Les scientifiques doivent être libres d'apprendre, de parler et d'oser

« On ne plaisante pas avec quelque chose d'aussi fondamental et d'aussi précieux que la science », affirme Kirsty Duncan, première ministre des Sciences du Canada. Dans un discours sincère et inspirant sur la mission de la science de repousser les limites, elle affirme que les chercheurs doivent être libres de présenter des vérités dérangeantes et de remettre en question la pensée unique - et que nous devons tous réagir quand la science est muselée, étouffée ou attaquée.

Permettez-moi de vous parler
de la morve des rochers.

Depuis 1992, le Dr Max Bothwell,

scientifique travaillant
pour le gouvernement canadien,

étudie ce type d'algue
qui pousse sur les rochers.

Le nom très peu scientifique
de cette algue est la morve des rochers,

parce que, comme vous l'avez compris,

elle ressemble à de la morve.

Mais les scientifiques l'appellent aussi
Didymosphenia geminata

et depuis des décennies, cette algue
s'est propagée dans les rivières

du monde entier.

Le problème avec cette algue

est qu'elle menace
les saumons, les truites

et tout l'écosystème des rivières.

Et, comme le Dr Bothwell

est un expert mondial sur le sujet,

il n'est pas surprenant qu'en 2014,

un reporter l'ait contacté

pour écrire un article sur cette algue.

Le problème était qu'il n'a pas été
autorisé à parler au reporter

par le gouvernement canadien de l'époque.

Il y avait 110 pages de mails

et 16 experts gouvernementaux
dans le domaine de la communication

entre le Dr Bothwell et le reporter.

Pourquoi le Dr Bothwell
ne pouvait-il pas parler ?

Eh bien, on n'en sera jamais sûr,

mais les recherches
du Dr Bothwell suggéraient

que le changement climatique
pourrait être responsable

de la propagation agressive de l'algue.

Mais qui diable pourrait vouloir étouffer
une telle information, bon sang ?

Oui, vous pouvez rire.

C'est une blague,

parce que c'est ridicule.

Nous savons que les informations
sur le changement climatique

sont étouffées pour plein de raisons.

Je l'ai vu de près
quand j'étais professeur d'université.

On l'a vu quand des pays se sont retirés
des accords mondiaux sur le climat

tels le protocole de Kyoto
et l'accord de Paris,

et on le voit encore quand l'industrie
n'arrive pas à tenir ses engagements

de réduction d'émission
de gaz à effet de serre.

Mais il n'y a pas que l'information
sur le changement climatique

qui est étouffée.

Tant de questions scientifiques
sont brouillées par les faits alternatifs,

les fake news et autres formes
de manipulation de l'information.

On l'a vu au Royaume-Uni,

on l'a vu en Russie,

on l'a vu aux États-Unis

et, jusqu'en 2015,

ici même au Canada.

En cette époque technologique,

au moment où notre survie même
dépend de la recherche,

de l'innovation et de la science,

il est crucial, absolument crucial,

que nos scientifiques
soient libres de travailler,

libres de collaborer
avec d'autres scientifiques,

libres de parler aux media

et libres de parler au grand public.

Parce qu'après tout,

la science est ce que l'humanité
a de mieux pour découvrir la vérité

sur notre monde,

sur notre existence même.

Chaque nouvelle découverte

s'ajoute à la masse croissante
de nos connaissances collectives.

Les scientifiques doivent
être libres d'explorer

des sujets non conventionnels,
voire controversés.

Ils doivent être libres de remettre
en cause notre manière de penser actuelle

et ils doivent être libres

de présenter des vérités
inconfortables ou dérangeantes,

car c'est ainsi que les scientifiques
repoussent les limites.

Et les repousser, c'est, après tout,
ce à quoi sert la science.

Et enfin,

les scientifiques doivent
être libres de se tromper,

car même une hypothèse fausse
nous apprend quelque chose.

La meilleure manière de l'expliquer est
de raconter une de mes propres aventures.

Mais je dois d'abord
vous faire remonter le temps.

Au début du XXe siècle,

Claire et Vera étaient colocataires
dans le sud de l'Ontario.

Un soir, au plus fort
de l'épidémie de grippe espagnole,

elles ont assisté à un cours ensemble.

A la fin de la soirée, elles sont rentrées
à la maison et se sont couchées.

Le matin, Claire a appelé Vera

pour lui dire
qu'elle sortait petit-déjeuner.

Quand elle est revenue un peu plus tard,

Vera ne s'était pas levée.

Elle a soulevé les couvertures

et a fait une horrible découverte.

Vera était morte.

Quand on parle de grippe espagnole,

ce type d'histoire est courant,

la mort survenait très rapidement.

La première fois que j'ai entendu
ces faits choquants,

j'étais professeur
et j'avais entre 20 et 30 ans,

et la scientifique en moi
a voulu savoir pourquoi et comment.

Ma curiosité m'a menée
dans des contrées gelées

à la tête d'une expédition,

voulant découvrir les causes
de la grippe espagnole de 1918.

Je voulais tester nos médicaments modernes

sur l'une des maladies
les plus mortelles de l'histoire.

J'espérais qu'on créerait un vaccin

qui serait efficace contre le virus

et toutes ses mutations,

si jamais il devait réapparaître.

J'ai dirigé donc une équipe de recherche

de 17 hommes,

venus du Canada,
de Norvège, du Royaume-Uni

et des États-Unis,

dans l'archipel du Svalbard,
dans l'océan Arctique.

Ces îles se trouvent
entre la Norvège et le pôle Nord.

On a exhumé six corps

morts à cause de la grippe espagnole
et enterrés dans le permafrost.

Nous espérions que le sol gelé
aurait préservé les corps et le virus.

Je sais ce que vous attendez tous,

le super retour
sur investissement scientifique.

Mais mon histoire n'a pas de dénouement
heureux comme dans les films.

La plupart n'en ont pas.

La réalité est que
nous n'avons pas trouvé le virus,

mais nous avons développé
de nouvelles techniques

pour exhumer en toute sécurité des corps

qui pourraient contenir un virus.

Nous avons développé
de nouvelles techniques

pour prélever en toute sécurité des tissus

qui pourraient contenir un virus.

Et nous avons développé
de nouveaux protocoles de sécurité

pour protéger l'équipe de recherche
et les gens autour.

Nous avons grandement
contribué à la science,

même si nos contributions

n'étaient pas celles prévues initialement.

En science, des tentatives échouent,

des résultats sont peu concluants

et des théories ne donnent pas
les résultats escomptés.

En science,

la recherche se construit à partir
du travail et de la recherche des autres

ou en regardant plus loin,

en nous tenant sur les épaules des géants,

pour paraphraser Newton.

Ce que je veux dire, c'est que
les scientifiques doivent être libres

de choisir ce qu'ils veulent explorer,

ce par quoi ils sont passionnés

et ils doivent être libres
de publier leurs découvertes.

J'ai dit tout à l'heure

que le respect envers la science a
commencé à s'améliorer au Canada en 2015.

Comment avons-nous fait ?

Quelles leçons pouvons-nous partager ?

Eh bien, cela remonte
à l'époque où j'étais professeur.

J'ai observé comment les agences,

les gouvernements
et les industries du monde entier

ont étouffé l'information
sur le changement climatique.

Cela m'a mise en fureur.

Cela m'a empêchée de dormir.

Comment les politiciens pouvaient-ils
tordre les faits scientifiques

à des fins partisanes ?

J'ai fait ce que quiconque de consterné
par la politique aurait fait :

je me suis présentée
aux élections et j'ai été élue.

(Applaudissements)

Je voulais utiliser
cette nouvelle plateforme

pour évoquer l'importance de la science.

C'est rapidement devenu une bataille
pour la liberté de la science.

Après tout, j'étais une scientifique,
venant d'un monde qui était attaqué

et j'avais personnellement
ressenti cette indignation.

Je pouvais être la voix de ceux
qu'on réduisait au silence.

Mais j'ai vite compris
que les scientifiques étaient nerveux,

même inquiets à l'idée de me parler.

Un scientifique travaillant
pour le gouvernement, un ami --

appelons-le McPherson --

avait des inquiétudes quant à l'impact

que les politiques gouvernementales
avaient sur ses recherches

et quant à la détérioration
de l'état de la science au Canada.

Il était si inquiet qu'il m'a écrit

en utilisant l'adresse e-mail de sa femme

parce qu'il avait peur
qu'un appel téléphonique soit tracé.

Il voulait que je l'appelle
sur le numéro de sa femme,

pour que son appel ne soit pas tracé.

J'aimerais que ce soit une blague.

Cela m'a rapidement fait comprendre
ce qu'il se passait au Canada.

Combien un ami de 20 ans pouvait
être aussi effrayé de me parler ?

J'ai donc fait ce que
je pouvais faire à l'époque.

Je l'ai écouté et j'ai partagé
ce que j'avais appris

avec mon ami au parlement,

un homme qui s'intéressait à tout :
l'environnement, la science,

la technologie, l'innovation.

Puis, en 2015, les élections ont eu lieu

et notre parti a gagné.

Nous avons formé un gouvernement.

Et cet ami au parlement

est désormais Premier ministre --
c'est Justin Trudeau.

(Applaudissements)

Et il m'a demandé si je voulais devenir
son ministre des Sciences.

Ensemble, avec tout le gouvernement,

nous travaillons dur pour redonner
sa juste place à la science.

Je n'oublierai jamais ce jour
de décembre 2015,

où j'ai parlé devant le parlement

et proclamé :

« La guerre contre la science
est terminée ».

(Applaudissements)

Et j'ai travaillé dur pour que
ces paroles soient suivies d'actes.

Nous avons connu de nombreuses réussites.

Il y a encore tant de travail,

nous construisons
ce changement de mentalité.

Nous voulons que nos scientifiques
parlent avec les media, avec le public.

Ça prendra du temps,
mais nous sommes déterminés.

Après tout, le Canada est perçu
comme un phare pour la science

dans le monde entier.

Nous voulons envoyer le message

qu'il ne faut pas interférer
avec quelque chose d'aussi fondamental,

d'aussi précieux que la science.

Donc, pour le Dr Bothwell,
pour Claire et Vera,

pour McPherson et tous les autres,

si vous voyez que la science est
muselée, étouffée ou attaquée,

faites-le savoir.

Si vous voyez que des scientifiques
sont réduits au silence, faites-le savoir.

Nous devons tenir nos leaders
pour responsables.

Que ce soit en exerçant
notre droit de vote,

en signant une tribune dans un journal

ou en lançant une conversation
sur les réseaux sociaux,

seule notre voix collective
garantira la liberté de la science.

Et après tout,
la science appartient à tous,

elle nous mènera tous vers un avenir
meilleur, plus éclatant, plus audacieux.

Merci.

(Applaudissements)