As descobertas que nos aguardam na zona crepuscular do oceano

O que encontraremos na zona crepuscular, ou seja, no amplo, misterioso e praticamente inexplorado reino, centenas de metros abaixo da superfície do oceano? Heidi M. Sosik do Instituto Oceanográfico Woods Hole quer descobri-lo. Nesta palestra cheia de maravilhas, conta-nos o plano para investigar estas águas desconhecidas que podem conter um milhão de novas espécies e 90% da biomassa de peixes do mundo, usando tecnologia submersível. O que descobrirmos ali não nos espantará apenas, diz Sosik - ajudar-nos-á a melhor gerir os oceanos mundiais.
(Este plano ambicioso é uma das primeiras ideias do Audacious Project, a nova iniciaiva da TED para inspirar uma mudança global).

Aposto que todos conhecem
esta imagem do oceano

mas o que acontece

é que a maior parte do oceano
não tem este aspeto.

Por baixo das águas superficiais
iluminadas pelo sol,

há um reino sobrenatural
conhecido por "zona intermédia".

Entre 200 a 1000 metros
abaixo da superfície,

só há um vislumbre da luz do sol.

Pequenas partículas rodopiam
através da escuridão

enquanto faíscas de bioluminescência

nos dão uma ideia de que
estas águas fervilham de vida:

micróbios, plâncton, peixes.

Tudo o que vive aqui
tem adaptações espantosas

para os desafios
deste ambiente tão radical.

Estes animais ajudam a sustentar
os predadores de topo, como a baleia,

o atum, o espadarte e o tubarão.

Pode haver aqui uma biomassa de peixes

dez vezes superior ao que se julgava.

Na verdade, pode haver mais
do que em todo o resto do oceano junto.

Há inúmeras espécies por descobrir
nas águas profundas

e a vida na zona crepuscular
está interligada com o clima da Terra.

Mas a zona crepuscular
está praticamente inexplorada.

Há tantas coisas
que ainda não conhecemos.

Penso que podemos mudar isso.

Fui atraída pela oceanografia
exatamente por este tipo de problemas.

Para mim, isso representa
a perfeita intersecção

entre a ciência, a tecnologia
e o desconhecido,

a faísca para tantas descobertas
revolucionárias sobre a vida no planeta.

Enquanto estudante universitária,

fui numa expedição ao Atlântico,

com uma equipa de cientistas,

e com um laser de alta potência,
para medir algas microscópicas.

Nessa viagem aconteceu uma coisa estranha.

Descobrimos que todos os que tinham
investigado anteriormente

tinham ignorado totalmente
células tão pequenas que ninguém conhecia.

Sabemos hoje que essas células minúsculas

são os organismos fotossintéticos
mais abundantes do planeta.

Esta descoberta espantosa foi possível
porque usámos uma nova tecnologia

para ver a vida no oceano
sob uma nova forma.

Estou convencida que as descobertas
que nos aguardam na zona crepuscular

serão igualmente revolucionárias.

Sabemos muito pouco
sobre a zona crepuscular

porque é difícil de estudar.

É extremamente grande,

estende-se desde o Ártico
ao oceano do sul e por todo o globo.

É diferente de local para local.

Muda rapidamente, à medida que
a água e os animais se movimentam.

É profundo, escuro e frio
e as pressões são enormes.

O que sabemos já é fascinante.

Podem estar a imaginar
enormes monstros

escondidos nas profundezas do mar

mas a maior parte dos animais
são muito pequenos,

como este peixe lanterna.

Este peixe de aspeto feroz
é um Gonostomatidae.

Podem crer, estes são os vertebrados
mais abundantes do planeta

e alguns deles são tão pequenos
que uma dúzia pode caber neste tubo.

Tornam-se ainda mais interessantes

porque a sua pequena dimensão

não os impede de serem poderosos,
dado o seu grande número.

O sonar de penetração profunda mostra-nos
que estes animais formam densas camadas.

Vemos isso pelas cores
vermelha e amarela, neste gráfico

por volta dos 400 metros.

Esta camada estremece com tanto som

que era confundida com o fundo do oceano.

Mas se observarmos bem, não pode ser,

porque a camada é profunda durante o dia

e sobe durante a noite

e este padrão repete-se dia após dia.

Esta é a maior migração
de animais no planeta.

Ocorre em todo o globo,
todos os dias,

varrendo os oceanos mundiais
numa enorme onda viva

quando os habitantes da zona crepuscular
viajam centenas de metros

até às águas superficiais
para se alimentarem, à noite,

e voltam à segurança relativa das águas
mais profundas e mais escuras, de dia.

Estes animais e os seus movimentos

ajudam a interligar a superfície
e o fundo do oceano

de uma forma importante.

Os animais alimentam-se à superfície,

transportam o carbono na comida
para as águas profundas,

onde algum desse carbono se liberta

e permanece isolado da atmosfera
durante centenas ou milhares de anos.

Desse modo, a migração
pode manter o dióxido de carbono

fora da nossa atmosfera

e limitar os efeitos do aquecimento
global no nosso clima.

Mas ainda temos muitas interrogações.

Não sabemos quais as espécies que migram,

de que é que se alimentam,

quem tenta comê-los

ou quanto carbono conseguem transportar.

Eu sou uma cientista
que estuda a vida no oceano.

Para mim, a curiosidade sobre estas coisas
é uma motivação poderosa

mas também há outras motivações.

Precisamos de responder a estas questões
e responder-lhes rapidamente

porque a zona crepuscular
encontra-se ameaçada.

Barcos-fábricas em pleno oceano

têm vindo a esgotar
centenas de milhares de toneladas

de pequenos animais, tipo camarões,
chamados "krill",

que são transformados
em farinha para peixes

para satisfazer as necessidades
crescentes da aquacultura

e para neutracêuticos,
como o óleo de "krill".

A indústria está em vias
de aumentar estas pescas

em águas mais profundas,

no que poderá ser uma corrida ao ouro
na zona crepuscular,

a funcionar fora do alcance
dos regulamentos nacionais de pescas.

Isso pode ter um impacto irreversível
à escala mundial

sobre a vida marinha
e as redes alimentares.

Precisamos de evitar
os impactos das pescas

e trabalhar para perceber
esta parte crítica do oceano.

Na Instituição Oceanográfica
Woods Hole,

tenho a sorte de estar rodeada
por colegas que partilham desta paixão.

Em conjunto, vamos desencadear
uma exploração de grande escala

da zona crepuscular.

Temos um plano para começar,
imediatamente,

com expedições ao Atlântico norte,

onde vamos atacar os grandes desafios

de observar e estudar a diversidade
espantosa da zona crepuscular.

Este tipo de exploração
de grande escala, multidimensional,

significa que temos que integrar
novas tecnologias.

Vou mostrar um exemplo recente
que alterou o nosso pensamento.

Aparelhos de rastreio por satélite
em animais, como os tubarões,

estão a mostrar-nos
que há demasiados predadores de topo

que mergulham regularmente
na zona crepuscular, para se alimentarem.

Quando mapeamos os padrões de mergulho
e os comparamos com os dados por satélite,

descobrimos que os locais preferidos
para se alimentarem

estão ligados às correntes oceânicas
e a outras características.

Julgávamos que estes animais

encontravam toda a alimentação
nas águas superficiais.

Sabemos hoje que eles dependem
da zona crepuscular.

Mas não sabemos como é que eles encontram
as melhores áreas para se alimentarem,

o que é que eles lá comem

e até que ponto as suas dietas dependem
das espécies da zona crepuscular.

Também precisamos de novas tecnologias
para explorar as ligações com o clima.

Lembram-se destas partículas?

Algumas delas são produzidas
por animais gelatinosos, chamados salpas.

As salpas são como aspiradores
super eficazes,

sorvendo o plâncton e produzindo
grãos de dejetos que depressa se afundam

- tentem dizer isto
10 vezes mais depressa -

grãos de dejetos contendo carbono
que se afundam no oceano.

Por vezes, encontramos salpas
em concentrações enormes.

Temos que saber onde e quando, e porquê

e se este tipo de carbono afundado
terá grande impacto no clima do planeta.

Para enfrentar estes desafios,
há que superar os limites da tecnologia.

Vamos instalar câmaras e recolhedores
de amostras em robôs inteligentes

para patrulharem as profundezas

e ajudarem-nos a despistar a vida secreta
de animais como as salpas.

Vamos usar um sonar avançado

para descobrir quantos animais
e outros animais há lá em baixo.

Vamos sequenciar o ADN do ambiente
numa espécie de análise forense

para descobrir que espécies há ali

e o que é que estão a comer.

Com tanto que ainda é desconhecido
na zona crepuscular,

há uma oportunidade quase ilimitada
para novas descobertas,

Reparem nestas criaturas
belas e fascinantes.

Mal as conhecemos.

Imaginem quantas mais haverá

à espera que as novas tecnologias
as encontrem.

O nível de excitação
não pode ser mais alto

na nossa equipa de cientistas oceânicos,

engenheiros e especialistas
de comunicações.

Também temos um profundo
sentimento de urgência.

Não podemos voltar atrás no tempo
quanto às décadas de pesca excessiva

em numerosas regiões do oceano

que outrora pareciam inesgotáveis.

Não seria fantástico
adotar uma nova via desta vez?

A zona crepuscular
é de facto, um bem comum mundial.

Primeiro, temos que a conhecer
e compreendê-la,

antes de podermos ser
gestores responsáveis

e ter a esperança de pescar nela
de forma sustentada.

Isto não é apenas
um percurso para cientistas,

é para todos nós,

porque as decisões
que tomarmos coletivamente

durante a próxima década

vão afetar o que o oceano será
durante os próximos séculos.

Obrigada.

(Aplausos)