Um plano para reciclar o irreciclável

De embalagens de amendoim a copos de café descartáveis, a cada ano os EUA produzem sozinhos aproximadamente 100 toneladas de isopor, e nada disso pode ser reciclado. Frustrado com esse desperdício de recursos e de espaço nos aterros sanitários, Ashton Cofer e seus colegas de classe desenvolveram um tratamento por aquecimento que transforma isopor usado em algo útil. Confira o projeto original, que ganhou o FIRST LEGO League Global Innovation Award e o Scientific American Innovator Award do Google Science Fair.

Era mais um sábado comum.

Meu pai estava cortando a grama,

minha mãe dobrando roupa,
no andar de cima,

minha irmã, no quarto,
fazendo dever de casa.

Eu estava no porão jogando vídeo games.

Quando subi as escadas
pra pegar uma bebida,

eu olhei pela janela

e percebi que tinha alguma coisa
que eu deveria estar fazendo,

e foi isso o que eu vi.

Não, esse não era o jantar
da minha família pegando fogo.

Era meu projeto de ciências.

As chamas estavam subindo,

tinha fumaça no ar

e parecia que o deque de madeira
estava a ponto de pegar fogo.

Imediatamente, comecei a gritar.

Minha mãe estava pirando,

meu pai correu para apagar o fogo

e, é claro, minha irmã começou
a gravar um vídeo no Snapchat.

(Risos)

Esse era só o começo
do meu projeto de ciências em grupo.

Meu grupo é composto
por mim e outros três estudantes

que estão aqui, na plateia, hoje.

Nós competimos na FIRST LEGO League

que é uma competição internacional
de robótica LEGO, para crianças,

e, junto a jogos de robótica,

também trabalhamos
em projetos de ciência separados

e esse era o projeto
em que estávamos trabalhando.

A ideia para esse projeto começou quando,

alguns meses atrás,

alguns de meus colegas
viajaram para a América Central

e viram praias cheias de isopor,

ou espuma de poliestireno expandido.

E quando eles voltaram
e nos contaram isso,

nós realmente começamos a pensar
em como vemos isopor todos os dias.

Compre uma nova TV tela plana?

Você acaba com um bloco de isopor
maior do que a própria TV.

Beba um copo de café?

Bem, aqueles copos de isopor
com certeza vão se somar.

E pra onde todos esses itens vão
depois de serem usados uma vez?

Já que não há nenhuma solução boa
para o isopor usado,

quase tudo que é usado
acaba indo parar em aterros,

ou nos oceanos e praias,

levando mais de 500 anos
pra se desintegrar.

E na verdade, os EUA produzem, sozinhos,

cerca de 100 toneladas de isopor,

enchendo um total assombroso
de 25% dos aterros.

Por que temos esse acúmulo
fantasma de isopor desperdiçado?

Por que não podemos
reciclá-lo, como muitos plásticos?

Bem, simplificando, reciclar
poliestireno é muito caro

e potencialmente contaminante,

então, há pouquíssimo mercado
para a demanda de reciclagem de isopor.

E como resultado, o isopor é considerado
um material não-renovável,

porque não é nem praticável
nem viável reciclar poliestireno.

E de fato, muitas cidades dos EUA

até mesmo impuseram leis

que simplesmente banem a produção
de muitos produtos que contêm isopor,

o que inclui utensílios descartáveis,

flocos de isopor e embalagem pra viagem,

até mesmo brinquedos de praia,

todos produtos que são
muito úteis na sociedade atual.

E agora a França se tornou o primeiro país

a banir totalmente o uso de utensílios,
copos e pratos de plástico.

Mas, e se pudéssemos
continuar usando o isopor

e nos beneficiando do fato
de ser barato, leve, isolante

além de sua capacidade de embalar,

enquanto não sofremos com as repercussões

de ter que descartá-lo?

E se pudéssemos transformá-lo
em alguma coisa realmente útil?

E se pudéssemos fazer
o impossível possível?

Meu grupo pensou que poderíamos
usar o carbono, já presente no isopor

para criar carbono ativado,

que, hoje, é usado em quase
todo filtro de água.

E carbono ativado trabalha
usando microporos bem pequenos

para filtrar contaminantes
da água, ou mesmo do ar.

Então, nós começamos fazendo
vários testes de aquecimento,

e, infelizmente, tivemos muitas falhas.

Literalmente, nada funcionava.

Além da churrasqueira
do meu pai em chamas,

a maioria das nossas amostras
vaporizavam em nada,

ou explodiam dentro de fornos caros,

deixando uma bagunça pegajosa horrível.

De fato, estávamos tão desanimados
pelas nossas falhas que quase desistimos.

Por que continuamos tentando

quando todos os adultos
disseram ser impossível?

Bem, talvez porque somos crianças.
Não sabemos de outro jeito.

Na verdade, continuamos tentando
porque achávamos que ainda era possível.

Sabíamos que se nos saíssemos bem,

estaríamos ajudando o meio ambiente
e fazendo do mundo um lugar melhor.

Então continuamos tentando

e falhando

e tentando

e falhando.

Estávamos prontos pra desistir.

Mas então aconteceu.

Com a temperatura, tempo,
e produtos certos,

finalmente, obtivemos um bom resultado

mostrando que tínhamos criado
carbono ativado dos restos de isopor.

E naquele momento,
a coisa que tinha sido impossível,

de repente, não era mais.

Isso nos mostrou que apesar
das muitas falhas que tivemos,

fomos capazes de perseverar
e chegar aos resultados que queríamos.

E, além disso, não fomos capazes
só de criar carbono ativado

para purificar a água,

mas também reduzimos
o desperdício de isopor,

resolvendo dois problemas
globais de uma só vez.

Desde então, estamos inspirados
a levar nosso projeto adiante,

fazendo mais testes
para torná-lo mais efetivo

e testando em situações reais.

Passamos a receber financiamento

do programa NSTA's
eCYBERMISSION STEM-in-Action,

patrocinado pelo Exército dos EUA,

assim como pelo
FIRST Global Innovation Awards

patrocinado pelo XPRIZE.

E também fomos honrados

com o Scientific American Innovator Award

do Google Science Fair.

E usando esses fundos, planejamos
requerer uma patente de nosso processo

e continuar a trabalhar no projeto.

Então sim, mesmo que o começo tenha sido
com a churrasqueira do meu pai em chamas

e tenhamos falhado tantas vezes
que quase desistimos,

valeu muito a pena
quando olhamos pra trás agora.

Pegamos um problema
que muitos disseram ser impossível

e o tornamos possível,

e perseveramos quando parecia
que nada que fizéssemos iria funcionar.

Aprendemos que você não pode ter sucesso

sem algumas,

ou muitas, falhas.

No futuro, não fique com medo
se a churrasqueira pegar fogo,

porque você nunca sabe
quando a sua ideia pode brilhar.

Obrigado.

(Aplausos)