¿Podemos crear vacunas que muten y se propaguen?

Los virus mutan y se transmiten de persona a persona, un proceso dinámico que a menudo nos deja poniéndonos al día cuando hay un nuevo brote de una enfermedad. ¿Y si las vacunas funcionaran de la misma manera? El virólogo Leor Weinberger comparte un avance científico: "terapia de secuestradores", un tipo de tratamiento médico que podría atacar, modificar y propagarse junto con un virus, tratando a personas potencialmente afectadas y retardando la propagación de infecciones como el VIH.

Quiero contarles de
una de mis estudiantes.

Hace unas semanas ella
estaba de vacaciones

cuando recibió una llamada a las 3 am.

Era su esposo diciéndole

que la ciudad en donde estaba sería
puesta en cuarentena a las 10 am.

Ella estaba en Wuhan, China.

El epicentro del brote de coronavirus.

A las 8 am ella estaba
en el auto de una amiga

manejando 600 km hacia
el aeropuerto de Shanghai.

Todo el tiempo estuvo aterrada
de que las autoridades la arrestaran.

Logró salir en uno de los últimos vuelos.

Todo estamos aliviados de
que está de vuelta en casa,

segura en los EE. UU.

¿Qué tal si les dijera que ella
estuvo en esta sala?

¿Qué tal si les dijera que ella
está sentada a su lado?

No hay vacuna.

No habrá una vacuna por
lo menos en 12 meses.

Este virus está mutando,

así que no hay garantía de que
la vacuna que salga en 12 meses

coincida con el virus mutado.

Siempre estamos tratando
de ponernos al día.

Este es el escenario en el que
estamos cada vez que hay un brote.

Nuestras cuarentenas son porosas,

nuestras respuestas médicas
son improvisadas.

El problema fundamental que enfrentamos
al controlar estos brotes

es que los virus y otras infecciones
hacen dos cosas muy bien:

mutan

y transmiten.

Nuestras herramientas médicas no
hacen ninguna de esas dos cosas.

Nuestras herramientas no
mutan o transmiten.

Hay un desajuste fundamental
entre nuestras herramientas

las cuales son estáticas,

y las infecciones, las
cuales son dinámicas.

Este desajuste es el motivo por
el cual siempre estamos atrás.

Es el motivo por el cual estamos
tratando ponernos al día.

Y este desajuste es universal.

Es el motivo por el que tenemos
infecciones resistentes a antibióticos

que mataron 40 000 estadounidenses
el año pasado,

y es la razón por la que
la vacuna de la gripe no pudo prevenir

que 60 000 estadounidenses murieran
el año pasado por gripe.

¿Cómo resolvemos
este desajuste fundamental?

He dedicado mi carrera a estudiar
y resolver este problema.

Por 100 años,

hemos usado químicos como
medicamentos para tratar infecciones.

Los químicos no mutarán
o transmitirán.

Igualmente, nuestras vacunas no están
diseñadas para mutar o transmitir.

20 años atrás,

tuve una idea radical

de usar los propios virus como terapias,

como bloques de construcción de terapias.

Para crear terapias que
pudieran mutar y transmitir.

Déjenme mostrarles
el gran descubrimiento que hicimos

y las nuevas terapias
que ya estamos probando.

VIH es una de las pandemias
más devastadoras de nuestra era.

75 millones de infectados,

33 millones de muertos.

La mayoría de nosotros pensamos
que el VIH es un problema resuelto.

Tenemos medicinas
antivirales realmente increíbles:

que son seguras y efectivas,

y hemos pasado 15 años

y gastado millones de dólares
enviando estas medicinas

alrededor del mundo.

Veamos los números.

En 2019,

1.7 millones de personas
se contagiaron con VIH.

Este número me afectó solo

cuando visité un pueblo en las
afueras de Durban, Sudáfrica.

Estaba manejando por un camino de tierra

con mi hija de 10 años
sentada en el asiento trasero,

y caminando al lado de nosotros
a la orilla del camino había niñas

de la misma edad que mi hija,

descalzas.

Mi hija me preguntó por qué
esas niñas estaban descalzas

y tuve que explicarle lo
que es la desigualdad,

lo cual fue difícil.

Lo que de verdad me impresionó
fue cuando mis colegas,

los científicos locales africanos
me explicaron,

que estas niñas,
de la misma edad que mi hija

(Respira)

lo siento,

tenían una probabilidad del
80 % de adquirir VIH en su vida.

Me asombró.

¿Cómo puede ser que estas niñas
tengan un 80 % de riesgo

si tenemos medicamentos
seguros y efectivos?

La razón es el desajuste fundamental.

Crea barreras para el control
de enfermedades infecciosas,

particularmente
en entornos con recursos limitados.

La primera barrera es la mutación:

los virus mutan, nuestros medicamentos no.

La segunda barrera: adherencia.

Es muy difícil llevarle estas medicinas
a quienes más las necesitan.

No puedo tener a un tratamiento de
antibióticos de una semana en este país.

Le pedimos a esos entornos
de recursos limitados

que enfrentan enormes adversidades

que se adhieran a
tratamientos de por vida.

La tercera barrera es el despliegue,

o acceso.

Es muy difícil hacer llegar
estas medicinas a quienes las necesitan.

No esas niñas sino aquellas que se
involucran en actividades de alto riesgo

como el trabajo sexual comercial, y
el uso de drogas inyectables.

En el lenguaje epidemiológico,

estos grupos se denominan
"super propagadores".

En los 1900,

un pequeño conjunto de super propagadores

llevó el VIH
a través de la autopista Trans-África

y esparció el virus a través
del continente de esta manera.

Estos grupos son excepcionalmente
difíciles de identificar,

son pequeños,

y se enfrentan a un gran estigma social
así que no se identifican a sí mismos

y son a ellos
a los que más debemos llegar.

Todas estas barreras combinadas
crearon la situación de hoy en día,

donde más del 15 % de la gente
en el sur de África viven con VIH.

La sabiduría convencional es:

lo que debemos hacer es llevar más
medicinas a más personas.

Yo diría que debemos resolver
el desajuste fundamental;

necesitamos eliminar estas barreras.

Si podemos crear terapias
que muten y transmitan

podemos superar
la resistencia a las medicinas

superar las barreras de adherencia,

y si lo hacemos correctamente

podríamos convertir a los super
propagadores de una gran barrera

en la estrategia más poderosa
de despliegue que se puedan imaginar.

Este es un concepto radical.

Tiene un gran potencial de beneficios,

pero hay un truco.

Y es serio.

Antes de desplegar la terapia
que puede transmitir,

incluso si es solo en una población
limitada de individuos ya infectados,

antes de hacer esto,

debemos ser excepcionalmente
cuidadosos

y debemos testear la seguridad
de la manera más rigorosa posible.

La razón por la que estoy hoy aquí
es porque por primera vez en 20 años,

logramos que funcionara

y esta es la primera vez que
lo comparto públicamente.

(Aplausos y vítores)

Las últimas dos veces que hice esto lloré

(Risas)

Para ayudarles a entender este avance

déjenme llevarlos 20 años atrás, a 1999.

Era un estudiante de posgrado
en Berkeley, California

estudiando la biofísica del VIH.

Para una epidemia tan compleja,

la simplicidad del virus me fascinaba.

El VIH, como todos los virus,
es un conjunto de instrucciones

malware.

Secuestra una célula y la convierte
en una fábrica para hacer una cosa:

producir más virus.

Todas las funciones normales de
la célula eliminadas.

El VIH infecta los glóbulos blancos
que nos mantienen saludables.

Esta célula ya ha sido secuestrada
y convertida en una fábrica.

Y si aumentamos,

podemos ver la anatomía del virus.

¿Esas líneas rojas en el medio?

Ese es el manual de instrucciones del VIH.

Es material genético.

Este material genético dirije
el proceso de secuestro,

convirtiendo la célula
en una fábrica primero

para hacer más copias del
manual de instrucciones

y luego para crear los otros
componentes del virus

y los ensambla en una partícula.

Así es como el virus se duplica.

Cada una de estas partículas
pueden secuestrar una nueva célula.

Así es como el virus transmite.

Y cada vez que una célula es secuestrada,

pequeños errores se cometen
al copiar el material genético.

Así es como el virus muta.

Esta habilidad de duplicarse,
transmitir y mutar

es algo que nuestras medicinas
actuales no pueden hacer.

Siendo joven e ingenuo, y
un poco ingnorante

yo pensé:

¿por qué no creamos terapias
que muten, transmitan y dupliquen?

Esta era la idea.

Si tomamos el virus

y lo programamos para que ampute
el material genético en azul aquí,

este manual de instrucciones amputado
no puede secuestrar una célula.

Pero este manual amputado
puede hacer algo especial.

En una célula ya infectada,

el manual amputado puede
secuestrar al secuestrador.

Puede comandar la maquinaria del
VIH para hacer más copias de sí mismo

el manual amputado de instrucciones,

y luego cada una de esas copias puede
robar cada componente del VIH

para que las células se conviertan de
una fábrica que produce virus

a una fábrica que produce terapia.

Secuestradores.

Estos no portan enfermedad.

Esto baja drásticamente los niveles de VIH

y mantiene las células sanas.

Esta idea me consumió por meses.

Fue la experiencia intelectual
más intensa de mi vida.

Cada viaje en bicicleta al laboratorio,

en cada caminata a la cafetería,

en cada corrida
en las colinas sobre el campus,

las ideas, los argumentos,

los contraargumentos,

todos venían tan rápidamente
a mi cabeza, a mi monólogo interior,

que estaba físicamente sin aliento.

Pensé si podemos crear
una terapia que se duplique,

sólo debería ser tomada una vez.

Podría mutar junto con el virus

y posiblemente podría transmitirse
entre individuos infectados

para tratarlos.

Era una terapia que podía hacer todas
las cosas que los virus pueden hacer.

Resolvía el desajuste fundamental.

La parte más radical de este concepto

es que los super propagadores
también se convertirían

de transmisores del virus
a transmisores de terapia.

Una terapia que se haría
viral junto con el virus.

Esto asustaba a algunos.

Pero ya existe un precedente:

ya habíamos usado, sin darnos cuenta,
terapias que se transmiten.

La vacuna que erradicó la polio en EE. UU,

la vacuna oral de la polio,

se transmite entre personas.

No es muy conocida,

pero el hecho de que esta vacuna transmite

es parte de la razón por la que fue
escogida por los esfuerzos mundiales

a pesar de los problemas de seguridad.

El problema más grande es que
estas terapias no existían.

Mis asesores en Berkeley me decían,

"Gran idea, lástima que no
funcionará nunca"

o "los reguladores no lo permitirán jamás"

"déjalo estar".

Pero no dejaba estar la idea.

Si funcionaba,

sería la solución
al desajuste fundamental.

Tratamos de crearla por años.

Tratamos cada truco del libro

y fallamos una y otra vez.

Nosotros--

cada vez que pensábamos que
teníamos una buena idea,

pasaríamos meses,
a veces años trabajando en ella,

solo para fallar de nuevo.

Una vez pasamos cinco años,

creando 150 000 versiones de una terapia.

Cada una de ellas falló.

Una vez le pregunté a un estudiante
lo que esperaba aprender de mí,

durante su PhD...

(Risas)

Y él me respondió,

"Cómo seguir avanzando,

como continuar moviéndome
hacia adelante

a pesar de la evidencia que muestra
que no hay nada ahí".

(Risas)

Me pregunto si trataba de decirme algo.

(Risas)

En 2018 las cosas se veían mal.

No había evidencia

de que este tipo de terapia
pudiera ser creada.

De hecho, teníamos evidencia de
que podría ser imposible.

Era momento de enfrentar la realidad.

Esta solución que tanto quería,

esta terapia simplemente no existía.

Por 20 años,

había estado persiguiendo un fantasma.

Un día,

Elizabeth, una estudiante de PhD,
en mi laboratorio,

me dio esta foto.

No parece mucho.

Mi esposa piensa que se parece
a un examen de embarazo.

(Risas)

Pero esta pequeña banda aquí abajo,

ese era el material genético amputado

que había esta buscando por 20 años.

Todo el tiempo que estuvimos tratando
de crearlo y fallando

evolucionó por sí solo
en un frasco al fondo del laboratorio.

(Audiencia) ¿Qué?

(Risas)

Por fin teníamos un punto de partida.

Usamos esto para crear
al primer secuestrador.

Pero no había evidencia de que
lo que creamos era una terapia.

El primer obstáculo que toda terapia
debe superar es la prueba en ratones.

Puede ser riesgoso.

En nuestro caso, si el ratón moría,

también morían nuestros fondos,

y con ellos, cualquier esperanza
de convertir esto en terapia,

mucho menos en una transformativa.

Después de tantos fallos,

estábamos escépticos pero
no teníamos otra alternativa.

Teníamos que intentarlo.

Increíblemente, la terapia
funcionó en un ratón,

y funcionó exactamente como
predijimos hace 20 años.

Protegió las células del ratón del VIH.

Estas son las células en un microscopio.

Primero, el VIH en rojo
infecta esas células,

y luego el secuestrador,
en azul, se activa

y protege esas células y
trasnmite a otras células.

Finalmente construimos
el secuestrador después de 20 años.

Todos en el laboratorio
estábamos eufóricos.

Para mí, esto probaba el concepto.

Si podíamos hacer esto con un virus,
podemos hacerlo con otros.

Para entender cómo el secuestrador
podría impactar el VIH a nivel mundial,

hicimos simulaciones en computadoras.

Modelos epidemiológicos.

Los resultados fueron increíbles.

Si no hacemos nada en las partes
más difíciles de alcanzar de África,

la prevalencia del VIH será
entre 25 y 30 %.

Si logramos introducir las medicinas
a tres cuartos de la población

o si logramos obtener
la tan deseada vacuna,

podríamos reducir esos números a un 20 %.

Esos son los mejores escenarios.

Si el VIH desarrolla una resistencia

o si la gente cambia su conducta,

estos números podrían subir a un 30 %

o incluso más.

El azul es la terapia del secuestrador.

No hemos conseguido una forma,

ya sea teórica o experimental,

de que el VIH pueda desarrollar
resistencia al secuestrador.

La razón por la que esta terapia funciona
tan bien es los super propagadores.

Si el secuestrador se introduce
en un sitio por aquí,

los super propagadores lo recogen
y transmiten a través de la población.

Imaginen si en 10 años el VIH
no fuera una pandemia.

Para llegar ahí,

tenemos que comenzar una serie de ensayos
clínicos a gran escala en 5 años

lo que significa comenzar a hacer pruebas
en humanos el próximo año.

La FDA nos ha permitido comenzar
a testear en pacientes positivos de VIH

en pacientes que tienen cáncer terminal

y tienen menos de un año de vida.

Ofrecerse para este ensayo

es un último regalo increíblemente
generoso al mundo.

Se llaman "la cohorte del último regalo".

Para testear en estos pacientes
altruistas el próximo año,

debemos terminar las pruebas
preclínicas este año

y creo que lo lograremos.

Aún consigo colegas que se niegan

y están en contra de dejarnos
avanzar con las pruebas.

Ellos dicen "¿Y si algo sale mal?

No puedes deshacerlo."

Ellos dicen "Hay problemas éticos;

la gente no puede acceder."

Bueno, la vacuna oral de la polio
enfrentó dudas similares.

De hecho, la vacuna de la polio enfrentó
una campaña de desinformación tan efectiva

que la mayoría de la gente
aún no sabe qué transmite,

que erradicó efectivamente
la polio en muchos países

o que esta vacuna es la base
para nuevas vacunas.

Cuando presentamos esta idea de
terapia en África el año pasado,

los científicos africanos tuvieron
una respuesta diferente.

Ellos dijeron "¿Cómo puedes
no testear esto?"

Ellos dijeron que era antiético no
hacer las pruebas.

Incluso si fallamos,

creo que hay mucho
en juego para no intentarlo.

Si no hacemos nada,

esas niñas a las afueras de Durban
se contagiarán de VIH,

y la próxima vez que surja un nuevo virus,

estaremos en la misma posición
vulnerable de hoy en día,

con cuarentenas que son porosas

y vacunas que debemos esperar
meses porque puede que no sirvan.

Creo que es la hora de un nuevo enfoque

que sea diferente a los enfoques
estáticos del último siglo.

Es hora de una nueva tecnología
que sea menos reactiva

y más proactiva.

Creo que es hora de tratamientos

que no solo beneficien a los más pudientes

sino también a aquellos
que sufren adversidades.

Creo que es hora de un nuevo tipo de arma

que sirva,

o que resuelva el desajuste fundamental.

Creo que es hora para terapias
que puedan hacerse virales.

Muchas gracias.

(Aplausos)