Como é que cheiramos? — Rose Eveleth

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/how-do-we-smell-rose-eveleth

Um ser humano adulto consegue distinguir uns 10 000 cheiros. Usamos o nariz para saber o que comer, o que comprar e até quando chega a altura de tomar banho. Mas como é que as moléculas no ar se traduzem em cheiros no cérebro? Rose Eveleth descreve o percurso aromático através do epitélio olfativo e explica porque é que os cheiros podem ser tão subjetivos.

Lição de Rose Eveleth, animação de Igor Coric.

É o primeiro sentido que usamos
quando nascemos.

Um em cada 50 dos nossos genes
está-lhe dedicado.

Deve ser importante, não acham?

Ok, inspirem profundamente pelo nariz.

É o sentido do olfato

e é espantosamente poderoso.

Um adulto consegue distinguir
uns 10 000 cheiros diferentes.

Como é que o nariz faz isso?

O cheiro começa quando inalamos
as moléculas do ar pelas narinas.

Usamos 95% da cavidade nasal

para filtrar esse ar antes
de ele chegar aos pulmões.

Mas, na parte posterior do nariz

há uma região chamada
epitélio olfativo,

uma pequena porção de pele
fundamental para tudo o que cheiramos.

O epitélio olfativo tem uma camada
de células olfativas recetoras,

neurónios especiais
que detetam os cheiros,

como as papilas gustativas no nariz.

As moléculas do cheiro
que atingem o fundo do nariz,

ficam presas numa camada de muco
que cobre o epitélio olfativo.

Quando se dissolvem, unem-se
às células olfativas recetoras

que enviam sinais ao cérebro.
através do trato olfativo,

A propósito, podemos avaliar

até que ponto é bom
o sentido olfativo de um animal

pela dimensão do seu epitélio olfativo.

O epitélio olfativo de um cão

é 20 vezes maior do que
o epitélio humano.

Mas há muita coisa que não sabemos
quanto a esta pequena zona de células.

Por exemplo, o epitélio olfativo
é pigmentado

e os cientistas não sabem porquê.

Mas como é que distinguimos
as diferenças entre os cheiros?

Acontece que o cérebro

tem 40 milhões de diferentes
neurónios olfativos recetores,

portanto, o cheiro A pode ativar

os neurónios n.º 3, n.º 427 e n.º 988

e o cheiro B pode ativar

os neurónios n.º 8, n.º 76
e n.º 2 496 678.

Todas estas diferentes combinações

permitem-nos detetar
um leque fantástico de cheiros.

Os neurónios olfativos estão sempre
prontos para agirem.

São os únicos neurónios
que são substituídos com regularidade,

no espaço de quatro a oito semanas.

Depois de ativados, o sinal percorre
um feixe chamado o trato olfativo

até ao seu destino no cérebro,
fazendo uma paragem nas amígdalas,

no tálamo e no neocórtex.

É um processamento diferente
da visão e do som.

Cada um destes sinais passa
por um centro de retransmissão

no meio do hemisfério cerebral

e depois para as outras
regiões do cérebro.

Mas o cheiro, como evoluiu
muito antes dos outros sentidos,

percorre um caminho direto
até essas diversas regiões do cérebro,

onde pode desencadear
a reação luta-ou-foge,

fazer recordar memórias
ou fazer crescer água na boca.

Mas, apesar de todos termos
a mesma constituição fisiológica,

duas narinas e milhões
de neurónios olfativos,

nem todas as pessoas cheiram
da mesma maneira.

Um dos exemplos mais conhecidos

é a capacidade de cheirar
a chamada "urina de espargos".

Para cerca de 25% da população,

urinar depois de comer espargos

significa cheirar um odor especial.

Os outros 75% não dão por isso.

Mas não é o único caso
de cheiros diferentes de nariz para nariz.

Para algumas pessoas,
a androstenona cheira a baunilha;

para outras, cheira a suor de urina
— o que é uma pena

porque a androstenona encontra-se
em coisas saborosas como a carne de porco.

Então, pensando nessas pessoas,

os criadores de porcos castram
os porcos

para impedir que produzam androstenona.

A incapacidade de sentir um cheiro
chama-se anosmia.

Há cerca de 100 exemplos conhecidos.

As pessoas com anosmia alicina
não detetam o cheiro a alho.

As que têm anosmia a eugenol
não detetam o cheiro a cravos.

Algumas pessoas não têm
qualquer tipo de olfato.

Este tipo de anosmia geral
pode ter diversas causas.

Há pessoas que nascem
sem o sentido do olfato.

Outras perdem-no depois
de um acidente ou durante uma doença.

Se o epitélio olfativo
fica inchado ou infetado,

pode enfraquecer o sentido do olfato.

Talvez já tenham sentido isso
quando estão doentes.

Não conseguir cheirar nada também
pode interferir com os outros sentidos.

Muitas pessoas que não têm olfato,

também não têm
o mesmo paladar que nós temos.

Acontece que o sabor das coisas
está estreitamente ligado ao seu cheiro.

Quando mastigamos os alimentos,
o ar entra pela passagem nasal,

transportando com ele
o aroma da comida.

Esses aromas atingem o epitélio olfativo

e informam o cérebro
sobre o que estamos a comer.

Sem a capacidade olfativa,
perdemos essa capacidade de saborear

para além dos cinco sabores
que as papilas gustativas detetam:

doce, salgado,

amargo, azedo e saboroso.

Portanto, quando cheirarem
vapores de escapes,

ar salgado do mar, ou frango assado,

saberão exatamente
como o conseguiram

e talvez seja de agradecer
poderem consegui-lo.