I pericoli di un oceano rumoroso, e come possiamo renderlo silenzioso

L'oceano è un luogo rumoroso per natura, pieno di canti di balene, voci di pesci grugniti, schiocchi di gamberi pistoleri, scricchiolii del ghiaccio, vento e pioggia. Ma i suoni provocati dagli esseri umani, dal motore delle barche alle trivelle per trovare il petrolio, sono diventati una grande minaccia per la vita marina, sostiene la giornalista Nicola Jones. Guardate (e ascoltate) mentre ci illustra le strane cose che succedono alla creature marine quando sono esposte all'inquinamento acustico degli oceani, e come suggerisce azioni concrete che possiamo mettere in pratica per attenuare il rumore avendo degli effetti quasi immediati.

Questa è la voce delle orche
al largo della costa di Vancouver.

(vocalizzi di orca)

Emettono questi suoni fantastici
non solo per comunicare,

ma a volte anche per ecolocalizzare,

per trovare la strada e cercare il cibo.

Ma a volte è ingannevole:

ecco il suono di una nave in navigazione

registrato sott'acqua.

(Suono stridente, oscillatorio)

Quando si pensa all'inquinamento marino,

generalmente si pensa alla plastica.

Forse sostanze tossiche,

o l'acidificazione dell'oceano
per il cambiamento climatico.

Da giornalista scientifica
che scrive di problematiche ambientali,

questi sono gli argomenti
che ho affrontato

negli ultimi 10 anni circa.

Ma recentemente ho capito,

mentre scrivevo un articolo
per la rivista scientifica "Nature",

che il rumore è un altro
importante tipo di inquinamento.

Un tipo che spesso viene ignorato.

Forse avete sentito parlare
del movimento CieloBuio,

che vuole sensibilizzare
sul tema dell'inquinamento luminoso

e creare zone di notti non illuminate,

per consentire a persone e animali

di godere di cicli giorno-notte,
notte-giorno più naturali.

Sulla stessa scia

ora c'è chi sta sensibilizzando

sull'inquinamento acustico

e che vuole creare
aree di silenzio nell'oceano,

affinché l'ecosistema marino possa godere
di un paesaggio sonoro più naturale.

Questo è importante.

Il rumore non è solo un fastidio.

Può causare stress cronico

e persino danni fisici.

Può modificare la capacità
di trovare cibo e accoppiarsi,

di individuare i predatori e altro ancora.

Pensate a tutti i suoni
che immettiamo nell'oceano.

Forse alcuni dei più drammatici
sono le perizie sismiche

che si eseguono
per cercare gas e petrolio.

Le armi sismiche
ad aria compressa

producono forti esplosioni
a volte ogni 10 o 15 secondi,

per molti mesi.

I riflessi di questi suoni sono usati

per mappare il suolo marino.

Il rumore è questo.

(Esplosione)

Poi c'è il suono dell'effettiva
trivellazione per gas e petrolio,

la costruzione di parchi eolici al largo,

sonar,

e, ovviamente, il ronzio quasi costante
di più di 50.000 navi

della flotta mercantile globale.

L'oceano non è esattamente
silenzioso per natura.

Se mettete la testa sott'acqua,

potrete sentire il ghiaccio che si spacca,
il vento, la pioggia,

le balene che cantano,
il suono del pesce grugnito,

lo schioccare dei gamberi pistoleri.

Insieme, creano un paesaggio sonoro

che va forse dai 50 ai 100 decibel,

a seconda
di dove ci si trova e quando.

Ma ciò che l'umanità ha aggiunto
è drammatico.

Si stima che la navigazione abbia aggiunto
tre decibel di rumore all'oceano

ogni 10 anni nelle ultime decadi.

Potrebbe non sembrare molto,

ma i decibel sono su scala logaritmica,

come la scala Richter per i terremoti.

Quindi un numero piccolo
può fare una grande differenza.

Tre decibel significa raddoppiare
l'intensità del rumore nell'oceano.

Raddoppiarla.

E questa è solo una stima,

perché nessuno si occupa di monitorare
quanto sia rumoroso l'oceano

nelle varie parti del mondo.

C'è un organismo che si chiama
"International Quiet Ocean Experiment",

e una delle loro missioni

è cercare di colmare la lacuna
esistente in questi dati.

Per esempio, l'anno scorso

hanno convinto il Sistema Globale
dell'Osservazione Oceanica

a includere il rumore

tra le loro variabili essenziali
di monitoraggio,

insieme a parametri
come temperatura e salinità.

Alcune cose le sappiamo.

Sappiamo che il sonar
può essere rumoroso

quasi quanto un vulcano sottomarino.

Una superpetroliera è rumorosa quanto
il richiamo di una balenottera azzurra.

I rumori che aggiungiamo all'oceano
sono di frequenze diverse

e possono arrivare a grandi distanze.

Le analisi sismiche condotte
al largo della costa est degli USA

posso essere udite in mezzo all'Atlantico.

Negli anni '60, durante un esperimento,

un forte rumore prodotto
al largo della costa di Perth in Australia

si è sentito fino alle Bermuda,

a 20.000 km di distanza.

Come viene percepito tutto ciò
dalla vita sottomarina?

Cosa sentono?

È difficile da descrivere.

Il suono viaggia più lontano
e più velocemente in acqua che in aria

e ha anche una potenza diversa.

Suoni con la stessa pressione
avranno intensità diverse

se li misuriamo in aria o sott'acqua.

Considerate poi che le balene
non hanno orecchie come le nostre.

Creature come lo zooplancton

non hanno nemmeno
ciò che potremmo chiamare orecchie.

Quindi cosa significa,

qual è l'impatto di tutto ciò

sulla vita sottomarina?

La cosa più facile da valutare
per gli scienziati

è l'effetto di rumori acuti,

esplosioni improvvise molto forti

che possono causare danni fisici
o la perdita dell'udito.

Gli zifidi, per esempio,
si immergono presi dal panico

quando sono esposti a suoni forti,

cosa che potrebbe causare una condizione
simile all'embolia gassosa.

Negli anni '60, dopo l'introduzione
di tecnologie sonar più potenti,

il numero di casi
di balene spiaggiate in massa

salì vertiginosamente.

E non sono solo i mammiferi marini;

i pesci, se vagano troppo vicino
alla fonte di un rumore forte,

le loro vesciche possono
addirittura espolodere.

Gli scoppi delle rilevazioni sismiche

possono falciare un banco di zooplancton,

le piccole creature alla base
della catena alimentare

oppure possono deformare
lo sviluppo delle larve di capasanta.

E che dire del rumore cronico,

il problema più pervasivo
del crescente rumore di fondo

del passaggio delle navi?

Questo può mascherare o attenuare
il paesaggio sonoro naturale.

Alcune balene hanno risposto
cambiando letteralmente il proprio tono

un po' come chi urla per farsi sentire
in una discoteca rumorosa.

Alcuni pesci passano più tempo
a controllare i propri confini

e meno tempo a badare ai propri piccoli,

come se fossero sempre in allerta.

Il rumore cronico può avere effetti
anche sulle persone, ovviamente.

Studi dimostrano che chi vive
vicino ad aeroporti trafficati

o autostrade molto trafficate

può avere livelli elevati
di malattie cardiovascolari.

Gli studenti che vivono
sotto rotte aeree trafficate

possono avere risultati peggiori
in alcuni test scolastici.

Persino mentre studiavo
per questa ricerca,

stavano letteralmente facendo esplodere
tre metri di solido granito

nel terreno di fronte
allo studio di casa mia

per fare spazio a una nuova casa,

e il tremore costante
del martello da roccia

mi stava facendo diventare pazza.

Ogni volta che gli operai
si fermavano per un momento,

sentivo le mie spalle rilassarsi.

Questo effetto è stato osservato
anche nelle balene.

Dopo l'attacco terroristico
dell'11 settembre,

per un po' le navigazioni internazionali
si sono fermate in massa

nelle acque al largo della costa est
degli Stati Uniti.

E in questa pausa,

i ricercatori hanno notato che lì
le balene franche in via di estinzione

avevano meno marker chimici dello stress
nei loro campioni di feci.

Come ama dire un ricercatore
con il quale ho parlato:

"Noi eravamo stressati,
ma le balene no."

Ora, dovete tenere a mente

che noi ci siamo evoluti
come specie visiva.

Facciamo molto affidamento
sui nostri occhi.

Ma le specie marine si affidano ai suoni

come noi ci affidiamo alla vista.

Per loro un oceano rumoroso

potrebbe disorientare
e perfino essere pericoloso

come lo è una fitta nebbia per noi.

E forse a volte questo significa solo
essere un po' più stressati,

a volte significa passare
meno tempo con i bambini.

Forse alcune specie si possono adattare.

Ma alcuni ricercatori temono
che per le specie a rischio

che sono già al limite,

il rumore sarebbe sufficiente
a spingerli oltre.

Prendete ad esempio le orche
residenti del sud

che vivono nelle acque al largo
della costa di Vancouver.

Sono rimasti solo 75, forse 76 esemplari

in questa popolazione.

E hanno a che fare
con tantissime difficoltà.

Ci sono agenti chimici inquinanti
in queste acque,

e il salmone, su cui si basa
la loro dieta, sta finendo.

E poi c'è il rumore.

Durante uno studio
su queste e simili orche,

i ricercatori hanno scoperto che passano
tra il 18% e il 25% tempo in meno

a nutrirsi quando ci sono
forti rumori di barche.

È un risultato elevato,
per una specie che ha già difficoltà

a trovare abbastanza cibo
per sopravvivere.

La buona notizia che tutti i ricercatori
mi stanno dicendo

è che non è difficile fare qualcosa
per il rumore oceanico.

Diversamente dai problemi
del cambiamento climatico

e dell'acidificazione dell'oceano,

si può ridurre il volume
del rumore dell'oceano

e ottenere effetti quasi immediati.

Ad esempio, nel 2017,

L'autorità portuale di Vancouver Fraser

ha iniziato a chiedere alle barche
semplicemente di rallentare

nell'attraversare Haro Strait,

dove le orche residenti del sud
si nutrono in estate inoltrata.

Navi più lente sono navi più silenziose.

E poiché è il Canada, basta chiedere,

può essere volontario.

(Risate)

(Applausi)

In quella prova del 2017
la maggior parte delle navi aderì,

aggiungendo circa mezz'ora al tragitto

e riducendo il rumore di 1.2 decibel

o del 24% di intensità del rumore.

Quest'anno hanno deciso di estendere
la lunghezza del periodo

e l'area nella quale
si chiede di rallentare.

Speriamo che questo abbia
un impatto positivo per le balene.

Nel 2017, l'autorità portuale
di Vancouver Fraser

ha anche introdotto uno sconto
sul canone di ormeggio

per le navi costruite
per essere meno rumorose.

Stranamente molto del rumore
di una nave come questa

è causato dello scoppio delle bollicine
dietro al propulsore.

Ed è possibile progettare una nave
che faccia meno rumore di quel tipo

e sia più silenziosa.

L'Organizzazione Marittima Internazionale
ha pubblicato una lunga lista di modi

in cui le barche
si possono rendere più silenziose.

E ha anche come obiettivo

ridurre le emissioni di CO2
della navigazione globale

del 50% entro il 2050.

La buona notizia è che queste
due cose vanno a braccetto.

Generalmente, una nave
più efficiente è anche più silenziosa.

Ci sono anche modi più silenziosi
di martellare i giganteschi pali

che servono per le gigantesche
pale eoliche come questa

e modi più delicati di condurre
le indagini sismiche.

Ci sono degli incentivi
se usiamo tecnologie più silenziose.

L'Unione Europea, ad esempio,

per il 2020 ha una direttiva
per la salute del sistema marino.

Uno dei modi per definire
sano un sistema marino

è dato dalla quantità di rumore
immessa in quelle acque.

Ma nel complesso, la maggio parte
delle acque resta non regolamentata

quando si parla di rumore oceanico.

Quasi tutti gli scienziati
con cui ho parlato

dicono che c'è un vero slancio
adesso negli ambienti politici

nel prestare attenzione

e fare qualcosa per questo problema.

Ne sappiamo già abbastanza per dire
che mari più silenziosi sono più sani.

Ma ora gli scienziati si stanno impegnando
per fornire più dettagli.

Quanto dobbiamo essere silenziosi ?

E quali sono i posti migliori
per fare silenzio o per preservarlo?

Quali sono i modi migliori
per diminuire i rumori?

Non sto cercando di dirvi

che il rumore è il più grande
problema ambientale del pianeta

o nell'oceano.

Il punto è che il genere umano
ha una serie di impatti

sul nostro sistema ambientale.

E questi impatti non agiscono isolati.

Agiscono tutti insieme e si moltiplicano.

Quindi anche a quelli
che non sono tanto ovvi

dobbiamo prestare comunque attenzione.

Vi racconto un ultimo esperimento,

solo perché è bellissimo.

Rob Williams,

uno dei ricercatori che studia
le orche residenti del sud

lavora anche a Bali.

Lì si celebra una tradizione Hindu

chiamata nyepi, o "giorno del silenzio".

A quanto pare, questa ricorrenza
è fortemente rispettata.

Gli aerei non partono,

le barche non escono per la pesca,

i turisti sono fatti rientrare gentilmente
dalla spiaggia alle loro camere.

Rob Williams ha piazzato
degli idrofoni nelle acque

per capirne l'impatto:

è stato impressionante.

I livelli di suono sono scesi
tra i sei e i dieci decibel,

quasi come dopo l'11 settembre.

Per un "cercatore acustico" come Williams,

è così che si definisce,

il silenzio è d'oro.

Io e altri ricercatori
possiamo tornare in quel posto

per vedere cosa fanno i pesci

con tutto questo bene acustico.

(Leggero gorgoglio)

Mi piace pensare che celebrino
una loro festività,

che banchettino e cerchino un partner

celebrando il proprio spazio di calma

in un mondo altrimenti rumoroso.

Grazie.

(Applausi)