Quiero contarles de una de mis estudiantes.
Hace unas semanas ella estaba de vacaciones
cuando recibió una llamada a las 3 am.
Era su esposo diciéndole
que la ciudad en donde estaba sería puesta en cuarentena a las 10 am.
Ella estaba en Wuhan, China.
El epicentro del brote de coronavirus.
A las 8 am ella estaba en el auto de una amiga
manejando 600 km hacia el aeropuerto de Shanghai.
Todo el tiempo estuvo aterrada de que las autoridades la arrestaran.
Logró salir en uno de los últimos vuelos.
Todo estamos aliviados de que está de vuelta en casa,
segura en los EE. UU.
¿Qué tal si les dijera que ella estuvo en esta sala?
¿Qué tal si les dijera que ella está sentada a su lado?
No hay vacuna.
No habrá una vacuna por lo menos en 12 meses.
Este virus está mutando,
así que no hay garantía de que la vacuna que salga en 12 meses
coincida con el virus mutado.
Siempre estamos tratando de ponernos al día.
Este es el escenario en el que estamos cada vez que hay un brote.
Nuestras cuarentenas son porosas,
nuestras respuestas médicas son improvisadas.
El problema fundamental que enfrentamos al controlar estos brotes
es que los virus y otras infecciones hacen dos cosas muy bien:
mutan
y transmiten.
Nuestras herramientas médicas no hacen ninguna de esas dos cosas.
Nuestras herramientas no mutan o transmiten.
Hay un desajuste fundamental entre nuestras herramientas
las cuales son estáticas,
y las infecciones, las cuales son dinámicas.
Este desajuste es el motivo por el cual siempre estamos atrás.
Es el motivo por el cual estamos tratando ponernos al día.
Y este desajuste es universal.
Es el motivo por el que tenemos infecciones resistentes a antibióticos
que mataron 40 000 estadounidenses el año pasado,
y es la razón por la que la vacuna de la gripe no pudo prevenir
que 60 000 estadounidenses murieran el año pasado por gripe.
¿Cómo resolvemos este desajuste fundamental?
He dedicado mi carrera a estudiar y resolver este problema.
Por 100 años,
hemos usado químicos como medicamentos para tratar infecciones.
Los químicos no mutarán o transmitirán.
Igualmente, nuestras vacunas no están diseñadas para mutar o transmitir.
20 años atrás,
tuve una idea radical
de usar los propios virus como terapias,
como bloques de construcción de terapias.
Para crear terapias que pudieran mutar y transmitir.
Déjenme mostrarles el gran descubrimiento que hicimos
y las nuevas terapias que ya estamos probando.
VIH es una de las pandemias más devastadoras de nuestra era.
75 millones de infectados,
33 millones de muertos.
La mayoría de nosotros pensamos que el VIH es un problema resuelto.
Tenemos medicinas antivirales realmente increíbles:
que son seguras y efectivas,
y hemos pasado 15 años
y gastado millones de dólares enviando estas medicinas
alrededor del mundo.
Veamos los números.
En 2019,
1.7 millones de personas se contagiaron con VIH.
Este número me afectó solo
cuando visité un pueblo en las afueras de Durban, Sudáfrica.
Estaba manejando por un camino de tierra
con mi hija de 10 años sentada en el asiento trasero,
y caminando al lado de nosotros a la orilla del camino había niñas
de la misma edad que mi hija,
descalzas.
Mi hija me preguntó por qué esas niñas estaban descalzas
y tuve que explicarle lo que es la desigualdad,
lo cual fue difícil.
Lo que de verdad me impresionó fue cuando mis colegas,
los científicos locales africanos me explicaron,
que estas niñas, de la misma edad que mi hija
(Respira)
lo siento,
tenían una probabilidad del 80 % de adquirir VIH en su vida.
Me asombró.
¿Cómo puede ser que estas niñas tengan un 80 % de riesgo
si tenemos medicamentos seguros y efectivos?
La razón es el desajuste fundamental.
Crea barreras para el control de enfermedades infecciosas,
particularmente en entornos con recursos limitados.
La primera barrera es la mutación:
los virus mutan, nuestros medicamentos no.
La segunda barrera: adherencia.
Es muy difícil llevarle estas medicinas a quienes más las necesitan.
No puedo tener a un tratamiento de antibióticos de una semana en este país.
Le pedimos a esos entornos de recursos limitados
que enfrentan enormes adversidades
que se adhieran a tratamientos de por vida.
La tercera barrera es el despliegue,
o acceso.
Es muy difícil hacer llegar estas medicinas a quienes las necesitan.
No esas niñas sino aquellas que se involucran en actividades de alto riesgo
como el trabajo sexual comercial, y el uso de drogas inyectables.
En el lenguaje epidemiológico,
estos grupos se denominan "super propagadores".
En los 1900,
un pequeño conjunto de super propagadores
llevó el VIH a través de la autopista Trans-África
y esparció el virus a través del continente de esta manera.
Estos grupos son excepcionalmente difíciles de identificar,
son pequeños,
y se enfrentan a un gran estigma social así que no se identifican a sí mismos
y son a ellos a los que más debemos llegar.
Todas estas barreras combinadas crearon la situación de hoy en día,
donde más del 15 % de la gente en el sur de África viven con VIH.
La sabiduría convencional es:
lo que debemos hacer es llevar más medicinas a más personas.
Yo diría que debemos resolver el desajuste fundamental;
necesitamos eliminar estas barreras.
Si podemos crear terapias que muten y transmitan
podemos superar la resistencia a las medicinas
superar las barreras de adherencia,
y si lo hacemos correctamente
podríamos convertir a los super propagadores de una gran barrera
en la estrategia más poderosa de despliegue que se puedan imaginar.
Este es un concepto radical.
Tiene un gran potencial de beneficios,
pero hay un truco.
Y es serio.
Antes de desplegar la terapia que puede transmitir,
incluso si es solo en una población limitada de individuos ya infectados,
antes de hacer esto,
debemos ser excepcionalmente cuidadosos
y debemos testear la seguridad de la manera más rigorosa posible.
La razón por la que estoy hoy aquí es porque por primera vez en 20 años,
logramos que funcionara
y esta es la primera vez que lo comparto públicamente.
(Aplausos y vítores)
Las últimas dos veces que hice esto lloré
(Risas)
Para ayudarles a entender este avance
déjenme llevarlos 20 años atrás, a 1999.
Era un estudiante de posgrado en Berkeley, California
estudiando la biofísica del VIH.
Para una epidemia tan compleja,
la simplicidad del virus me fascinaba.
El VIH, como todos los virus, es un conjunto de instrucciones
malware.
Secuestra una célula y la convierte en una fábrica para hacer una cosa:
producir más virus.
Todas las funciones normales de la célula eliminadas.
El VIH infecta los glóbulos blancos que nos mantienen saludables.
Esta célula ya ha sido secuestrada y convertida en una fábrica.
Y si aumentamos,
podemos ver la anatomía del virus.
¿Esas líneas rojas en el medio?
Ese es el manual de instrucciones del VIH.
Es material genético.
Este material genético dirije el proceso de secuestro,
convirtiendo la célula en una fábrica primero
para hacer más copias del manual de instrucciones
y luego para crear los otros componentes del virus
y los ensambla en una partícula.
Así es como el virus se duplica.
Cada una de estas partículas pueden secuestrar una nueva célula.
Así es como el virus transmite.
Y cada vez que una célula es secuestrada,
pequeños errores se cometen al copiar el material genético.
Así es como el virus muta.
Esta habilidad de duplicarse, transmitir y mutar
es algo que nuestras medicinas actuales no pueden hacer.
Siendo joven e ingenuo, y un poco ingnorante
yo pensé:
¿por qué no creamos terapias que muten, transmitan y dupliquen?
Esta era la idea.
Si tomamos el virus
y lo programamos para que ampute el material genético en azul aquí,
este manual de instrucciones amputado no puede secuestrar una célula.
Pero este manual amputado puede hacer algo especial.
En una célula ya infectada,
el manual amputado puede secuestrar al secuestrador.
Puede comandar la maquinaria del VIH para hacer más copias de sí mismo
el manual amputado de instrucciones,
y luego cada una de esas copias puede robar cada componente del VIH
para que las células se conviertan de una fábrica que produce virus
a una fábrica que produce terapia.
Secuestradores.
Estos no portan enfermedad.
Esto baja drásticamente los niveles de VIH
y mantiene las células sanas.
Esta idea me consumió por meses.
Fue la experiencia intelectual más intensa de mi vida.
Cada viaje en bicicleta al laboratorio,
en cada caminata a la cafetería,
en cada corrida en las colinas sobre el campus,
las ideas, los argumentos,
los contraargumentos,
todos venían tan rápidamente a mi cabeza, a mi monólogo interior,
que estaba físicamente sin aliento.
Pensé si podemos crear una terapia que se duplique,
sólo debería ser tomada una vez.
Podría mutar junto con el virus
y posiblemente podría transmitirse entre individuos infectados
para tratarlos.
Era una terapia que podía hacer todas las cosas que los virus pueden hacer.
Resolvía el desajuste fundamental.
La parte más radical de este concepto
es que los super propagadores también se convertirían
de transmisores del virus a transmisores de terapia.
Una terapia que se haría viral junto con el virus.
Esto asustaba a algunos.
Pero ya existe un precedente:
ya habíamos usado, sin darnos cuenta, terapias que se transmiten.
La vacuna que erradicó la polio en EE. UU,
la vacuna oral de la polio,
se transmite entre personas.
No es muy conocida,
pero el hecho de que esta vacuna transmite
es parte de la razón por la que fue escogida por los esfuerzos mundiales
a pesar de los problemas de seguridad.
El problema más grande es que estas terapias no existían.
Mis asesores en Berkeley me decían,
"Gran idea, lástima que no funcionará nunca"
o "los reguladores no lo permitirán jamás"
"déjalo estar".
Pero no dejaba estar la idea.
Si funcionaba,
sería la solución al desajuste fundamental.
Tratamos de crearla por años.
Tratamos cada truco del libro
y fallamos una y otra vez.
Nosotros--
cada vez que pensábamos que teníamos una buena idea,
pasaríamos meses, a veces años trabajando en ella,
solo para fallar de nuevo.
Una vez pasamos cinco años,
creando 150 000 versiones de una terapia.
Cada una de ellas falló.
Una vez le pregunté a un estudiante lo que esperaba aprender de mí,
durante su PhD...
(Risas)
Y él me respondió,
"Cómo seguir avanzando,
como continuar moviéndome hacia adelante
a pesar de la evidencia que muestra que no hay nada ahí".
(Risas)
Me pregunto si trataba de decirme algo.
(Risas)
En 2018 las cosas se veían mal.
No había evidencia
de que este tipo de terapia pudiera ser creada.
De hecho, teníamos evidencia de que podría ser imposible.
Era momento de enfrentar la realidad.
Esta solución que tanto quería,
esta terapia simplemente no existía.
Por 20 años,
había estado persiguiendo un fantasma.
Un día,
Elizabeth, una estudiante de PhD, en mi laboratorio,
me dio esta foto.
No parece mucho.
Mi esposa piensa que se parece a un examen de embarazo.
(Risas)
Pero esta pequeña banda aquí abajo,
ese era el material genético amputado
que había esta buscando por 20 años.
Todo el tiempo que estuvimos tratando de crearlo y fallando
evolucionó por sí solo en un frasco al fondo del laboratorio.
(Audiencia) ¿Qué?
(Risas)
Por fin teníamos un punto de partida.
Usamos esto para crear al primer secuestrador.
Pero no había evidencia de que lo que creamos era una terapia.
El primer obstáculo que toda terapia debe superar es la prueba en ratones.
Puede ser riesgoso.
En nuestro caso, si el ratón moría,
también morían nuestros fondos,
y con ellos, cualquier esperanza de convertir esto en terapia,
mucho menos en una transformativa.
Después de tantos fallos,
estábamos escépticos pero no teníamos otra alternativa.
Teníamos que intentarlo.
Increíblemente, la terapia funcionó en un ratón,
y funcionó exactamente como predijimos hace 20 años.
Protegió las células del ratón del VIH.
Estas son las células en un microscopio.
Primero, el VIH en rojo infecta esas células,
y luego el secuestrador, en azul, se activa
y protege esas células y trasnmite a otras células.
Finalmente construimos el secuestrador después de 20 años.
Todos en el laboratorio estábamos eufóricos.
Para mí, esto probaba el concepto.
Si podíamos hacer esto con un virus, podemos hacerlo con otros.
Para entender cómo el secuestrador podría impactar el VIH a nivel mundial,
hicimos simulaciones en computadoras.
Modelos epidemiológicos.
Los resultados fueron increíbles.
Si no hacemos nada en las partes más difíciles de alcanzar de África,
la prevalencia del VIH será entre 25 y 30 %.
Si logramos introducir las medicinas a tres cuartos de la población
o si logramos obtener la tan deseada vacuna,
podríamos reducir esos números a un 20 %.
Esos son los mejores escenarios.
Si el VIH desarrolla una resistencia
o si la gente cambia su conducta,
estos números podrían subir a un 30 %
o incluso más.
El azul es la terapia del secuestrador.
No hemos conseguido una forma,
ya sea teórica o experimental,
de que el VIH pueda desarrollar resistencia al secuestrador.
La razón por la que esta terapia funciona tan bien es los super propagadores.
Si el secuestrador se introduce en un sitio por aquí,
los super propagadores lo recogen y transmiten a través de la población.
Imaginen si en 10 años el VIH no fuera una pandemia.
Para llegar ahí,
tenemos que comenzar una serie de ensayos clínicos a gran escala en 5 años
lo que significa comenzar a hacer pruebas en humanos el próximo año.
La FDA nos ha permitido comenzar a testear en pacientes positivos de VIH
en pacientes que tienen cáncer terminal
y tienen menos de un año de vida.
Ofrecerse para este ensayo
es un último regalo increíblemente generoso al mundo.
Se llaman "la cohorte del último regalo".
Para testear en estos pacientes altruistas el próximo año,
debemos terminar las pruebas preclínicas este año
y creo que lo lograremos.
Aún consigo colegas que se niegan
y están en contra de dejarnos avanzar con las pruebas.
Ellos dicen "¿Y si algo sale mal?
No puedes deshacerlo."
Ellos dicen "Hay problemas éticos;
la gente no puede acceder."
Bueno, la vacuna oral de la polio enfrentó dudas similares.
De hecho, la vacuna de la polio enfrentó una campaña de desinformación tan efectiva
que la mayoría de la gente aún no sabe qué transmite,
que erradicó efectivamente la polio en muchos países
o que esta vacuna es la base para nuevas vacunas.
Cuando presentamos esta idea de terapia en África el año pasado,
los científicos africanos tuvieron una respuesta diferente.
Ellos dijeron "¿Cómo puedes no testear esto?"
Ellos dijeron que era antiético no hacer las pruebas.
Incluso si fallamos,
creo que hay mucho en juego para no intentarlo.
Si no hacemos nada,
esas niñas a las afueras de Durban se contagiarán de VIH,
y la próxima vez que surja un nuevo virus,
estaremos en la misma posición vulnerable de hoy en día,
con cuarentenas que son porosas
y vacunas que debemos esperar meses porque puede que no sirvan.
Creo que es la hora de un nuevo enfoque
que sea diferente a los enfoques estáticos del último siglo.
Es hora de una nueva tecnología que sea menos reactiva
y más proactiva.
Creo que es hora de tratamientos
que no solo beneficien a los más pudientes
sino también a aquellos que sufren adversidades.
Creo que es hora de un nuevo tipo de arma
que sirva,
o que resuelva el desajuste fundamental.
Creo que es hora para terapias que puedan hacerse virales.
Muchas gracias.
(Aplausos)