O que o revestimento de açúcar nas nossas células está a tentar dizer-nos

As nossas células estão revestidas com açúcares que armazenam informações e falam uma linguagem secreta. O que é que elas estão a tentar dizer-nos? O nosso tipo sanguíneo e, possivelmente, que temos cancro. A bióloga química, Carolyn Bertozzi, investiga como os açúcares nas células cancerosas interagem com o nosso sistema imunitário (e às vezes se enganam). Saibam mais sobre como o nosso corpo deteta o cancro e como os mais recentes medicamentos contra o cancro podem ajudar o nosso sistema imunitário a vencer essa doença.

Esta é uma palestra sobre
açúcar e cancro.

Interessei-me pelo açúcar
quando estava na faculdade.

Não por esse tipo de açúcar.

Era o açúcar que os nossos professores
de biologia nos ensinavam

no contexto do revestimento
das nossas células.

Talvez não saibam que as nossas células
são revestidas com açúcar.

Eu também não sabia,

até fazer esses cursos na faculdade.

Mas, naquela época

— e isso foi nos anos 80 —

as pessoas não sabiam

porque é que as nossas células
eram revestidas de açúcar.

Quando vasculhei as minhas anotações,
reparei que tinha escrito

que o açúcar que reveste as nossas células

é como o açúcar que reveste
o amendoim num M&M.

As pessoas pensavam que o açúcar
que reveste as nossas células

era como uma camada protetora
que, de certo modo,

tornava as nossas células
mais fortes ou mais resistentes.

Sabemos agora,
muitas décadas depois,

que é muito mais complicado que isso,

e que os açúcares nas nossas células
são na verdade muito complexos.

Se pudéssemos encolher-nos
num pequeno avião em miniatura

e voar ao longo da superfície das células,

podia ter este aspeto,

com características geográficas.

Os açúcares complexos
são estas árvores e arbustos

— salgueiros balançando ao vento

e movendo-se com as ondas.

Quando comecei a pensar
em todos estes açúcares complexos

que são como essas folhagens
nas nossas células,

isso tornou-se num dos problemas
mais interessantes que encontrei

como bióloga e como química.

Agora temos a tendência
de pensar nos açúcares

que povoam a superfície das nossas células

como uma linguagem.

Têm muitas informações armazenadas
nas suas estruturas complexas.

Mas o que é que estão a tentar dizer-nos?

Posso dizer que sabemos
algumas informações

que provêm desses açúcares

e acontece também que são
de grande importância

no mundo da medicina.

Por exemplo, uma coisa
que os nossos açúcares nos dizem

é o nosso tipo sanguíneo.

As nossas células sanguíneas,
os glóbulos vermelhos,

são revestidas com açúcares,

e a estrutura química desses açúcares
determina o nosso tipo sanguíneo.

Por exemplo, eu sei que sou tipo O.

Quantas pessoas também são tipo O?

Levantem a mão.

É um tipo muito comum,
mas há poucas mãos levantadas.

Vocês não estão atentos
ou não sabem o vosso tipo sanguíneo,

e as duas coisas são ruins.

Mas para aqueles que têm
o mesmo tipo O que eu,

o que significa é que temos
essa estrutura química

na superfície das células sanguíneas;

três açúcares simples ligados
para formar um açúcar mais complexo.

E isso, por definição,
é o tipo sanguíneo O.

Agora, quantas pessoas são do tipo A?

Aqui mesmo.

Isso significa que vocês têm
uma enzima nas vossas células

que adiciona um bloco a mais,

aquele açúcar vermelho,

para construir uma
estrutura mais complexa.

E quantas pessoas são do tipo B?

Muito poucas.

Vocês têm uma enzima um pouco diferente
das pessoas tipo A,

vocês constroem uma estrutura
levemente diferente.

E os que são do tipo AB

têm a enzima que vem da mãe,
e a enzima que vem do pai,

e produzem as duas estruturas
em proporções quase iguais.

Quando isso foi descoberto,

o que ocorreu no século passado,

isso levou a um dos procedimentos
médicos mais importantes no mundo,

que, obviamente,
é a transfusão de sangue.

Conhecendo o nosso tipo sanguíneo,

temos que ter a certeza de que,
se precisarmos de uma transfusão,

o doador tem o mesmo tipo sanguíneo,

para que o nosso corpo
não receba açúcares estranhos,

de que ele não gostaria
e certamente rejeitaria.

Que mais é que os açúcares
na superfície das nossas células

estão a tentar dizer-nos?

Esses açúcares podem dizer-nos
que temos cancro.

Há décadas atrás,

começaram a surgir correlações
a partir da análise de tecido tumoral.

O cenário habitual é um paciente
que tem um tumor detetado.

O tecido é removido
num procedimento de biópsia

e depois é enviado
para o laboratório de patologia,

onde esse tecido é analisado
para procurar mudanças químicas

que podem informar o oncologista
sobre a melhor opção de tratamento.

O que se descobriu
em estudos como estes

é que os açúcares mudaram

quando as células se transformam
de saudáveis para doentes.

Essas correlações continuaram a surgir
vezes sem conta.

Mas uma grande questão nesse
campo tem sido: Porquê?

Porque é que o cancro
tem açúcares diferentes?

Qual é a importância disso?

Porque é que isso acontece
e o que é que podemos fazer,

caso isso esteja relacionado
com o processo da doença?

Uma das alterações que estudamos

é o aumento da densidade
de um açúcar em particular

chamado ácido siálico.

Acho que este vai ser um dos açúcares
mais importantes da nossa geração.

Por isso, encorajo toda a gente
a familiarizar-se com esta palavra.

O ácido siálico não é o tipo
de açúcar que comemos.

Esses são açúcares diferentes.

Este é o tipo de açúcar que se encontra

em certos níveis em todas
as células do nosso corpo.

Na realidade, é muito comum
nas nossas células.

Mas por alguma razão,

as células cancerosas,
pelo menos numa doença progressiva,

tendem a ter mais ácido siálico

do que uma célula normal e saudável teria.

E porquê?

O que é que isso significa?

Bem, o que aprendemos

é que isso tem a ver
com o sistema imunitário.

Vou explicar um pouco a importância
do sistema imunitário no cancro.

Acho que é uma coisa que aparece
nos noticiários atualmente.

As pessoas estão a começar
a familiarizar-se com o termo

"imunoterapia do cancro".

Alguns de vocês talvez conheçam pessoas

que beneficiam destes
novos tratamentos do cancro.

O que sabemos agora
é que as células imunitárias

— que são os glóbulos brancos
que percorrem a corrente sanguínea —

nos protegem no dia a dia
de coisas ruins,

incluindo o cancro.

Então nesta imagem,

estas bolinhas verdes
são as nossas células imunitárias

e aquela grande célula rosa
é uma célula cancerosa.

Estas células imunitárias circulam
e provam todas as células do nosso corpo.

Esse é o trabalho delas.

Na maior parte das vezes
as células sabem bem

mas, de vez quando,
uma célula pode saber mal.

Esperemos que seja a célula cancerosa.

Quando estas células imunitárias
encontram um sabor mau,

lançam uma greve total
e matam essas células.

Isso nós sabemos.

Também sabemos que,
se pudermos potenciar esse sabor,

se pudermos encorajar essas células
imunitárias a dar uma grande dentada

numa célula cancerosa,

teremos uma proteção melhor
contra o cancro, todos os dias,

e talvez até a cura de um cancro.

Atualmente há inúmeras
drogas no mercado

usadas para tratar doentes com cancro

que agem exatamente
como este processo.

Ativam o sistema imunitário

para que o sistema imunitário
fique mais forte

para nos proteger contra o cancro.

De facto, uma dessas drogas

pode ter poupado a vida
do Presidente Jimmy Carter.

Vocês lembram-se que o Presidente
Carter teve um melanoma maligno

que sofreu uma metástase para o cérebro.

Este diagnóstico é um daqueles
que é acompanhado por números

como "meses de vida",

mas ele foi tratado com uma dessas
novas drogas imunoestimulantes

e o melanoma parece estar a reduzir,

o que é extraordinário,

considerando a situação
apenas alguns anos atrás.

De facto, isso é tão extraordinário

que provoca declarações como esta:

"O cancro está a ter
a importância da penicilina,

"com estas novas drogas
de imunoterapia".

Isto é uma coisa incrivelmente ousada
de se dizer sobre uma doença

com que estamos a lutar há tanto tempo

e, na maioria das vezes,
a perder a batalha.

Isto é muito animador.

Mas o que é que isso
tem a ver com açúcares?

Vou dizer-vos o que já aprendemos.

Quando uma célula imunitária se aproxima
de uma célula cancerosa para a provar,

está à procura de sinais de doença.

Se encontra esses sinais,

a célula é ativada e lança
um ataque de mísseis e mata a célula.

Mas se a célula cancerosa possui
uma densa floresta desse açúcar

— o ácido siálico —

começa a ter um gosto muito bom.

Há uma proteína na célula imunitária
que agarra no ácido siálico

e, se essa proteína se mantém
naquela sinapse

entre a célula imunitária
e a célula cancerosa,

põe essa célula imunitária a dormir.

Os ácidos siálicos estão a dizer
à célula imunitária:

"Esta célula está boa.
Aqui não há nada para ver.

"Desanda, procura outra."

Por outras palavras,

enquanto as nossas células tiverem
uma espessa camada de ácido siálico,

parecem fabulosas, não é?

É espantoso!

E se pudéssemos tirar essa camada
e eliminar o açúcar?

Bem, o nosso sistema imunitário

pode ser capaz de ver essa célula
cancerosa como ela realmente é:

uma coisa que precisa de ser destruída.

É isso que estamos a fazer
no meu laboratório.

Estamos a desenvolver novos medicamentos

que são basicamente cortadores de relva
da superfície celular,

moléculas que vão até a superfície
dessas células cancerosas

e destroem esses ácidos siálicos,

para que o sistema imune
possa usar todo o seu potencial

para eliminar as células cancerosas
do nosso corpo.

Então, para terminar,

vou lembrar novamente:

as nossas células
estão revestidas por açúcares.

Os açúcares estão a dizer às células,
em volta dessa célula,

se a célula é boa ou má.

Isso é importante,

porque o sistema imunitário
precisa de deixar as células boas em paz.

De contrário, teríamos doenças autoimunes.

Mas, de vez em quanto, as células
cancerosas têm a capacidade

de expressar esses novos açúcares.

Agora que entendemos

como esses açúcares hipnotizam
o sistema imunitário,

podemos arranjar novos medicamentos

que acordam as células imunitárias
e lhes digam:

"ignorem os açúcares, comam a célula

"e tenham um delicioso lanche, de cancro".

Obrigada.

(Aplausos)