Miremos hacia arriba para variar

¿Con qué frecuencia vemos la verdadera belleza del cielo nocturno? Lucianne Walcowicz, miembro de la comunidad TED, explica cómo la contaminación lumínica está arruinando la extraordinaria —y a menudo olvidada— experiencia de observar el espacio de manera directa.

El cielo es intrínsecamente democrático.

En principio, es accesible
para todos, en cualquier parte,

simplemente mirando hacia arriba.

Pero, como tantas cosas bellas
que nos rodean,

se nos está escapando,
y ni siquiera nos damos cuenta

porque, en realidad,
no lo estamos mirando.

¿Qué miramos, entonces?

Miramos el móvil, la computadora,

miramos pantallas de todo tipo.

Y, honestamente, rara vez
nos tomamos el trabajo

de apartar la vista para mirarnos
entre nosotros,

y mucho menos
para mirar hacia arriba, al cielo.

Suele pensarse que la pérdida
del cielo oscuro de noche

es el inevitable resultado del progreso,
del cambio, de la tecnología.

Y según parece, no es verdad.

Más adelante les diré por qué.

Primero, quiero contarles
mi experiencia con el cielo nocturno.

Nunca vi un cielo nocturno realmente
oscuro hasta los 15 años de edad.

Fue aquí, en Arizona.

Viajaba en automóvil;
me detuve en algún punto de la carretera.

No tenía la menor idea de dónde estaba;
sólo sabía el nombre del estado.

Miré hacia arriba,

y vi un cielo lleno de un número
incalculable de estrellas.

En Nueva York, ciudad de la que provengo,

es posible ver la luna,
un par de estrellas

—por lo general, son aviones
a punto de aterrizar—.

(Risas)

Pero, en verdad, no más que eso.

Como resultado, la mayoría
de mis colegas astrónomos

pasaron parte de su juventud observando
el cielo desde el patio de la casa.

Yo nunca lo hice.

Quizá por eso soy un caso perdido
en los campamentos.

No conozco gran cantidad
constelaciones.

Y las que conozco son probablemente
las mismas que conocen Uds.

Pero nunca olvidaré aquella experiencia

cuando por primera vez vi
el cielo oscuro de noche.

Quedé anonadada ante la cantidad
de estrellas que había.

Y me sentí muy pequeña.

Y me pregunté: "¿Dónde había
estado esto escondido hasta ahora?

¿Quién me estaba ocultando este cielo?"

La respuesta es obvia si nos
detenemos a pensar,

o si miramos esta imagen de la izquierda,

donde vemos el mismo vecindario
durante un apagón

a diferencia de una noche común.

No es posible ver las estrellas
si las luces las opacan.

Veamos nuestro planeta.

Este es nuestro planeta visto
desde el espacio.

A diferencia de las estrellas,

que tienen altas temperaturas y emiten
una luz que nos posibilita verlas,

nuestro planeta es, desde el punto
de vista astronómico, bastante frío.

Por eso no brilla.

Cuando el planeta se ve como
una esfera azul verdosa,

como en esta imagen,

lo vemos porque refleja la luz del sol

y en consecuencia podemos ver
los océanos, las nubes, los territorios.

Es decir que si el sol
no iluminara la Tierra,

no podríamos verla, ¿correcto?

¿Pero ... es realmente así?

Esta es la Tierra de noche,

y es uno de los ejemplos más claros

de lo mucho que hemos perjudicado
nuestro planeta a escala global.

Podemos ver luces diseminadas
por todo el planeta.

Obviamente, hay grandes extensiones
de océanos que aún están a oscuras,

y muchas zonas subdesarrolladas
todavía están sin luz.

Pero, como pueden ver,
el efecto es de alcance bastante global.

Cuando hablamos de lugares
iluminados, tendemos a pensar

en ejemplos extremos:
Times Square, la Franja de las Vegas.

Pero, en realidad, las imágenes muestran

que no se trata únicamente
de estos ejemplos extremos,

sino de cualquier lugar
con alumbrado exterior.

Esto tiende a causar un efecto
muy grande sobre el suelo.

Para entenderlo mejor,

simplemente pensemos en la forma
de la bombilla eléctrica.

Por razones prácticas,
la bombilla eléctrica

es más bien redonda.

Ideal para el propósito original
de iluminar el interior.

Uno la enciende, y la luz se proyecta
en todas las direcciones.

En líneas generales, una sola bombilla
eléctrica puede alumbrar una sala entera.

Excelente para iluminar un recinto,

pero su aplicación
en el alumbrado exterior,

con la forma tradicional
de la bombilla eléctrica,

—esa especie de esfera que
emite luz en varios sentidos—

es en realidad muy poco eficiente.

Cuando estamos afuera,
lo que más nos interesa

es iluminar el suelo y el entorno cercano.

Toda esa luz que se difunde
hacia afuera y hacia arriba

no ayuda realmente a alumbrar
las zonas cercanas.

Lo que ocurre es que esa luz
se proyecta hacia el cielo

y se produce lo que llamamos
"contaminación lumínica".

Y aunque no sepamos nada de observación
de astros, este tema debería preocuparnos

pues significa que
entre el 60 y el 70 % de la energía

que usamos para iluminar el exterior
se desperdicia, y tapa las estrellas.

Como dije, soy gran admiradora
de la tecnología.

Y obviamente la uso a diario,
en mi trabajo de científica.

Y hay una tendencia a pensar
que el progreso,

—es decir, no estoy afirmando que
viviremos a la luz de las velas—

la tecnología nos permite acceder al cielo

de un modo que sería imposible sin ella.

Uno de los mayores ejemplos es,
sin dudas, el telescopio espacial Hubble.

Desde el espacio, el Hubble
envía imágenes todos los días,

y nos permite ver cosas

que no podríamos observar a simple vista,

de un modo que jamás se pudo hacer antes,
en toda la historia de la humanidad.

Otro ejemplo son las exhibiciones
en los planetarios.

En los últimos años, se han incorporado
tecnologías más sofisticadas

a estas grandes visualizaciones

y, si bien no son
un acceso directo al cielo,

sí lo son, al menos, a nuestro
conocimiento del cielo.

Efectivamente, podemos observar
el cielo en un planetario

de una manera que sería imposible

con sólo sentarse a contemplar
el cielo de noche.

Supongo que ya han oído hablar
del telescopio Hubble y los planetarios,

pero hay otras maneras en que
la tecnología puede permitir a la gente

tener su propia experiencia con el cielo

de un modo que quizá desconozcan.

Se llaman "proyectos de ciencia ciudadana"

La ciencia ciudadana

es la publicación en línea de datos
de un proyecto de investigación,

que muestra a la gente común,
cómo interactuar con esos datos

y de este modo contribuyen
a la investigación

con descripciones
interesantes o necesarias.

Un ejemplo es "Galaxy Zoo",

un proyecto en el que los participantes

aprenden a través de un tutorial
de 20 minutos, o menos,

a interactuar con imágenes de galaxias.

Aprenden a hacer anotaciones
sobre las imágenes,

y en poco minutos
se ponen manos a la obra,

haciendo categorizaciones
y clasificaciones de las galaxias

que resultan sumamente útiles.

Ahora bien, resulta fácil entender

por qué Galaxy Zoo sería una invitación
tentadora para que la gente participe:

ofrece imágenes bonitas;

las galaxias, en general, son muy bellas.

Pero los proyectos de ciencia ciudadana
tienen también otros atractivos

que han seducido a los participantes.

Son proyectos con
distintos niveles de abstracción,

de los que uno no pensaría
ser de interés para el público.

Un ejemplo es el proyecto
de ciencia ciudadana

asociado a la misión
de la que formo parte:

la Misión Kepler.

Kepler es un telescopio espacial
en busca de planetas

que giran alrededor de otras estrellas,

midiendo de manera muy precisa
la luz que emiten esas estrellas.

Nuestro objetivo es detectar
las disminuciones que se producen

en la intensidad de la luz cuando
las estrellas bloquean parte de esa luz.

Hemos incorporado un proyecto
de ciencia ciudadana

llamado "Planet Hunters"
[Cazadores de planetas].

Este proyecto, al igual que Galaxy Zoo,
ofrece un breve tutorial

que en unos minutos
capacita al interesado

en la observación de los datos
recogidos por la Misión Kepler

y en la búsqueda de planetas.

La idea de este proyecto
es realmente tentadora.

Pero el proceso de búsqueda de planetas

supone un análisis
pormenorizado de gráficos,

como se ve en esta imagen,
que deben ser anotados.

Yo hago esta tarea a diario
y no la veo particularmente interesante.

(Risas)

Sin embargo, esta actividad no sólo
es de interés para los participantes,

sino para los científicos aficionados
de Planet Hunters

quienes han logrado encontrar
planetas a partir de los datos

que de otra manera
habrían pasado inadvertidos.

Esta es una lista de los autores
que publicaron el trabajo

sobre el planeta que descubrieron.

Y todas las personas
que contribuyeron figuran abajo,

dando lugar a una rara amalgama

entre los nombres reales de las personas
y sus nombres de usuario.

Si lo piensan detenidamente, este es
el primer reconocimiento académico

de la importancia del café irlandés
en el proceso de descubrimiento.

(Risas)

No quiero insinuar que estas personas
son científicos desempleados

o un grupo de nerds a quienes
les interesó este tema.

Hay 60 mil participantes en este proyecto,

la mayoría de los cuales no tiene
formación técnica.

Queda claro, entonces, que este proyecto
se alimenta de la curiosidad de la gente

y del interés por participar en el proceso
del descubrimiento científico.

La gente quiere hacerlo.

Pero toda esta tecnología

y todos estos medios digitales
para estudiar el cielo

aún me dan la sensación de estar
observando animales en el zoológico.

Es un medio válido de experimentarlo;

de hecho, el león en la jaula
siendo siendo real,

las imágenes del Hubble son reales,

y podemos estar más cerca de un león
en un zoológico que en su hábitat natural.

Pero algo está faltando:

esa belleza salvaje de vivir
la experiencia

en el entorno natural, de primera mano,
sin que medie una pantalla.

La experiencia de mirar al cielo

y de saber que ese cielo rodea
todo ser viviente conocido en el universo

es muy profunda.

Detengámonos a pensar un segundo.

Somos el único planeta conocido
en donde hay vida.

El cielo que vemos es compartido
por todos los otros seres vivos

de existencia conocida.

Una de las cosas que más
me gusta de mi trabajo

es que me permite tomar distancia
de la vida cotidiana

y percibir un contexto más amplio.

Siento que cuando exploramos
el universo en busca de planetas

que pueden parecerse al nuestro,

me doy cuenta de cuán valioso
es lo que tenemos aquí.

Nuestro cielo nocturno es
como un recurso natural,

como un parque que se puede visitar

sin necesidad de viajar para estar allí.

Pero, como todo recurso natural,

si no lo protegemos, si no lo
conservamos y valoramos,

se escurrirá y desaparecerá.

Si están interesados

y desean tener más información,

los invito a ingresar la web
darksky.org

para aprender más sobre
las posibilidades que tenemos

de proteger el cielo oscuro de noche,

porque pertenece a todos,
nos pertenece,

y por lo tanto, de nosotros depende
disfrutarlo como queramos.

Y también de nosotros
depende el perderlo.

Gracias.

(Aplausos)