Ce que les rivières nous disent de l'histoire de la Terre

Les rivières sont une des plus grandes forces de la nature. Elles pulvérisent des montagnes, sculptent la surface de la Terre, et leur cours se déplace constamment. Comprendre comment elles se forment et évoluent est essentiel pour les personnes qui habitent leurs rives et embouchures. Dans cette conférence appuyée de nombreuses images, la géoscientifique Liz Hajek nous montre comment les roches déposées par d'anciennes rivières fonctionnent comme des machines à remonter dans le temps pour étudier l'histoire de la Terre, la clé d'un mode de vie durable sur notre planète.

Bon, regardons une photo de la Terre.

C'est assez extraordinaire.

En tant que géologue, ça me passionne,

mais la Terre est belle,

puissante, dynamique
en évolution constante.

C'est un lieu de vie fascinant.

Je veux partager avec vous
mon point de vue de géologue :

comment comprendre l'histoire de la Terre

renseigne et guide nos décisions actuelles

pour mener un mode de vie
durable sur Terre.

Il y a de nombreux phénomènes
intéressants sur sa surface.

Zoomons sur l'image.

Je vais vous parler d'un
de ces phénomènes.

La matière est en permanence déplacée
sur la surface terrestre,

et en particulier,
les hautes montagnes s'érodent,

leur matière est transportée,
déposée dans la mer.

Ce processus se déroule en permanence

et a d'énormes répercussions
sur le paysage

Voici un exemple dans le Sud de l'Inde :

ces montagnes sont
parmi les plus hautes du monde

et vous voyez sur cette image satellite

des rivières qui transportent
de la matière des montagnes à la mer.

Ces rivières sont comme des bulldozers.

En gros, elles prennent ces montagnes
et les poussent vers la mer.

Je vous donne un exemple.

Zoomons sur l'image.

Je vais vous parler d'une rivière.

Vous voyez les beaux motifs
que dessinent les rivières

en poussant la matière vers la mer,

mais ces motifs ne sont pas immuables.

Les rivières ondulent
et se déplacent pas mal,

et peuvent changer nos vies.

C'est ce que montre l'exemple
de la rivière Kosi.

La rivière Kosi suit un cours régulier
en demi-lune

elle sort des grandes montagnes du Népal

chargée de beaucoup de matière,

des sédiments venant de l'érosion
des hautes montagnes,

et se déverse sur l'Inde

en déplaçant cette matière.

Donc zoomons à cet endroit

et je vais vous raconter un peu
l'histoire de la Kosi.

C'est un exemple du dynamisme
de ces systèmes.

Voici une image satellite d'août 2008

colorée pour que la végétation
soit verte et l'eau bleue.

Vous voyez bien le cours
de la rivière en demi-lune

quand elle sort du Népal.

Voici son cours pendant la mousson.

Août est la saison de la mousson
dans cette région,

et quiconque vit près d'une rivière
connaît les inondations

et les risques et inconvénients
qui y sont associés.

Fait intéressant, en 2008,

cette rivière s'est déplacée
de manière très différente.

Elle a créé des inondations inhabituelles.

Donc la rivière Kosi s'écoule ici,

mais parfois en emportant des sédiments,

les rivières s'embourbent,

et ces bouchons poussent les rivières

à complètement changer de cours.

Cette image satellite a été
prise juste 2 semaines plus tard.

Voici l'ancien cours de la rivière,

qui est en demi-lune,

et vous voyez que ce n'est plus bleu.

Désormais, il y a un autre chemin bleu

qui traverse le milieu de l'image.

La rivière Kosiest sortie de son lit.

À titre de référence,
l'échelle est de 65 km.

Cette rivière a brusquement
bougé sur 50 km.

Elle était bouchée
et est sortie de son lit.

Voici une image prise
1 semaine plus tard,

et vous voyez les anciens cours

et constatez que le processus se poursuit,

la rivière s'éloigne toujours plus
de son cours principal.

Vous imaginez que dans de tels paysages

où les rivières se déplacent régulièrement

il est très important de comprendre
quand et comment elles évoluent.

Ce genre de processus se déroule aussi
près de chez nous.

Aux États-Unis, presque
tout le territoire continental constitue

le bassin versant du fleuve Mississippi.

Il pousse de la matière

depuis les montagnes Rocheuses
et les Grandes Plaines

Le fleuve charrie cette matière
à travers les États-Unis

et la déverse dans le golfe du Mexique.

C'est le cours actuel du Mississippi,

mais il n'a pas toujours
coulé dans ce sens.

L'étude du profil géologique

permet de reconstruire son cours
dans le passé.

Par exemple, cette zone rouge ici

est l'ancien lit du Mississippi,
là où il déposait de la matière

il y a 4 600 ans.

Puis, il y a environ 3 500 ans,

il suivait le cours souligné en orange.

Et il a continué et continue de bouger.

Voici le fleuve il y a 2 000 ans,

il y a 1 000 ans,

700 ans,

Ce n'est que récemment, depuis 500 ans,

qu'il occupe le cours
qu'on lui connaît aujourd'hui.

Donc ces processus sont très importants,

particulièrement ici, à l'embouchure,

où les débordements de lit
du Mississippi se produisent

et accumulent de la matière
à la rencontre entre terre et mer

C'est un territoire très prisé,

et ces deltas sont parmi les endroits
les plus densément peuplés de la planète,

donc comprendre
la dynamique de ces paysages,

leur formation et leur évolution future

est très important pour ceux qui y vivent.

Les rivières ondulent aussi.

Des déplacements plus grands
que ceux dont on parlait.

Je vais vous montrer
des ondulations de rivières

Envolons-nous pour
le bassin du fleuve Amazone.

Ici encore, on a un vaste système fluvial

qui s'écoule des Andes en creusant
de la matière des montagnes

et la charrie à travers l'Amérique du Sud

pour la déverser dans l'océan Atlantique.

En zoomant, on voit
les cours sinueux du fleuve.

Ce sont de beaux chemins,
mais ils ne sont pas immuables.

Ces rivières ondulent.

L'imagerie satellite nous a permis
depuis 30 ans environ

de suivre leur évolution.

Prenez une minute pour observer
n'importe quelle courbe

et vous verrez qu'elle ne reste pas
au même endroit bien longtemps.

Elle change, et son cours se redessine.

Regardez cette zone en particulier :

il y a une sorte de boucle dans le fleuve.

qui est complètement coupée.

Presque comme un coup de fouet

qui se sépare du cours du fleuve
à un endroit.

Là encore, juste pour référence,

à cet endroit, le fleuve a changé
son cours sur 7 km

en 1 ou 2 saisons.

Donc les paysages
que nous habitons sur Terre,

à mesure que de la matière
s'érode des montagnes

et est charriée vers la mer,

ces paysages ondulent

et changent tout le temps,

il nous faut comprendre ces processus

pour vivre dans ces paysages
de manière durable.

Mais c'est difficile avec
pour seule information

ce qui se passe actuellement
à la surface de la Terre.

Nous n'avons pasbeaucoup d'observations.

Nous n'avons des images satellites
que sur 30 ans.

Plus d'observations sont nécessaires
pour mieux comprendre ces processus.

De plus, il faut comprendre

comment ces paysages réagissent
au changement climatique

et aux changements
d'utilisation des terres

quand nous continuons d'occuper
et de modifier la surface de la planète.

C'est là que les roches interviennent.

En s'écoulant, les rivières

charrient de la matière
des montagnes vers la mer,

et parfois du sable et des roches
restent pris dans le sol.

Cette matière qui reste
dans le sol est enterrée

et avec le temps,
des couches de sédiments

s'accumulent et deviennent des roches.

On voit donc des endroits comme ici,

où il y a d'énormes empilements
de roches sédimentaires,

et nous remontons dans le temps

pour voir les paysages du passé.

Cela nous permet de reconstruire

et de comprendre l'évolution
des paysages sur Terre.

C'est aussi pratique,

car la Terre a une histoire
plutôt hors du commun.

Cette vidéo-là est
une reconstruction paléogéographique

des 600 premiers millions d'années
de l'histoire de la Terre.

Un petit bout de temps.

Donc, avec le déplacement des plaques

on sait que le climat
et le niveau des mers ont changé.

Il y a beaucoup de types
de paysages différents

et de milieux différents à explorer

en remontant le temps,

si on avait une machine
à remonter le temps,

et oui nous en avons une,

car on peut observer les roches
déposées à l'époque.

Je vais vous donner un exemple

à une époque particulière
du passé de la Terre.

Il y a 55 millions d'années environ,
un réchauffement soudain s'est produit,

parce que beaucoup de dioxyde de carbone

a été libéré dans l'atmosphère,

ce qui a provoqué le réchauffement rapide
et extrême du climat de la Terre.

Par chaud, j'entends très chaud.

Il y avait des crocodiles et des palmiers

aussi loin au nord que le Canada
et aussi loin au sud que la Patagonie.

C'était une ère chaude
qui est arrivée soudainement.

Donc nous pouvons remonter le temps

et trouver des roches
déposées à cette époque

puis l'évolution du paysage
selon cet épisode de réchauffement.

Ici, hourra, des roches !

(Rires)

Donc voici une pile de roches

cette masse jaune ici,

c'est le fossile d'une rivière,

comme dans ce graphique,

ce sont des dépôts
qui remontent à 55 millions d'années.

En tant que géologues,
nous pouvons les examiner de près

pour reconstruire le paysage.

Voici un autre exemple.

La masse jaune,
c'est le fossile d'une rivière.

En voici une autre au-dessus.

Nous examinons en détail,
faisons des observations,

prenons des mesures de caractéristiques.

Par exemple, les caractéristiques
soulignées ici

nous indiquent que cette rivière
avait environ 1 mètre de profondeur.

Vous auriez pu traverser
ce joli ruisseau à gué

il y a 55 millions d'années.

La matière rougeâtre au dessus
et au dessous de ces bandes,

ce sont des dépôts de sol anciens.

Leur étude nous renseignerait
sur la vie à cet endroit

et sur l'interaction entre ces rivières
et leurs plaines d'inondation.

Donc ces observations permettent
de reconstruire avec précision

le cours des rivières
et l'aspect des paysages.

En étudiant cet endroiten particulier

à cette époque-là,

ce qui est arrivé avant
le brusque réchauffement,

les rivières ont creusé une voie
des montages à la mer,

quelque chose comparable
au bassin amazonien déjà cité.

Mais au tout début du réchauffement,

les rivières changent du tout au tout.

Soudain, elles s'élargissent,

et commencent à s'étendre
davantage sur le paysage.

Plus tard, les rivières sont retournées
à un état semblable

à leur aspect d'avant
l'épisode climatique,

mais il a fallu beaucoup de temps.

Nous pouvons remonter l'histoire
pour faire des reconstructions

et comprendre l'évolution
du paysage sur Terre

selon des épisodes climatiques
ou l'utilisation des terres.

Certains modes de changement des rivières

ou les raisons du changement
de leur cours et de leurs déplacements,

résultent de choses telles
qu'un surplus d'eau à la surface du sol

quand le climat est plus chaud,

donc plus de sédiments sont érodés.

Tout ça change le comportement
des rivières.

En conclusion,

tant que nous vivrons sur Terre,

nous devrons gérer
les ressources et les risques

qui découlent
d'un milieu de vie dynamique.

Je crois que la seule façon
de le faire de manière durable

c'est d'inclure de l'information

sur l'évolution et le comportement
des paysages dans l'histoire de la Terre.

Merci.

(Applaudissements)