Garras vs. uñas - Matthew Borths

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Considera las garras. Animales de todo el mundo suelen tener garras, es una de las herramientas más versátiles de la naturaleza. Los osos usan las garras para cavar y para defenderse. Las garras con forma de aguja del águila pueden perforar el cráneo de sus presas. Incluso los ancestros ​​de los primates solían blandir estos impresionantes apéndices, hasta que sus garras se convirtieron en uñas. Entonces, ¿qué causó esta adaptación? Matthew Borths lo investiga.

Lección por Matthew Borths, dirigida por Augenblick Studios.

Considera la garra.

Animales cuadrúpedos de todo
el mundo suelen tener garras,

una de las herramientas
más versátiles de la naturaleza.

Los osos usan las garras tanto
para cavar como para defenderse.

Las garras con forma de aguja del águila
pueden perforar el cráneo de sus presas.

Y los leones pueden retraer sus masivas
garras para facilitar el movimiento,

antes de sacarlas para cazar.

Incluso los ancestros de los primates

solían blandir estos
impresionantes apéndices,

hasta que sus garras evolucionaron a uñas.

Entonces, ¿qué en nuestro pasado evolutivo
llevó a esta cuidada adaptación

y qué pueden hacer las uñas
que sus filosas primas no?

Cuando las uñas aparecieron
por primera vez en el registro fósil

hace alrededor de 55,8 millones de años,

las garras ya habían estado presentes
por más de 260 millones de años

en los ancestros de mamíferos y reptiles.

Pero a pesar del abismo de tiempo
entre su surgimiento,

estas adaptaciones son parte
de la misma historia evolutiva.

Tanto las uñas como las garras
están hechas de queratina,

una resistente y fibrosa proteína

también encontrada en cuernos,
escamas, pezuñas y cabello.

Esta proteína es producida por una parte
del tejido llamada "matriz de queratina".

Rica en vasos sanguíneos y nutrientes,

esta fábrica de proteínas produce
un flujo inagotable de queratina,

que está fuertemente empaquetado
en celdas llamadas "queratinocitos".

Estas células de alta densidad

dan a las uñas y garras
su dureza característica.

Como las uñas evolucionaron de las garras,

ambas adaptaciones producen
queratinocitos de la misma manera.

Las células crecen de la matriz,
emergen de la piel donde mueren

y se endurecen formando
una cubierta resistente al agua.

La primordial diferencia
entre las dos cubiertas de queratina

es en realidad solamente su forma,

que depende de la forma del hueso
al final de los dedos del animal.

En las garras, el lecho de queratinocitos
se ajusta a una falange angosta,

envolviéndose al final del dedo
e irradiando hacia afuera

para formar una estructura
en forma de cono.

Por otro lado, los animales con uñas
tienen dedos mucho más anchos,

y los queratinocitos solo cubren
la parte superior de los huesos anchos.

Es posible que las uñas simplemente
hayan persistido como un efecto secundario

de primates que desarrollaron
dedos más anchos y diestros.

Pero dado lo que sabemos del hábitat
de nuestros ancestros primates,

es más probable que las uñas tuvieron
sus propias ventajas poderosas.

En lo alto del dosel arbóreo
en donde estos primates vivieron,

los huesos anchos
y las yemas de los dedos amplias

eran ideales para agarrar ramas estrechas.

Y las uñas mejoraron aún más ese agarre.

Al proporcionar una superficie
rígida para presionar,

los primates podían extender sus yemas

para crear aún más
contacto con los árboles.

Adicionalmente, las uñas mejoraron
la sensibilidad de los dedos

al proporcionar una superficie extra para
detectar cambios en la presión al escalar.

Esta combinación
de sensibilidad y destreza

dio a nuestros ancestros
el control motor preciso y necesario

para atrapar insectos,
pellizcar bayas y semillas,

y mantener un agarre
firme en ramas delgadas.

La evolución de las uñas y la evolución
de pulgares y dedos oponibles

están estrechamente vinculadas.

Y cuando nuestros ancestros
abandonaron los árboles,

este agarre flexible les permitió crear
y manejar herramientas complejas.

Incluso si los dedos anchos
pudiesen ostentar garras,

sus puntas afiladas
probablemente habrían interferido

con las tareas habituales
de estos primates.

Las garras son ideales
para perforar, pinchar y enganchar,

pero sus puntas dificultan el agarre,
y lo vuelven potencialmente peligroso.

Sin embargo, tanto las garras como
las uñas se usan de formas inesperadas.

Los manatíes usan las uñas
para agarrar su comida,

y los investigadores creen que las uñas
de los pies de los elefantes

sienten las vibraciones del suelo
y que esto los ayuda a escuchar.

Mientras tanto, algunos primates
como los aye-ayes de Madagascar

han vuelto a desarrollar garras.

Usan estos apéndices extralargos
para palpar ramas y troncos,

mientras buscan secciones huecas con
sus orejas similares a las del murciélago.

Cuando escuchan una apertura,
excavan en el árbol

y pinchan larvas con
su dedo medio en forma de aguja.

Solo conocemos la punta del iceberg
de todas las increíbles formas

en que las uñas y las garras
se usan en todo el reino animal.

Pero en cuanto a cuál
de estas adaptaciones es mejor,

es una respuesta que quizá
nunca podamos precisar.