La vita segreta dei Pronomi: James Pennebaker al TEDxAustin

Io, Tu, Me, Noi, Ci... brevi parole che hanno la straordinaria abilità di far luce su chi siamo e come ci sentiamo. Preside del Dipartimento di Psicologia di una delle più grandi università del Paese, Jamie approfondisce l'uso che facciamo del linguaggio e il modo in cui esso può rispecchiare e rimodellare la nostra comprensione di noi stessi, le nostre interazioni con gli altri e i nostri sentimenti sommersi di forza e potere.

Alcune delle parole più piccole
e insignificanti

che usiamo ogni giorno,
possono dire molto su chi siamo.

E questo lo dico non da linguista

o da informatico, ma da psicologo sociale.

Oggi vorrei raccontarvi una storia

che riassume gran parte della ricerca

condotta insieme ai miei colleghi
e ai miei studenti

che mi hanno aiutato a giungere
a questa comprensione.

Molti anni fa, stavo studiando la
natura delle esperienze traumatiche

e il modo in cui questa è
legata alla salute fisica.

Le cose che scoprivo
mi lasciavano totalmente perplesso.

In sostanza, quando le persone vivono
un'esperienza traumatica importante,

è molto più probabile che
si ammalino

se tengono segreto l'evento traumatico,

che non se ne parlano
apertamente con altri.

Questo m'infastidiva davvero.
A quanto pare, tenere un segreto

è in qualche modo tossico.

Questo mi ha portato ad
eseguire alcuni esperimenti

portando in laboratorio
alcune persone

alle quali è stato chiesto
di mettere per iscritto

le loro esperienze
più traumatiche,

specie se erano state tenute segrete.

Si trattava di grandi traumi,
cose come stupri,

grandi umiliazioni
pubbliche o fallimenti.

I risultati ottenuti da
questo studio furono sbalorditivi.

Scoprimmo che far scrivere le persone
per soli 15 minuti al giorno,

per 3 o 4 giorni consecutivi,

apportava cambiamenti
significativi alla loro salute fisica

e perfino alla loro
funzione immunitaria.

Tradurre le esperienze, raccontarle
a parole fa la differenza, ma perché?

Da allora sono state eseguite
centinaia di studi

nei laboratori di tutto il mondo
nel tentativo di rispondere a questa domanda,

ma nessuno è arrivato ad
una spiegazione unitaria.

Il mio approccio personale era di
osservare realmente i racconti

di queste persone,
cercando di capire

se negli scritti ci fosse qualcosa
che lasciasse presagire

chi avrebbe tratto beneficio
dalla scrittura e chi invece no.

Ci ho provato ma
non ci sono riuscito.

Così ho invitato diversi
psicologi ed altri esperti

a leggere e scrivere
centinaia di questi testi

e nemmeno loro sono riusciti
a individuare uno schema.

Dovevo provare altre strategie.

Così, con l'aiuto di
uno dei miei studenti,

Martha Francis, ho scritto
un programma per computer.

L'idea del programma
era di entrare in un dato testo

e di calcolare, al suo interno,
la percentuale di parole

che esprimevano emozioni positive,
emozioni negative

o concetti connessi ad argomenti quali

morte, sesso, violenza,
religione o famiglia.

Mentre scrivevamo
il programma,

pensai che si potevano aggiungere
anche alcune parti del discorso,

pronomi, preposizioni. Perché?
Era facile da fare, dunque perché no?

Quindi, ricominciai ad analizzare
questi scritti traumatici

e scoprii ben presto che, negli scritti
di quelle persone, il contenuto

non era determinante ai fini del
miglioramento delle loro condizioni di salute.

Erano, invece, queste parole
inutili, pronomi, articoli,

preposizioni e così via,
ad essere importanti.

Ora riflettete su questo.

Queste persone stavano scrivendo
su questioni profondamente inquietanti

ma i veri argomenti che affrontavano
tragedie, devastazione, cose orribili,

gli argomenti stessi e
le parole associate

a quegli argomenti erano indifferenti.

Quelle che importavano, Invece,
erano paroline come "Io" e "il" e "e".

Io avevo cercato ciò che
era ovvio, di fatto,

avevo prestato attenzione
a ciò che la gente diceva,

ma non al modo
in cui lo diceva.

E allora come faccio ad analizzare
il "cosa" contrapposto al "come"?

Bene, si è scoperto che
esistono diverse classi di parole

che si rifanno a questa
distinzione, ed una di queste è

che se osservate
ciò che le persone scrivono

state osservando le cosiddette
"parole contenuto".

Queste consistono in nomi e verbi
regolari, aggettivi e alcuni avverbi.

Queste sono l'oggetto del pensiero,
il materiale della comunicazione.

Stavamo cercando
di parlare con qualcuno.

Google e i termini di ricerca sono
tutti basati sulle parole contenuto

L'altro gruppo di termini
è una classe di parole

generalmente
chiamate "parole funzione".

E le parole funzione sono le parole
più noiose che possiate immaginare.

Sono costituite da pronomi:
"Io", "me", "lui", "lei";

preposizioni: "verso", "di", "per";
verbi ausiliari: "sono", "è", "ho".

Mi toccherà svegliarvi se continuo a
parlarvi delle parole funzione.

Tuttavia pare che queste parole
funzione siano davvero interessanti,

innanzitutto perché in inglese
esistono solo circa 500 parole funzione,

che dunque rappresentano
meno dell' 1%

di tutte le parole che conosciamo,
ascoltiamo, e leggiamo.

Tuttavia, esse
riflettono dal 55% al 60%

di tutte le parole
che ci circondano,

sono ovunque, eppure
non ci facciamo caso.

In inglese, come in altre lingue,
sono le parole più brevi

e quando vengono pronunciate
o mentre si legge,

sfrecciano nel cervello
in meno di 0.2 secondi,

il che vuol dire che vengono elaborate
essenzialmente in modo non consapevole.

Ma c'è qualcosa di ancora
più interessante su queste parole,

si tratta di parole sociali,
profondamente sociali.

Vi faccio un esempio: diciamo
che voi state passeggiando

e vedete un bigliettino a terra, lo
prendete e sopra c'è scritto,

"Io lo sto mettendo sul tavolo."

Bene, ciò ha più o meno senso.

"Io lo sto mettendo sul tavolo."
Ci sono due parole contenuto:

"mettendo" e "tavolo";

tutto il resto sono parole
funzione: "io", "lo","sul".

Ora la ragione per cui questa frase
non ha senso per la maggior parte di noi è

che non abbiamo alcuna idea
di chi sia "io".

"Sto" suggerisce il tempo presente.
Quando è stato scritto?

"lo" ? Non abbiamo idea
di cosa sia "lo".

"Sul tavolo", "il tavolo"
vuol dire un tavolo

che l'autore

e il destinatario di riferimento
del biglietto conoscevano,

ma di cui nessun altro sapeva.

Infatti, questa nota ha
significato solo per l'autore

e per il destinatario del biglietto

in un momento particolare,
in un luogo particolare.

Anzi, se ora portassi
questa nota al suo autore

dopo 6 mesi e gli chiedessi
di cosa si tratta,

c'è una buona probabilità
che l'autore risponderebbe,

"Non ne ho idea."

Le parole funzione sono sociali,

ci dicono qualcosa dell'autore,

ci parlano della relazione

tra l'autore e il destinatario

e della relazione tra l'autore
e l'argomento stesso.

E questo è il nocciolo di ciò
di cui voglio parlarvi oggi.

Analizzando le parole funzione,
cominciamo a farci un'idea

di chi sono le persone,
quali sono le loro relazioni,

l'idea che hanno di se stesse e come
entrano in relazione con gli altri.

Ci sono un sacco di parole funzione,

e francamente, potrei parlarvi
per ore delle parole funzione.

Ma ve lo risparmierò e per oggi
mi concentrerò solo su un paio,

giusto per darvi un assaggio
del perché siano tanto interessanti.

Cominciamo con i pronomi

e, per l'esattezza, con i pronomi
di terza persona

come "lui", "lei", "loro".

Si è scoperto che
alcune persone là fuori

usano con grande frequenza
questi pronomi di terza persona,

altre con frequenza minore.

Quale tipologia di persona userebbe
questi pronomi?

Bisogna pensare ai pronomi
e a tutte le parole funzione

come indicatori di dove sia
rivolta l' attenzione delle persone.

Se state usando i
pronomi di terza persona,

per definizione state prestando
attenzione ad altre persone.

Vi preoccupate di altre persone,
state pensando ad altre persone,

e le persone che li usano
frequentemente

sono molto più
impegnate socialmente.

Possiamo analizzare email,
tweet e così via

e farci un'idea dell'impegno
sociale di qualcuno

semplicemente facendo
caso a tutto questo.

Che dire dei pronomi di prima persona
singolare, "Io", "me" e "mio"?

OK, adottando una
prospettiva attenzionalista,

chiunque prestasse attenzione
ai propri pensieri, sentimenti

comportamenti, a se stesso in qualche
modo userebbe di più queste parole.

Che tipologia di persona pensate
usi di più le parole "io"?

Spero che voi presenti qui
stiate pensando,

"Be', una persona
egocentrica, altezzosa,

narcisista, bramosa di potere
una persona di status elevato."

Siete completamente fuori strada.

Infatti la persona di status elevato

usa pochissimo le parole "Io".

Permettetemi di riformulare il concetto,

più lo status di una persona è elevato,
meno userà le parole "io";

se lo status è inferiore, maggiore sarà
l'uso dei pronomi di prima persona.

L'ho scoperto
analizzando email,

messaggistica istantanea,
conversazioni informali,

gruppi di lavoro e così via.

E le conseguenze
sono state enormi.

Ho guardato questi
risultati e ho pensato,

"Oh, dev'essere
vero per gli altri

ma non è possibile che
sia vero per me."

Sapete che voglio bene
a tutti in ugual modo.

Così sono entrato nella mia posta
e ho analizzato le mie e-mail.

Io sono coome tutti gli altri.

Ho esaminato le email
che ricevo da uno studente,

"Gentile Dr Pennebaker,
mi piacerebbe sapere

se sia possibile incontrarci

poiché penso di dover
cambiare la mia classe."

E io gli rispondo, "Caro
Studente, grazie mille per la tua email.

Purtroppo, il il sistema di formazione
delle classi, bla, bla, bla."

Do un'occhiata alle mie
email dirette al preside.

"Gentile Preside, Sono Jamie
Pennebaker e vorrei chiederle

se posso fare questo, questo
e quest'altro."

E il preside mi risponde:
"Caro Jamie,

Grazie mille per la tua email..."
e così via.

Tutti si si comportano in modo assolutamente
educato, nessuno vuole denigrare l'altro.

Questo è il linguaggio del
potere derivante dallo status;

ci indica dov'è rivolta
l'attenzione delle persone.

Una persona di status elevato
guarda fuori verso il mondo,

la persona di status inferiore tende
a guardare più verso l'interno.

Che dire degli altri stati?

Andiamo oltre lo status
e diamo un'occhiata agli stati emotivi.

Si potrebbe pensare
che qualcuno

presti maggiore
attenzione a se stesso

se soffre. Potrebbe trattarsi sia di sofferenza
fisica sia di sofferenza emotiva.

Infatti, se osserviamo i depressi,

abbiamo condotto
molti studi su questo,

sappiamo che i depressi

prestano più attenzione
a sè stessi

e usano di più la parola "io".

Infatti uno dei nostri primi
studi era sulle poesie

di poeti morti suicidi e non.

Abbiamo condotto questa
ricerca procedendo

ad analizzare le loro poesie,

ed inizialmente ho pensato,
"Be', la grande differenza sta

nella frequenza con cui usano
parole emotivamente negative."

Non era così.

Sia i poeti suicidi che i non suicidi

tutti utilizzano percentuali elevate
di parole emotivamente negative.

Penso che faccia parte della
descrizione delle mansioni.

(Risate)

La grande differenza stava
nell'uso della parola "io".

I poeti suicidi usano
di più la parola "io".

Considerate questa poesia
di Sylvia Plath

che successivamente si suicidò.

Ascoltate il modo in cui
usa la parola "io"

e la prima persona singolare.

Leggerò alcuni versi dalla sua poesia
"Canzone d'amore di una ragazza folle".

Io chiudo gli occhi e tutto il mondo muore;

Schiudo le palpebre e tutto rinasce

(Sono convinta d'averti inventato.)

Speravo che tornassi, l'hai promesso,

Ma ora invecchio e dimentico il tuo nome.

(Sono convinta d'averti inventato.)

Potete quasi vedere Plath

che abbraccia il proprio sconforto,
la propria infelicità e così via

e potete confrontare il suo stile
con altri poeti, non suicidi,

che hanno scritto di amori perduti.

Quando lo fanno, potete quasi vedere
che lo tengono a distanza,

lo guardano da una
prospettiva in terza persona, più distante.

In psicologia esiste un'importante teoria,
molto interessante,

sulla depressione. Si pensa che
le persone depresse

siano persone con una forte
consapevolezza di sé, centrate su se stesse.

E in più tendono ad essere
anche estremamente sincere

Infatti, molti studi dimostrano
che hanno questa difficoltà

e non sono capaci di avere immagini
positive di se stessi.

Quelli di noi che non sono
depressi tirano avanti ogni giorno

conservando folli
illusioni sulla vita.

Invece queste persone sono
brutalmente sincere.

Questo mi ha fatto pensare:

metti un attimo da parte la depressione.

Possiamo capovolgere
tutta questa situazione

e capire se i soggetti depressi...

o se noi potessimo usare un programma
come un rivelatore linguistico di bugie.

Intendo per chiunque.
Infatti abbiamo effettuato alcuni studi

dove abbiamo condotto
i soggetti nel laboratorio,

li abbiamo indotti a dire
bugie oppure la verità,

abbiamo analizzato le trascrizioni giudiziarie
di persone che erano tutte state dimostrate colpevoli,

la metà delle quali venne
successivamente scagionata

e gli effetti furono davvero
alquanto impressionanti.

Abbiamo fatto
un ottimo lavoro nel dire

se qualcuno mentiva o
diceva la verità

ed una delle parole più
usate era la parola "io".

Le persone che dicono la verità

usano di più la parola "io",
riconoscendo ciò che dicono.

I bugiardi tendono a stare alla
larga, prendono le distanze.

Ora, la rilevazione di
bugie, la depressione,

lo status, sono tutte cose
che possiamo osservare,

ma una delle cose che
più m'interessa ora

è osservare i gruppi,

osservare le relazioni
tra due persone.

È possibile dire se due persone
vanno d'accordo

analizzando il modo in cui usano
tra loro le parole funzione?

La risposta è "sì".

Abbiamo osservato le percentuali
di ogni classe di parole

e abbiamo fornito un criterio che chiamiamo
"corrispondenza dello stile linguistico".

Più due persone sono affini
nell'uso delle parole funzione,

più sono sulla stessa lunghezza d'onda

e più parleranno di qualcosa
allo stesso modo.

Una delle situazioni in cui
abbiamo cominciato ad osservare ciò

erano gli incontri lampo.

Devo dire che io
adoro gli incontri lampo,

(Risate)

non vi parteciperei mai e poi mai,

(Risate)

ma vi invito tutti ad andarci

e quando lo farete,

invitate anche un ricercatore

perché non esiste
paradigma migliore.

Noi siamo stati coinvolti in
progetti di incontri lampo

in cui le persone arrivano,

noi registriamo
i loro 4 minuti d'ncontro,

loro sanno che lo stiamo facendo,

e poi trascriviamo il
modo in cui parlano.

Più il loro linguaggio
è simile,

più e probabile che
usciranno insieme.

Possiamo prevedere chi
uscirà insieme

con un grado di precisione leggermente superiore
rispetto agli stessi interessati.

Abbiamo condotto studi con
giovani coppie.

Per far parte della nostra
indagine, dovevano consegnarci

10 giorni della loro messaggistica
istantanea o MI.

Quindi non facciamo che
analizzare i loro messaggi

col criterio della corrispondenza di stile,

e riusciamo molto, molto meglio
di quanto facciano loro stessi,

a prevedere se saranno ancora
insieme nei 3 mesi successivi.

(Risate)

La questione è che queste parole
ci dicono in che modo gl'individui

e le coppie
entrano in connessione.

Che dire dei gruppi?

Attualmente, stiamo lavorando
in quest'area.

Stiamo osservando dei gruppi di lavoro,

con alcuni di questi
abbiamo già lavorato,

sono persone che hanno
una formazione in economia,

osserviamo persone
nei gruppi di autopresentazione,

facciamo gruppi educativi.
Il risultato è che

osservando un gruppo di,
diciamo, 5 o 6 persone,

possiamo farci un'idea di
quanto quel gruppo sarà produttivo

e anche del grado
di coesione che avrà,

semplicemente osservando
la corrispondenza di stile.

Qui le cose cominciano
a farsi interessanti:

monitorando un gruppo
in interazione

e supponendo che tutti i componenti
stiano interagendo online,

possiamo monitorare con un computer
il modo in cui il gruppo si comporta.

Immaginate ad esempio,

di essere in questo gruppo,

e che un istruttore computerizzato
s'inserisca nel vostro gruppo

di tanto in tanto, con
un messaggio di questo tipo

"Ragazzi, non vi state
ascoltando l'un l'altro,

è necessario che prestiate più attenzione a
ciò che gli altri stanno dicendo", oppure

"Ragazzi, negli ultimi minuti
vi siete allontanati dal tema,

cercate di tornare sull'argomento",
oppure rivolgendosi al logorroico del gruppo,

il computer s'inserisca dicendo:
"John, negli ultimi 5 minuti

hai pronunciato il 50% delle parole,
perchè non ti fai da parte

e incoraggi gli altri a parlare?"
(Risate)

Beh, noi abbiamo creato un
programma che fa questo,

e lo abbiamo collaudato
su centinaia di gruppi,

ottenendo
risultati molto promettenti.

Ora, potete rendervi conto del
perchè io sia tanto entusiasta

di questo mondo delle parole funzione,

che stiamo ora conducendo
verso direzioni,

che non avrei mai immaginato.

Lo stiamo esaminando come
faremmo con degli archivi storici.

È possibile determinare se un certo esploratore
si sia suicidato o sia stato assassinato?

Abbiamo fatto un
progetto su questo.

È possibile osservare un'azienda
e farsi un'idea

di come funzionino
le sue comunicazioni interne?

Con che grado di efficienza
consentano di comunicare con altri

all'interno dell'azienda stessa
o con i clienti.

Osserviamo le relazioni di bilancio
aziendale o le telefonate di ogni trimestre

per farci un'idea delle dinamiche
di gruppo interne alla compagnia.

Abbiamo lavorato con il governo

per cercare di comprendere
i gruppi terroristici

e se vi sia la probabilità che
commettano dei crimini.

Abbiamo aiutato le persone a
riordinare la loro vita amorosa.

Potete iniziare a vedere che

sfruttando il potere
delle parole funzione,

possiamo comprendere
gli individui e i gruppi

e il modo in cui le persone
entrano in connessione.

Ora, vi esorterei a fare questo,

vorrei che stasera
tornaste a casa

e cominciaste
a guardare le vostre email,

i vostri tweet, i vostri messaggi
istantanei, qualunque cosa,

e spero che, facendolo,
iniziate a vedere

che, prima di tutto, imparate
qualcosa in più

sulle vostre relazioni con gli altri,

ma più di ogni altra cosa,

spero che impariate
qualcosa di più su voi stessi.

Grazie mille.

(Applausi)