Questa è la voce delle orche al largo della costa di Vancouver.
(vocalizzi di orca)
Emettono questi suoni fantastici non solo per comunicare,
ma a volte anche per ecolocalizzare,
per trovare la strada e cercare il cibo.
Ma a volte è ingannevole:
ecco il suono di una nave in navigazione
registrato sott'acqua.
(Suono stridente, oscillatorio)
Quando si pensa all'inquinamento marino,
generalmente si pensa alla plastica.
Forse sostanze tossiche,
o l'acidificazione dell'oceano per il cambiamento climatico.
Da giornalista scientifica che scrive di problematiche ambientali,
questi sono gli argomenti che ho affrontato
negli ultimi 10 anni circa.
Ma recentemente ho capito,
mentre scrivevo un articolo per la rivista scientifica "Nature",
che il rumore è un altro importante tipo di inquinamento.
Un tipo che spesso viene ignorato.
Forse avete sentito parlare del movimento CieloBuio,
che vuole sensibilizzare sul tema dell'inquinamento luminoso
e creare zone di notti non illuminate,
per consentire a persone e animali
di godere di cicli giorno-notte, notte-giorno più naturali.
Sulla stessa scia
ora c'è chi sta sensibilizzando
sull'inquinamento acustico
e che vuole creare aree di silenzio nell'oceano,
affinché l'ecosistema marino possa godere di un paesaggio sonoro più naturale.
Questo è importante.
Il rumore non è solo un fastidio.
Può causare stress cronico
e persino danni fisici.
Può modificare la capacità di trovare cibo e accoppiarsi,
di individuare i predatori e altro ancora.
Pensate a tutti i suoni che immettiamo nell'oceano.
Forse alcuni dei più drammatici sono le perizie sismiche
che si eseguono per cercare gas e petrolio.
Le armi sismiche ad aria compressa
producono forti esplosioni a volte ogni 10 o 15 secondi,
per molti mesi.
I riflessi di questi suoni sono usati
per mappare il suolo marino.
Il rumore è questo.
(Esplosione)
Poi c'è il suono dell'effettiva trivellazione per gas e petrolio,
la costruzione di parchi eolici al largo,
sonar,
e, ovviamente, il ronzio quasi costante di più di 50.000 navi
della flotta mercantile globale.
L'oceano non è esattamente silenzioso per natura.
Se mettete la testa sott'acqua,
potrete sentire il ghiaccio che si spacca, il vento, la pioggia,
le balene che cantano, il suono del pesce grugnito,
lo schioccare dei gamberi pistoleri.
Insieme, creano un paesaggio sonoro
che va forse dai 50 ai 100 decibel,
a seconda di dove ci si trova e quando.
Ma ciò che l'umanità ha aggiunto è drammatico.
Si stima che la navigazione abbia aggiunto tre decibel di rumore all'oceano
ogni 10 anni nelle ultime decadi.
Potrebbe non sembrare molto,
ma i decibel sono su scala logaritmica,
come la scala Richter per i terremoti.
Quindi un numero piccolo può fare una grande differenza.
Tre decibel significa raddoppiare l'intensità del rumore nell'oceano.
Raddoppiarla.
E questa è solo una stima,
perché nessuno si occupa di monitorare quanto sia rumoroso l'oceano
nelle varie parti del mondo.
C'è un organismo che si chiama "International Quiet Ocean Experiment",
e una delle loro missioni
è cercare di colmare la lacuna esistente in questi dati.
Per esempio, l'anno scorso
hanno convinto il Sistema Globale dell'Osservazione Oceanica
a includere il rumore
tra le loro variabili essenziali di monitoraggio,
insieme a parametri come temperatura e salinità.
Alcune cose le sappiamo.
Sappiamo che il sonar può essere rumoroso
quasi quanto un vulcano sottomarino.
Una superpetroliera è rumorosa quanto il richiamo di una balenottera azzurra.
I rumori che aggiungiamo all'oceano sono di frequenze diverse
e possono arrivare a grandi distanze.
Le analisi sismiche condotte al largo della costa est degli USA
posso essere udite in mezzo all'Atlantico.
Negli anni '60, durante un esperimento,
un forte rumore prodotto al largo della costa di Perth in Australia
si è sentito fino alle Bermuda,
a 20.000 km di distanza.
Come viene percepito tutto ciò dalla vita sottomarina?
Cosa sentono?
È difficile da descrivere.
Il suono viaggia più lontano e più velocemente in acqua che in aria
e ha anche una potenza diversa.
Suoni con la stessa pressione avranno intensità diverse
se li misuriamo in aria o sott'acqua.
Considerate poi che le balene non hanno orecchie come le nostre.
Creature come lo zooplancton
non hanno nemmeno ciò che potremmo chiamare orecchie.
Quindi cosa significa,
qual è l'impatto di tutto ciò
sulla vita sottomarina?
La cosa più facile da valutare per gli scienziati
è l'effetto di rumori acuti,
esplosioni improvvise molto forti
che possono causare danni fisici o la perdita dell'udito.
Gli zifidi, per esempio, si immergono presi dal panico
quando sono esposti a suoni forti,
cosa che potrebbe causare una condizione simile all'embolia gassosa.
Negli anni '60, dopo l'introduzione di tecnologie sonar più potenti,
il numero di casi di balene spiaggiate in massa
salì vertiginosamente.
E non sono solo i mammiferi marini;
i pesci, se vagano troppo vicino alla fonte di un rumore forte,
le loro vesciche possono addirittura espolodere.
Gli scoppi delle rilevazioni sismiche
possono falciare un banco di zooplancton,
le piccole creature alla base della catena alimentare
oppure possono deformare lo sviluppo delle larve di capasanta.
E che dire del rumore cronico,
il problema più pervasivo del crescente rumore di fondo
del passaggio delle navi?
Questo può mascherare o attenuare il paesaggio sonoro naturale.
Alcune balene hanno risposto cambiando letteralmente il proprio tono
un po' come chi urla per farsi sentire in una discoteca rumorosa.
Alcuni pesci passano più tempo a controllare i propri confini
e meno tempo a badare ai propri piccoli,
come se fossero sempre in allerta.
Il rumore cronico può avere effetti anche sulle persone, ovviamente.
Studi dimostrano che chi vive vicino ad aeroporti trafficati
o autostrade molto trafficate
può avere livelli elevati di malattie cardiovascolari.
Gli studenti che vivono sotto rotte aeree trafficate
possono avere risultati peggiori in alcuni test scolastici.
Persino mentre studiavo per questa ricerca,
stavano letteralmente facendo esplodere tre metri di solido granito
nel terreno di fronte allo studio di casa mia
per fare spazio a una nuova casa,
e il tremore costante del martello da roccia
mi stava facendo diventare pazza.
Ogni volta che gli operai si fermavano per un momento,
sentivo le mie spalle rilassarsi.
Questo effetto è stato osservato anche nelle balene.
Dopo l'attacco terroristico dell'11 settembre,
per un po' le navigazioni internazionali si sono fermate in massa
nelle acque al largo della costa est degli Stati Uniti.
E in questa pausa,
i ricercatori hanno notato che lì le balene franche in via di estinzione
avevano meno marker chimici dello stress nei loro campioni di feci.
Come ama dire un ricercatore con il quale ho parlato:
"Noi eravamo stressati, ma le balene no."
Ora, dovete tenere a mente
che noi ci siamo evoluti come specie visiva.
Facciamo molto affidamento sui nostri occhi.
Ma le specie marine si affidano ai suoni
come noi ci affidiamo alla vista.
Per loro un oceano rumoroso
potrebbe disorientare e perfino essere pericoloso
come lo è una fitta nebbia per noi.
E forse a volte questo significa solo essere un po' più stressati,
a volte significa passare meno tempo con i bambini.
Forse alcune specie si possono adattare.
Ma alcuni ricercatori temono che per le specie a rischio
che sono già al limite,
il rumore sarebbe sufficiente a spingerli oltre.
Prendete ad esempio le orche residenti del sud
che vivono nelle acque al largo della costa di Vancouver.
Sono rimasti solo 75, forse 76 esemplari
in questa popolazione.
E hanno a che fare con tantissime difficoltà.
Ci sono agenti chimici inquinanti in queste acque,
e il salmone, su cui si basa la loro dieta, sta finendo.
E poi c'è il rumore.
Durante uno studio su queste e simili orche,
i ricercatori hanno scoperto che passano tra il 18% e il 25% tempo in meno
a nutrirsi quando ci sono forti rumori di barche.
È un risultato elevato, per una specie che ha già difficoltà
a trovare abbastanza cibo per sopravvivere.
La buona notizia che tutti i ricercatori mi stanno dicendo
è che non è difficile fare qualcosa per il rumore oceanico.
Diversamente dai problemi del cambiamento climatico
e dell'acidificazione dell'oceano,
si può ridurre il volume del rumore dell'oceano
e ottenere effetti quasi immediati.
Ad esempio, nel 2017,
L'autorità portuale di Vancouver Fraser
ha iniziato a chiedere alle barche semplicemente di rallentare
nell'attraversare Haro Strait,
dove le orche residenti del sud si nutrono in estate inoltrata.
Navi più lente sono navi più silenziose.
E poiché è il Canada, basta chiedere,
può essere volontario.
(Risate)
(Applausi)
In quella prova del 2017 la maggior parte delle navi aderì,
aggiungendo circa mezz'ora al tragitto
e riducendo il rumore di 1.2 decibel
o del 24% di intensità del rumore.
Quest'anno hanno deciso di estendere la lunghezza del periodo
e l'area nella quale si chiede di rallentare.
Speriamo che questo abbia un impatto positivo per le balene.
Nel 2017, l'autorità portuale di Vancouver Fraser
ha anche introdotto uno sconto sul canone di ormeggio
per le navi costruite per essere meno rumorose.
Stranamente molto del rumore di una nave come questa
è causato dello scoppio delle bollicine dietro al propulsore.
Ed è possibile progettare una nave che faccia meno rumore di quel tipo
e sia più silenziosa.
L'Organizzazione Marittima Internazionale ha pubblicato una lunga lista di modi
in cui le barche si possono rendere più silenziose.
E ha anche come obiettivo
ridurre le emissioni di CO2 della navigazione globale
del 50% entro il 2050.
La buona notizia è che queste due cose vanno a braccetto.
Generalmente, una nave più efficiente è anche più silenziosa.
Ci sono anche modi più silenziosi di martellare i giganteschi pali
che servono per le gigantesche pale eoliche come questa
e modi più delicati di condurre le indagini sismiche.
Ci sono degli incentivi se usiamo tecnologie più silenziose.
L'Unione Europea, ad esempio,
per il 2020 ha una direttiva per la salute del sistema marino.
Uno dei modi per definire sano un sistema marino
è dato dalla quantità di rumore immessa in quelle acque.
Ma nel complesso, la maggio parte delle acque resta non regolamentata
quando si parla di rumore oceanico.
Quasi tutti gli scienziati con cui ho parlato
dicono che c'è un vero slancio adesso negli ambienti politici
nel prestare attenzione
e fare qualcosa per questo problema.
Ne sappiamo già abbastanza per dire che mari più silenziosi sono più sani.
Ma ora gli scienziati si stanno impegnando per fornire più dettagli.
Quanto dobbiamo essere silenziosi ?
E quali sono i posti migliori per fare silenzio o per preservarlo?
Quali sono i modi migliori per diminuire i rumori?
Non sto cercando di dirvi
che il rumore è il più grande problema ambientale del pianeta
o nell'oceano.
Il punto è che il genere umano ha una serie di impatti
sul nostro sistema ambientale.
E questi impatti non agiscono isolati.
Agiscono tutti insieme e si moltiplicano.
Quindi anche a quelli che non sono tanto ovvi
dobbiamo prestare comunque attenzione.
Vi racconto un ultimo esperimento,
solo perché è bellissimo.
Rob Williams,
uno dei ricercatori che studia le orche residenti del sud
lavora anche a Bali.
Lì si celebra una tradizione Hindu
chiamata nyepi, o "giorno del silenzio".
A quanto pare, questa ricorrenza è fortemente rispettata.
Gli aerei non partono,
le barche non escono per la pesca,
i turisti sono fatti rientrare gentilmente dalla spiaggia alle loro camere.
Rob Williams ha piazzato degli idrofoni nelle acque
per capirne l'impatto:
è stato impressionante.
I livelli di suono sono scesi tra i sei e i dieci decibel,
quasi come dopo l'11 settembre.
Per un "cercatore acustico" come Williams,
è così che si definisce,
il silenzio è d'oro.
Io e altri ricercatori possiamo tornare in quel posto
per vedere cosa fanno i pesci
con tutto questo bene acustico.
(Leggero gorgoglio)
Mi piace pensare che celebrino una loro festività,
che banchettino e cerchino un partner
celebrando il proprio spazio di calma
in un mondo altrimenti rumoroso.
Grazie.
(Applausi)