Uma agulha em inúmeros palheiros: Procurar mundos habitáveis — Ariel Anbar

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/a-needle-in-countless-haystacks-finding-habitable-planets-ariel-anbar

No meio de milhares de milhões de galáxias, como encontramos mundos habitáveis como a Terra? O que é essencial para sustentar a vida, tal como a conhecemos? Ariel Anbar fornece uma "check list" para se encontrar vida noutros planetas.

Lição de Ariel Anbar, animação de TED-Ed.

O universo contém cerca
de 100 mil milhões de galáxias.

Cada uma dessas galáxias contém
cerca de 100 mil milhões de estrelas.

Muitas dessas estrelas
têm planetas na sua órbita.

Como procuramos vida
em toda essa imensidão?

É como procurar uma agulha
em biliões de palheiros.

Podemos concentrar
a nossa pesquisa em planetas

que sabemos poderem sustentar a vida,
tal como a conhecemos

— aquilo a que chamamos mundos habitáveis.

Qual será o aspeto desses planetas?

Para responder a esta pergunta,
não olhamos para o espaço.

Pelo contrário, olhamos
para nós, para a Terra.

Porque este é o único planeta do universo
que sabemos que é habitável.

Quando olhamos do espaço para a Terra,
vemos um mundo aquoso, azul.

Não é coincidência que três quartos
da superfície estejam cobertos de oceanos.

Por causa das suas propriedades
químicas e físicas, únicas,

a água é absolutamente essencial à vida
tal como a conhecemos.

Portanto, ficamos
especialmente entusiasmados

com outros mundos
em que há abundância de água.

Felizmente, a água
é muito vulgar no universo.

Mas a vida precisa de água
na forma líquida, nem em gelo nem vapor

e isso é bastante menos vulgar.

Para que um planeta tenha água líquida
à superfície, são importantes três coisas.

Primeiro, o planeta
tem de ser bastante grande

para que a força da gravidade impeça que
as moléculas de água voem para o espaço.

Por exemplo, Marte é mais pequeno
que a Terra e, assim, tem menor gravidade.

É uma razão importante para que Marte
tenha uma atmosfera tão delgada

e nenhum oceano à superfície.

Segundo, o planeta precisa
de ter uma atmosfera. Porquê?

Porque, sem atmosfera,
o planeta está num vácuo

e a água líquida é instável no vácuo.

Por exemplo, a nossa lua não tem atmosfera
e, por isso, se espalharmos água na lua,

ela passa ao estado de vapor
ou congela sob a forma de gelo.

Sem a pressão da atmosfera,
a água líquida não sobrevive.

Terceiro, o planeta tem que estar
à distância certa da sua estrela.

Demasiado próximo,
e a temperatura da superfície

ultrapassará o ponto de ebulição da água

e os oceanos transformar-se-ão em vapor.

Demasiado longe,
e a temperatura da superfície

cairá abaixo do ponto
de congelação da água,

fazendo com que os oceanos
se transformem em gelo.

Fogo ou gelo. Para a vida,
tal como a conhecemos, nenhum deles serve.

Podem imaginar que a zona perfeita
em que a água se mantém líquida

parece uma espécie de cinto
em volta duma estrela.

Chamamos a esse cinto a zona habitável.

Quando procuramos mundos habitáveis,

só queremos procurar planetas nas zonas
habitáveis em volta das suas estrelas.

Essas regiões são a melhor aposta
para encontrar planetas como a Terra.

Mas, embora as zonas habitáveis

sejam um bom local para começar
a pesquisa de planetas com vida,

há uma série de complicações.

Primeira, um planeta não tem que ser
habitado só porque está na zona habitável.

Olhem para o planeta Vénus,
no nosso sistema solar.

Um astrónomo alienígena podia pensar
que Vénus é uma boa aposta para a vida.

Tem o tamanho certo, tem atmosfera
e está na zona habitável do nosso sol.

Um astrónomo alienígena
podia considerá-lo gémeo da Terra.

Mas Vénus não é habitável,
pelo menos à superfície.

Não quanto à vida que conhecemos.
É demasiado quente.

A razão é que a atmosfera de Vénus
está cheia de dióxido de carbono,

um importante gás com efeito de estufa.

Com efeito, a sua atmosfera
é praticamente só dióxido de carbono,

e é quase 100 vezes
mais espessa do que a nossa.

Portanto, a temperatura de Vénus
é tão alta que derrete chumbo

e o planeta é seco como um osso.

Encontrar planetas na zona e à distância
certas da sua estrela é apenas o começo.

Também precisamos de saber
qual a composição da sua atmosfera.

A segunda complicação emerge
quando observamos melhor o planeta Terra.

Nos últimos 30 anos,
descobrimos micróbios

que vivem em todo
o tipo de ambientes extremos.

Encontramo-los em frestas de rochas
a quilómetros baixo dos nossos pés.

em águas ferventes do fundo do oceano,

em águas ácidas de fontes termais,

e em gotas de água nas nuvens
a quilómetros acima da nossa cabeça.

Estes extremófilos,
como se chamam, não são raros.

Há cientistas que calculam que a massa
de micróbios, que vivem nas profundezas,

é igual à massa de toda a vida
à superfície da Terra.

Estes micróbios subterrâneos não precisam
de oceanos nem da luz do sol.

Estas descobertas sugerem
que planetas como a Terra

podem ser apenas a ponta
do icebergue astrobiológico.

É possível que a vida se possa manter em
aquíferos abaixo da superfície de Marte.

Pode haver micróbios em Europa,
uma lua de Júpiter,

onde poderá haver um oceano de
água líquida por baixo da crosta de gelo.

Outro oceano por baixo da superfície
de Encélado, uma lua de Saturno,

é a fonte de "geisers"
que explodem para o espaço.

Será que estes "geisers"
transportam micróbios?

Podemos lá ir para descobrir isso?

E quanto à vida que não conhecemos,
que use outro líquido em vez de água?

Talvez nós sejamos
as criaturas excêntricas

que vivem num ambiente invulgar e extremo.

Talvez a zona habitável real
seja tão grande

que haja milhares de milhões de agulhas
nestes biliões de palheiros.

No grande esquema de coisas,

talvez a Terra seja apenas um dos muitos
tipos diferentes de mundos habitáveis.

A única forma de o saber
é ir para o espaço e explorar.