Garras contra unhas — Matthew Borths

Vejam a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/claws-vs-nails-matthew-borths

Reparem numa garra. Encontra-se frequentemente em animais do mundo inteiro. É uma das ferramentas mais versáteis da Natureza. Os ursos usam as garras para escavar e para se defenderem. As garras das águias, como agulhas, podem furar o crânio da sua presa. Mesmo os antepassados dos primatas brandiam esses apêndices impressionantes, até as garras evoluírem em unhas. Então, o que causou esta adaptação? Matthew Borths investiga.

Lição de Matthew Borths, realização de Augenblick Studios.

Reparem numa garra.

Encontra-se frequentemente
em quadrúpedes do mundo inteiro.

É uma das ferramentas
mais versáteis da Natureza.

Os ursos usam as garras
para escavar e para se defenderem.

As garras das águias, como agulhas,
podem furar o crânio da sua presa.

Os leões podem retrair as suas garras
poderosas para se moverem mais facilmente,

antes de as exibirem para caçar.

Os antepassados dos primatas brandiam
esses apêndices impressionantes,

até as garras evoluírem em unhas.

Então, o que causou na nossa evolução
esta adaptação na ponta dos dedos?

O que fazem as unhas
que as garras mais afiadas não fazem?

Quando as unhas apareceram
em fósseis com 55,8 milhões de anos,

as garras já existiam
há mais de 260 milhões de anos

nos antepassados
dos mamíferos e dos répteis.

Apesar do abismo temporal
que separa o seu aparecimento,

estas adaptações fazem parte
da mesma história da evolução.

As unhas e as garras
são formadas por queratina,

uma proteína sólida e fibrosa

que se encontra também nos cornos,
nas escamas, nos cascos e nos cabelos.

Esta proteína é produzida por um tecido
chamado a matriz da queratina.

Rica em vasos sanguíneos e nutrientes,

esta fábrica de proteínas produz
um fluxo incessante de queratina

que é armazenada em células
chamadas queratinócitos.

A alta densidade destas células confere
às unhas e às garras a sua solidez.

Como as unhas são uma evolução das garras,

as duas adaptações produzem
queratinócitos do mesmo modo.

As células crescem a partir da matriz,
emergindo da pele,

onde morrem e endurecem
numa proteção impermeável.

A diferença principal
entre as duas proteções de queratina

é apenas a sua forma

que depende da forma do osso
na extremidade dos dedos dos animais.

Nas garras, a base dos queratinócitos
modela-se num osso fino do dedo,

envolvendo a terminação do dedo
e alongando-se para o exterior

formando uma estrutura
em forma de cone.

Os animais com unhas, por outro lado,
têm dedos muito mais largos

e os queratinócitos só cobrem
a superfície dos ossos largos.

É possível que as unhas tenham subsistido,
como um colateral, nos primatas.

enquanto os dedos evoluíam
para uma maior destreza.

Mas o nosso conhecimento sobre o habitat
dos primatas nossos antepassados

é mais provável que as unhas
lhes tenham dado vantagens importantes.

Esses primatas viviam no topo
das árvores das florestas

onde as falanges largas e a superfície
larga dos dedos eram ideais

para se agarrarem a ramos estreitos.

As unhas melhoraram essa capacidade.

Com efeito, proporcionando
uma superfície rígida, em que se apoiavam,

os primatas puderam desenvolver
a superfície dos dedos

para terem um melhor contacto
com as árvores.

Além disso, as unhas melhoraram
a sensibilidade dos dedos

graças à sua superfície suplementar

que detetava melhor as mudanças
de pressão, enquanto trepavam.

A combinação da sensibilidade
com a destreza,

deu aos nossos antepassados o controlo
motor necessário para apanhar insetos,

colher bagas e sementes e agarrar
firmemente os ramos estreitos.

A evolução das unhas e a evolução
de polegares oponíveis e dedos dos pés

estão estreitamente ligadas.

Quando os nossos antepassados
desceram das árvores,

esta capacidade permitiu-lhes
criar e manejar utensílios complexos

Mesmo que fosse possível
os dedos largos tivessem garras,

as pontas agudas teriam
provavelmente interferido

com as tarefas habituais destes primatas.

As garras são ideais para furar,
perfurar e pendurar-se

mas as pontas dificultam agarrar
o que até podia ser perigoso.

Mas tanto as garras como as unhas
são usadas de formas inesperadas.

Os manatins usam as unhas
para agarrar a comida.

e os investigadores acham que as unhas
dos elefantes podem sentir vibrações

no terreno que os ajuda a ouvir.

Entretanto, alguns primatas
como os aie-aies de Madagáscar,

readquiriram garras.

Usam estes apêndices extralongos
para bater nos ramos e troncos

escutando as secções ocas
com as suas orelhas de morcego.

Quando ouvem uma abertura,
esburacam a árvore

e pescam larvas com a garra afiada
do dedo médio.

Só aflorámos a superfície de todas
as formas incríveis

como as unhas e as garras
são usadas no reino animal.

Mas, qual destas adaptações é a melhor?

É uma resposta que podemos
nunca vir a descobrir.