevano
freneticamente sul fondo del mare.

I pochi parenti di salmoni e tonni
con pinne raggiate

tremavano in fondo alla catena alimentare.

I pochi squali primitivi
vivevano al largo nella paura.

I vostri pochi antenati quadrupedi,
i tetrapodi,

lottavano nelle pianure
dei fiumi tropicali.

Gli ecosistemi erano affollati.

Non c'era via di fuga,

nessuna opportunità in vita.

Poi il mondo finì.

(Risate)

No, è una cosa buona.

Il 96 per cento di tutte le specie ittiche morì

durante l'evento di Hangenberg,
395 milioni di anni fa:

un intermezzo di fuoco e ghiaccio.

un mondo affollato fu interrotto
e spazzato via.

Potreste pensare
che è la fine della storia.

i forti caddero,
i docili ereditarono la terra,

ed eccoci qui.

Ma vincere
non è così semplice.

La manciata di sopravvissuti
venivano da numerosi gruppi --

tutti in grande inferiorità numerica
rispetto ai loro morti.

Spaziavano dai grandi predatori
ai pesci dei fondali,

da grandi a piccoli,

da pesci marini
a pesci d'acqua dolce.

L'estinzione fu un filtro.

Ha semplicemente livellato
il campo di gioco.

Ciò che contò davvero fu quello
che i sopravvissuti fecero

nei molti milioni di anni successivi

in quel mondo devastato.

Gli ex signori supremi
avrebbero dovuto avere un vantaggio.

Diventarono ancora più grandi,

immagazzinando energia,

investendo nei giovani,

sparpagliandosi in tutto il globo,

banchettando con i pesci,

mantenendo ciò che aveva
sempre funzionato,

e ammazzando il tempo.

Semplicemente durarono per un po',

declinando senza innovazione,

diventando fossili viventi.

Erano troppo bloccati nel loro stato

ed ora sono ampiamente dimenticati.

pochi tra i pazienti pesci con pinne radiali,
squali e tretrapodi

andarono nella direzione opposta.

Diventarono più piccoli --

vivendo veloci, morendo giovani,

mangiando poco
e riproducendosi rapidamente.

Provarono nuovi cibi,

case diverse,

strane teste e corpi imbarazzanti.

(Risate)

E loro trovarono l'occasione,
proliferarono,

e vinsero il futuro
per le loro 60 000 specie viventi,

inclusi voi.

Ecco perché sembrano familiari.

Sapete come si chiamano.

Non si vince per eventi casuali

o una corsa agli armamenti.

Piuttosto, i sopravvissuti hanno percorso
percorsi evolutivi alternativi.

Alcuni hanno trovato
un successo incredibile,

mentre altri sono diventati
pesci morti che camminano.

(Risate)

Un termine davvero scientifico.

(Risate)

Ora sto investigando

su come come questi percorsi
verso la vittoria e la sconfitta

si ripetono nel tempo.

Il mio laboratorio ha già fatto una lista
di migliaia di pesci morti,

ma ne restano molti altri.

Tuttavia, è già chiaro

che la sopravvivenza dei vostri antenati
dall'estinzione di massa,

e le loro risposte in seguito

vi hanno resi ciò che siete oggi.

Cosa ci dice questo per il futuro?

Finché una manciata di specie sopravvive,

la vita si riprenderà.

Il versatile e il fortunato
non sostituirà solo ciò che è stato perso,

ma vincerà in forme nuove.

Ci vogliono solo
diversi milioni di anni.

Grazie.

(Applausi)