Biología sintética para los sentidos | Ani Liu | TEDxBeaconStreet

Esta charla es de un evento TEDx, organizado de manera independiente a las conferencias TED. Más información en: http://ted.com/tedx

¿Puede la biotecnología ser usada para crear trabajos tan emotivos como la música? ¿Dónde se sitúan los límites entre la ciencia y su capacidad para definir nuestro panorama emocional? Situado entre la ciencia ficción y los hechos científicos, el trabajo de Ani explora las consecuencias de las tecnologías emergentes.

¿Y si nuestras plantas

pudieran sentir los niveles
de toxicidad del suelo

y manifestar esa toxicidad
en el color de sus hojas?

¿Y si esas plantas también pudieran
eliminar esas toxinas del suelo?

En vez de eso, ¿y si esas plantas

cultivaran su propio envase,

o estuvieran diseñadas para
que solo fueran cosechadas

por las máquinas patentadas
por sus dueños?

¿Qué ocurre cuando el diseño biológico

sigue las motivaciones
de la producción en masa?

¿Qué clase de mundo sería ese?

Mi nombre es Ani, y soy diseñadora
e investigadora en el Media Lab del MIT,

donde soy parte de un grupo relativamente
nuevo y único llamado Diseño Ficción,

en el que nos movemos entre
la ciencia ficción y el hecho científico.

En el MIT, tengo la suerte
de codearme con científicos

que estudian en todo tipo
de campos innovadores

como neurobiología sintética,

inteligencia artificial, vida artificial

y todo lo que hay en medio.

A lo largo del campus hay
científicos realmente brillantes

haciendo preguntas como, "¿Cómo puedo
hacer del mundo un lugar mejor?"

Parte de lo que a mi grupo le gusta
preguntarse es, "¿Qué es mejor?"

¿Qué es mejor para ti, para mí,

para una mujer blanca, un hombre gay,

un veterano, un niño con prótesis?

La tecnología nunca es neutral.

Enmarca una realidad

y refleja un contexto.

¿Pueden imaginar lo que diría del
equilibrio trabajo-vida en sus oficinas

desde el primer día si
esto fuera algo normal?

(Risas)

Creo que la labor de
los artistas y diseñadores

es plantear preguntas críticas.

El arte trata de cómo ves
y sientes el futuro,

y hoy día es una época emocionante
para ser un diseñador,

por todas las nuevas herramientas
accesibles.

Por ejemplo, la biología sintética

busca definir la biología
como un problema de diseño.

Y mediante estos desarrollos,

mi laboratorio pregunta: ¿Cuáles son
los roles y responsabilidades

de un artista, diseñador,
científico o empresario?

¿Cuáles son las implicaciones

de la biología sintética,
la ingeniería genética,

y cómo definen nuestras nociones
sobre lo que significa ser humano?

¿Cuáles son las implicaciones de esto
en la sociedad, en la evolución

y qué es lo que está en juego?

Mi investigación particular actual
en diseño especulativo

juega con la biología sintética,

pero desde una motivación
más emocional.

Estoy obsesionada con el olfato
como un espacio de diseño,

y este proyecto empezó con esta idea:

¿Y si pudieras hacer un selfie
con olor, un "smellfie"?

(Risas)

¿Y si pudieras tomar
tu propio olor corporal

y enviárselo a un amante?

Lo gracioso es que descubrí que existe
una tradición austríaca del siglo XIX

en la que las parejas de novios
mantenían un trozo de manzana

metido bajo la axila durante los bailes,

y al final de la velada,

la chica le daba al chico que
más le gustara su fruta usada,

y si el sentimiento era mutuo,

él se comía la manzana maloliente.

(Risas)

Se sabe que Napoleón escribió
muchas cartas de amor a Josefina,

pero puede que la más memorable
sea esta nota breve y urgente:

"En casa en tres días. No te bañes".

(Risas)

Tanto Napoleón como Josefina
adoraban las violetas.

Josefina llevaba perfume de violetas,

llevó violetas el día de su boda,

y Napoleón le enviaba un ramo de violetas

todos los años por su aniversario.

Cuando Josefina murió,

él plantó violetas en su tumba,

y justo antes de su exilio,

volvió a la tumba,

tomó algunas de esas flores,
las guardó en un guardapelo

y las llevó hasta el día en que murió.

Me pareció algo muy emotivo,

pensé, "¿Podría modificar esa violeta
para que oliera igual que Josefina?"

¿Y si, por el resto de la eternidad,

cuando fueras a visitar su tumba,

pudieras oler a Josefina
como la quiso Napoleón?

¿Podríamos diseñar nuevas formas de luto,

nuevos rituales para recordar?

Después de todo, hemos diseñado
cultivos transgénicos

para maximizar el beneficio,

cultivos preparados para transporte,

cultivos con un largo tiempo de caducidad,

cultivos que tienen un sabor dulce
pero resisten plagas,

a veces a expensas del valor nutricional.

¿Podemos emplear las mismas tecnologías
para resultados emocionales?

Ahora mismo, en mi laboratorio,

estoy investigando preguntas como
qué hace que un humano huela a humano.

Y resulta que es bastante complicado.

Factores como la dieta,
la medicación, el estilo de vida,

todo influye en la manera en que olemos.

Descubrí que nuestro sudor
es inodoro en su mayoría,

pero nuestras bacterias y microbios

son los responsables de los olores,
el humor, la identidad

y mucho más.

Emitimos todo tipo de moléculas

que solo percibimos
de manera subconsciente.

He estado catalogando y recogiendo

bacterias de distintos lugares
de mi cuerpo.

Tras hablar con un científico,
pensamos,

"Puede que la mezcla perfecta de Ani

sea algo así como 10 % clavícula,
30 % axila,

40 % ingles y por el estilo,

y de vez en cuando dejo que
investigadores de otros laboratorios

huelan mis muestras.

Ha sido interesante escuchar
cómo el olor del cuerpo

es percibido fuera del contexto corporal.

He recibido comentarios como,

huele a flores, a pollo,

a copos de maíz,

a carne de vaca.

(Risas)

Al mismo tiempo, he cultivado
un grupo de plantas carnívoras

por su habilidad de emitir
olor de carne para atraer a presas,

en un intento de crear
una relación simbiótica

entre mis bacterias y este organismo.

Y pasó que estaba en el MIT,
estaba en un bar,

y estaba hablando con un científico

que era un químico y
un científico de plantas,

le estaba hablando sobre mi proyecto,

y él estaba como, "Bueno, eso suena
como botánica para mujeres solitarias".

(Risas)

Sin molestarme, le dije, "Vale".

Le desafié.

"¿Podemos diseñar una planta
que pueda corresponder mi amor?"

Y por alguna razón,
él dijo, "Claro, ¿por qué no?"

Empezamos con: "¿Podemos conseguir
que una planta crezca hacia mí

como si yo fuera el sol?"

Estuvimos viendo mecanismos en plantas
como el fototropismo,

que causa que la planta
crezca hacia el sol

produciendo hormonas como la auxina,

que causa la elongación de la célula
en el lado sombreado.

Ahora mismo estoy creando
una serie de pintalabios

llenos de unos químicos

que me permiten interactuar con
una planta en sus marcas químicas;

pintalabios que hacen que las plantas
crezcan por donde yo beso,

plantas que florecen
donde yo beso la flor.

A través de estos proyectos,

planteo cuestiones como,

"¿Cómo definimos la naturaleza?

¿Cómo definimos la naturaleza cuando
podemos modificar sus propiedades,

y cuándo deberíamos hacerlo?

¿Deberíamos hacerlo por provecho,
por utilidad?

¿Podemos hacerlo para fines emocionales?

¿Puede usarse la biotecnología para crear
trabajos tan emotivos como la música?

¿Cuáles son los límites entre la ciencia

y su habilidad para dar forma
a nuestro panorama emocional?"

Un mantra famoso de diseño es el
de la forma sigue a la función.

Bien, ahora, en un punto intermedio
entre la ciencia, el diseño y el arte,

me pregunto:

"¿Y si la ficción informa el hecho?

¿Qué clase de laboratorio I+D sería

y qué tipo de preguntas podríamos
contestar juntos?

Solemos ver a la tecnología
como la respuesta,

pero como artista y diseñadora

me gusta plantear,
"¿y si la vemos como la pregunta?"

Gracias.

(Aplausos)