Une idée pour recycler l'inrecyclable

Des billes de calage aux gobelets jetables, chaque année, les États-Unis produisent près d'un milliard de kilos de polystyrène qui ne peut être recyclé. Frustré par ce gaspillage de ressources et de place en décharge, Ashton Cofer et ses équipiers pour l'expo-sciences ont développé un traitement thermique pour décomposer le polystyrène usagé en quelque chose d'utile. Voici leur conception originale qui a gagné le premier prix de la ligue mondiale de l'innovation LEGO et le prix de l'inventeur scientifique américain au salon scientifique de Google.

C'était un samedi ordinaire.

Mon père tondait la pelouse,

ma mère pliait le linge à l'étage,

ma sœur faisait ses devoirs
dans sa chambre

et je jouais aux jeux vidéo
dans mon sous-sol.

En montant pour boire quelque chose,

j'ai regardé par la fenêtre

et j'ai réalisé que j'étais
censé faire quelque chose.

Voici ce que j'ai vu.

Non, ce n'était pas
le dîner familial en feu.

C'était mon projet de science. (Rires)

Il y avait plein de flammes,

de la fumée,

et il semblait que notre terrasse en bois
allait prendre feu.

Immédiatement, j'ai commencé à crier.

Ma mère était paniquée,

mon père a accouru pour éteindre le feu

et, bien sûr, ma sœur a commencé
à en faire une vidéo Snapchat.

(Rires)

Ce n'était que le début
du projet de science de mon équipe.

Mon équipe était composée
de moi et trois autres élèves

qui sont présents aujourd'hui.

Nous avons participé
à la « FIRST LEGO League »,

une compétition internationale LEGO
de robotique pour enfants,

et, en plus d'un jeu robotique,

nous avons aussi travaillé
sur un autre projet de science.

Voici le projet
sur lequel nous avons travaillé.

L'idée pour ce projet a été lancée
quand, quelques mois plus tôt,

deux de mes coéquipiers
ont voyagé en Amérique centrale

et ont vu des plages
jonchées de Styrofoam

ou de polystyrène expansé.

A leur retour, ils nous en ont parlé

et nous avons réfléchi au fait que
nous voyions du polystyrène au quotidien.

Vous avez un nouvel écran plat ?

Vous finissez avec un bloc de polystyrène
plus gros que la télé.

Vous buvez une tasse de café ?

Ces gobelets en polystyrène
vont s'accumuler.

Où vont tous ces objets
après leur utilisation unique ?

Puisqu'il n'existe aucune bonne solution
pour le polystyrène usagé,

la majorité finit à la décharge,
dans les océans ou sur les plages,

nécessitant plus de 500 ans
pour se dégrader.

Chaque année, les États-Unis
produisent à eux seuls

près d'un milliard
de kilos de polystyrène,

remplissant, de façon stupéfiante,
25% des décharges.

Pourquoi avons-nous ces accumulations
fantômes de déchets de polystyrène ?

Pourquoi ne pas les recycler
comme beaucoup de plastiques ?

Pour le dire simplement,
le polystyrène recyclé est trop cher

et potentiellement contaminé.

Il y a donc très peu de demande
pour du polystyrène recyclable.

En conséquence, le polystyrène
est considéré comme non recyclable

car il n'est ni faisable
ni viable de recycler du polystyrène.

De nombreuses villes américaines
ont même passé des décrets

interdisant la production de beaucoup
de produits contenant du polystyrène,

y compris les ustensiles jetables,

billes de calage,
emballages de plats à emporter,

même les jeux de plage en plastique,

tous ces produits très utiles
dans la société actuelle.

La France est devenue le premier pays

à interdire totalement les ustensiles,
tasses et assiettes en plastique.

Et si nous pouvions
utiliser du polystyrène,

conserver les avantages
de ses capacités d'emballage

bon marché, léger, isolant

sans avoir à souffrir des répercussions

d'avoir à s'en débarrasser ?

Et si nous pouvions le transformer
en quelque chose d'utile ?

Et si nous pouvions
rendre l'impossible possible ?

Mon équipe a émis l'hypothèse

que nous pouvions utiliser le carbone
présent dans le polystyrène

pour créer du charbon actif,

aujourd'hui utilisé dans presque
tous les filtres à eau.

Le charbon actif fonctionne
grâce à des micro-pores

qui filtrent les contaminants
dans l'eau ou même l'air.

Nous avons commencé par faire
divers tests de chauffage,

malheureusement,
il y a eu beaucoup d'échecs.

Rien ne fonctionnait.

En plus du barbecue
de mon père qui a pris feu,

la plupart de nos échantillons
se sont évaporés

ou ont explosé à l'intérieur
de fourneaux chers,

les laissant sales et collants.

Nos échecs nous ont rendus si tristes
que nous avons presque abandonné.

Pourquoi continuer à essayer

quand tous les adultes
disaient cela impossible ?

Peut-être parce que nous sommes
des enfants pas très avisés.

Mais en vérité, nous avons continué
car nous croyions cela possible.

Si cela réussissait,

nous aiderions l'environnement
et rendrions le monde meilleur.

Nous avons essayé

et échoué

et essayé

et échoué.

Nous étions prêts à abandonner.

Puis, ceci s'est produit.

A la bonne température, avec
les bons produits chimiques,

nous avons eu un résultat positif

qui nous a montré que nous avions créé
du charbon actif avec du polystyrène.

A ce moment-là, ce qui était impossible

ne l'était plus.

Bien que nous ayons connu
beaucoup d'échecs au début,

nous avons su persévérer
pour obtenir les résultats désirés.

En plus d'avoir été capables
de créer du charbon actif

pour purifier de l'eau,

nous avons pu réduire
les déchets en polystyrène,

résolvant deux problèmes mondiaux
avec une seule solution.

Cela nous a poussés
à aller de l'avant avec notre projet,

faisant plus de tests
pour le rendre plus efficace

et le testant en situation réelle.

Puis nous avons obtenu le financement

du programme « STIM en action »
d'eCYBERMISSION de la NSTA

parrainé par l'armée américaine

et du prix de l'innovation mondiale

parrainé par XPRIZE.

Nous avons été récompensés

par le prix de l'innovation
scientifique américaine

au salon scientifique de Google.

Nous prévoyons, grâce à ces fonds,
de breveter notre processus

et de continuer
à travailler sur ce projet.

Oui, bien que nous ayons commencé
par mettre le feu au barbecue de mon père

et tant échoué
que nous avons presque abandonné,

cela valait la peine,
en y repensant maintenant.

Nous avons pris un problème
dit impossible par tant

et l'avons rendu possible.

Nous avons persévéré quand il semblait
que rien ne fonctionnait.

Nous avons compris
qu'il n'y a pas de réussite

sans un peu

ou beaucoup d'échecs.

A l'avenir, n'ayez pas peur
si votre barbecue part en fumée

car vous ignorez quand votre idée
pourrait s'enflammer.

Merci.

(Applaudissements)