איך למגר את אחד מאויבינו הקטלניים ביותר

מה אם הייתם יכולים להשתמש בהנדסה גנטית

כדי לעצור את הטורף המסוכן ביותר לאנושות

החיה הקטלנית ביותר על הפלנטה

האחראית למותם של מיליארדים:

היתוש האדיר.

יחד עם מחלות אחרות

הוא מהווה פונדקאי למלריה,

אחד הטפילים האכזריים ביותר על כדור הארץ,

ככל הנראה הרוצח היחיד הגדול ביותר של בני אדם בהיסטוריה.

רק ב-2015, מאות מיליונים נדבקו

וכמעט חצי מיליון אנשים מתו.

טכנולוגיה חדשה יכולה לעזור לנו לבער את המלריה לנצח.

אך כדי לעשות זאת

אנחנו צריכים להנדס אוכלוסיה שלמה של בעלי חיים.

זוהי אינה בעיה היפותטית,

היתושים המהונדסים כבר קיימים במעבדה.

האם עלינו להשתמש בטכנולוגיה

והאם המלריה גרועה מספיק בשביל לקחת את הסיכון?

מלריה נגרמת על ידי קבוצה של מיקרו-אורגניזמים:

פלאזמודיה. אורגניזם משונה ביותר

אשר מורכב מתא אחד בלבד.

הם טפילים אשר מסתמכים לגמרי על יתושים.

מלריה תמיד מתחילה עם עקיצת חרק.

בבלוטות הרוק שלה, אלפי ספורוזואיטים

מחכים עד אשר החרק חודר לך לעור.

מיד לאחר שהם פולשים אליך

הם יוצאים לכיוון הכבד

שם הם נכנסים לתאים גדולים בשקט,

ומתחבאים ממערכת החיסון.

עד לתקופה של חודש, הם נשארים כאן, במצב חשאי,

אוכלים את התאים החיים

ומשתנים לכדי הצורה הבאה שלהם:

מרוזיטים דמויי-טיפה.

הם משתכפלים, ויוצרים אלפים של עצמם

ואז פורצים החוצה מהתאים.

אז אלפי טפילים, יוצאים לעבר מחזור הדם

בשביל לחפש אחר הקורבנות הבאים שלהם:

תאי דם אדומים.

כדי להשאר חבויים,

הם עוטפים את עצמם בממברנת התאים שאותם הם הרגו.

דמיינו את זה: להרוג מישהו מבפנים

ואז לקחת את העור שלו כהסוואה.

אכזרי!

כעת הם תוקפים באלימות תאי דם אדומים,

משתכפלים בתוכם עד אשר הם מתפוצצים,

ואז מוצאים תאי דם אדומים נוספים.

והמעגל הזה חוזר על עצמו שוב ושוב.

חתיכות של תאים מתים מפיצות הרבה פסולת רעילה,

דבר אשר משפעל תגובה חיסונית עוצמתית,

וגורם לסימפטומים דמויי-שפעת.

בין הסימפטומים נמצאים חום גבוה,

הזעות ורעידות,

פרכוסים, כאבי ראש ולפעמים הקאות ושלשול.

אם המלריה פורצת את מחסום הדם-מוח,

זה יכול לגרום לתרדמת, נזק נוירולוגי או מוות.

הטפילים אינם מוכנים לפינוי כעת.

כאשר יתוש אחר נושך את האדם הנגוע,

הם מקבלים טרמפ.

המעגל יכול להמשיך מחדש.

בשנת 2015, נגיף הזיקה,

אשר גורם למומי לידה נוראיים, אם הוא מדביק נשים הרות

התפשט במהרה לאזורים חדשים מסביב לגלובוס.

גם הוא נישא על ידי יתוש.

היתוש הוא הנשא המושלם למחלות אנושיות.

הם קיימים במשך לפחות 200 מיליון שנים.

ישנם טריליונים מהם,

ויתוש בודד יכול להטיל עד 300 ביצים בכל פעם.

הם למעשה בלתי אפשריים להכחדה,

ומהווים את המונית המושלמת לטפילים.

אך כיום יש לנו טכנולוגיה מהפכנית חדשה,

אשר יכולה לאפשר לנו לנצח סוף-סוף את המלחמה נגדם:

קריספר (CRISPR)

בפעם הראשונה בהיסטוריה האנושית

יש לנו את הכלים

לעשות שינויים מהירים ובקנה מידה גדול למין שלם,

כאשר אנחנו משנים את המידע הגנטי שלהם לפי רצוננו.

אז, במקום לתקוף קבוצות מבודדות של חרקים,

למה לא פשוט לשנות את הסוגים אשר גורמים למחלות?

על ידי שימוש בהנדסה גנטית,

מדענים הצליחו ליצור זן של יתושים

אשר חסינים לטפיל המלריה,

על ידי הוספה של גן חדש לנוגדן,

אשר מכוונן ספציפית לפלאזמודיום.

יתושים אלו לעולם לא יפיצו מלריה.

אך רק שינוי של מידע גנטי, אינו מספיק.

השינויים יעברו בתורשה רק על ידי חצי מהצאצאים,

מפני שלרוב הגנים יש 2 גרסאות בתוך הגנום,

כמנגנון ביטוחי.

כך, לאחר רק 2 דורות,

רק חצי מהצאצאים לכל היותר,

ישאו את הגן המהונדס.

באוכלוסיה של מיליארדי יתושים,

הם בקושי יעשו הבדל.

שיטה של הנדסה גנטית הנקראת gene drive,

פותרת את הבעיה הזאת.

היא מכריחה את הגן החדש להפוך לדומיננטי

בדורות הבאים,

ולהשתלט על הגן הישן כמעט לחלוטין.

תודות לשינוי הזה,

99.5 אחוזים מכל צאצאי היתושים המהונדסים,

ישאו את גן האנטי-מלריה.

אם נשחרר מספיק יתושים מהונדסים לטבע,

שיתרבו עם יתושים נורמלים,

הגנים חוסמי המלריה יתפשטו במהירות קיצונית.

כאשר הגן החדש יהפך לתכונה בולטת באוכלוסיית היתושים,

פלאזמודיום יאבד את בסיס הבית שלו.

מדענים מקווים שהשינוי יהיה מהיר כל-כך,

שהם לא יוכלו להסתגל אליו במהירות מספקת.

מלריה תוכל כמעט להיעלם.

אם תיקחו בחשבון שכמעט מיליון ילדים

נהרגים על ידה בכל שנה,

בערך 5 מתו מאז שהסרטון הזה החל,

מספר מדענים גורסים שאנחנו צריכים להשתמש בטכנולוגיה

מוקדם יותר מאשר מאוחר יותר.

היתושים עצמם כנראה רק ירוויחו מזה,

אין להם שום דבר להרוויח מלהיות נשאים לטפילים.

וזה יכול להיות רק הצעד הראשון,

מלריה יכולה להיות רק ההתחלה.

יתושים שונים נושאים גם את קדחת הדנגי וזיקה.

קרציות מעבירות את מחלת הליים.

זבובים מעבירים את מחלת השינה,

פשפשים מעבירים דבר.

אנחנו יכולים להציל מיליוני חיים,

ולמנוע סבל בסדר גודל שלא יאומן.

אז, למה עוד לא עשינו את זה?

ראשית, קריספר קיים בקושי 4 שנים,

אז עד לא מזמן,

פשוט לא יכולנו לעשות את זה כה מהר ובקלות.

וגם יש חששות לגיטימיים.

בני אדם מעולם עוד לא שינו בצורה מודעת

את הקוד הגנטי של אורגניזם חי וחופשי בקנה מידה שכזה.

ברגע שנעשה זאת, אין אפשרות לחזור אחורה.

לכן, זה חייב להיעשות בצורה נכונה,

כי יכולות להיות השלכות לא רצויות

אם נצא לערוך שינויים בטבע.

אמנם, במקרה הספציפי של מלריה,

הסיכון עלול להתקבל על הדעת,

שכן המודיפיקציה הגנטית לא יוצרת שינוי גדול בגנום הכללי,

היא רק משנה חלק מאוד ספציפי.

התרחיש הגרוע ביותר כאן הוא כנראה

שזה עלול לא לעבוד,

או שהטפיל מסתגל באופן שלילי.

יש עדיין דיון רב בנושא.

טכנולוגיה עוצמתית כמו gene drive,

צריכה להיות מטופלת בזהירות רבה.

אך במקום מסוים, אנחנו חייבים לשאול את עצמינו

האם זה לא אתי להמנע מלהשתמש בטכנולוגיה הזאת,

כאשר בכל יום שעובר, 1000 ילדים מתים.

האנושות חייבת להחליט איך לפעול בשנים הקרובות

הדיון הציבורי נמצא הרחק מאחורי הטכנולוגיה במקרה זה.

מה דעתכם?