Los peligros de un océano ruidoso y cómo podemos silenciarlo

El océano es un lugar naturalmente ruidoso, lleno de cantos de ballenas, peces roncadores, camarones, crujidos de hielo, viento y lluvia. Pero los ruidos de origen humano, desde barcos hasta perforadoras petrolíferas, están amenazando la vida marina, según la periodista científica Nicola Jones. Observa (y escucha) su descripción de las perturbaciones que sufren las criaturas marinas que se enfrentan a la polución acústica en el océano, así como sus propuestas directas para reducir el sonido, con resultados casi inmediatos.

Este es el sonido de las orcas
cerca de la costa de Vancouver.

(Cantos de ballena)

Emiten estos fantásticos sonidos
no solo para comunicarse,

sino para ecolocalizarse,

encontrar su camino y hallar alimento.

Pero a veces puede resultar complicado,

porque aquí tienen el ruido
de un barco que pasa cerca,

grabado bajo el agua.

(Sonido chirriante)

Cuando pensamos en polución marina,

solemos pensar en plásticos.

Tal vez en químicos tóxicos

o incluso en la acidificación
causada por el cambio climático.

Como periodista científica que escribe
sobre problemas ambientales,

esos temas han pasado por mi mesa
durante los últimos 10 años.

Hace poco me di cuenta,

mientras escribía un reportaje
para la revista científica "Nature",

de que el ruido constituye
otra clase importante de contaminación,

que a menudo ignoramos.

Tal vez hayan oído hablar
del movimiento cielo oscuro,

que trata de concienciar sobre el problema
de la contaminación lumínica

para permitir que haya reductos
no iluminados en la noche,

de modo que las personas y los animales

disfruten de forma más natural los ciclos
de luz y oscuridad, noche y día.

De la misma manera, hay personas
que están llamando la atención

sobre el problema
de la contaminación acústica

tratando de crear reductos
de silencio en el océano,

para que la vida marina pueda disfrutar
de un paisaje sonoro más natural.

Esto es importante.

El ruido no solo es una molestia.

Puede provocar estrés crónico
o daños físicos.

Puede reducir la capacidad
de la vida marina

para encontrar alimento y aparearse,

y detectar depredadores,
entre otras cosas.

Piensen en todos los sonidos
que vertemos al océano.

Tal vez uno de los más intensos
sean los sondeos sísmicos,

para detectar petróleo y gas.

Las armas de aire comprimido
producen fuertes detonaciones,

en ocasiones a intervalos
de 10 a 15 segundos,

durante meses enteros.

Utilizan el reflejo de estos sonidos
para mapear la superficie bajo el mar.

Puede sonar así:

(Ruido de explosiones)

Luego está el sonido de la perforación
para extraer petróleo y gas,

la construcción de parques
eólicos marinos, radares

y, por supuesto, el tránsito
casi constante de más de 50 000 barcos

de la marina mercante a nivel global.

De por sí, el océano
no es precisamente un lugar silencioso,

si metes la cabeza bajo el agua,

puedes oír el crujir del hielo,
el viento, la lluvia,

el canto de las ballenas,
peces roncadores

e incluso el camarón pistola.

En conjunto, el paisaje sonoro
puede alcanzar de 50 a 100 decibelios,

en función de cuándo
y dónde te encuentres.

Pero el aporte del ser humano
ha sido terrible.

Se calcula que los barcos han añadido
tres decibelios de ruido al océano

cada 10 años en las últimas décadas.

Puede que no parezca mucho,

pero los decibelios se cuentan
en una escala logarítmica,

como la escala Richter para los seísmos.

Así que una cifra pequeña
puede suponer un enorme cambio.

Tres decibelios son el doble
de la intensidad del ruido del océano.

El doble.

Y solo es una estimación,

porque nadie está calculando
cuán ruidoso realmente es el océano

en todo el mundo.

Hay una entidad, Experimento Internacional
por el silencio en los océanos,

una de cuyas misiones
es remediar esa falta de datos.

Por ejemplo, el año pasado

lograron convencer al Sistema
de Observación Global del Océano

para empezar a incluir el ruido

como una variable esencial
en la monitorización,

junto con otras como
la temperatura o la salinidad.

Sabemos algunas cosas.

Sabemos que un sonar
puede ser casi tan ruidoso

como un volcán submarino.

Un supertanker puede producir tanto ruido
como el canto de una ballena azul.

Los ruidos que vertemos al océano
tienen diferentes frecuencias

y pueden atravesar grandes distancias.

Los sondeos sísmicos
en la costa este de Estados Unidos

pueden escucharse
en mitad del Atlántico.

En los años 60
llevaron a cabo un experimento

en el que detonaban un fuerte sonido
en la costa de Perth, Australia,

y lo detectaban en las Bermudas,

a 20 000 kilómetros de distancia.

¿Cómo le suena todo esto
a la vida marina, qué escuchan?

Es difícil de describir.

El sonido viaja lejos, más rápido
en el agua que en el aire,

y produce un efecto diferente.

Así, un sonido con la misma presión
tendrá diferente intensidad

si lo mides en el aire o bajo el agua.

Además, las ballenas
no tienen oídos como nosotros.

Criaturas como el zooplancton

ni siquiera tienen oídos
tal como los entendemos.

Entonces, ¿qué impacto tiene
en toda la vida marina?

Puede que para los científicos
resulte muy sencillo

medir el efecto de un ruido agudo,
de estallidos muy fuertes y puntuales,

que pueden provocar daños físicos
o pérdida de audición.

Cetáceos como los zifios, por ejemplo,

pueden hacer zambullidas histéricas
ante sonidos fuertes,

lo que les puede llevar a padecer
algo similar al síndrome de descompresión.

En los años 60, tras la aparición
de tecnologías de sonar más potentes,

el número de zifios machos varados en masa
aumentó alarmantemente.

Pero no solo afecta
a los mamíferos marinos;

en los peces, si se encuentran
demasiado cerca de la fuente de ruido,

sus vejigas pueden explotar.

Una detonación de arma
de aire de los sondeos sísmicos

puede aniquilar una masa de zooplancton,

esas pequeñas criaturas
en la base de la cadena alimentaria,

y puede deformar a las larvas
de las vieiras durante su formación.

¿Y qué me dicen del ruido crónico,
ese problema acuciante

causado por el aumento del ruido
de fondo de los barcos?

Puede encubrir o ahogar
el paisaje sonoro natural.

Algunas ballenas han respondido a esto
cambiando sus tonos,

como cuando la gente chilla
en un bar ruidoso.

Algunos peces pasan más tiempo
patrullando sus fronteras

que cuidando de su descendencia,

como si estuvieran en alerta máxima.

El ruido crónico también puede afectar
a las personas, por supuesto.

Hay estudios que demuestran
que quienes viven cerca de aeropuertos

o autopistas muy transitadas

pueden sufrir elevados niveles
de enfermedades cardiovasculares.

Y los estudiantes que viven en áreas
con intenso tráfico aéreo

pueden rendir peor en los exámenes.

Incluso cuando yo investigaba este tema,

estaban reventando
tres metros de granito sólido

en el solar frente a mi lugar de trabajo

para construir una nueva casa,

y la constante vibración
del martillo percutor

me estaba volviendo totalmente loca.

Cada vez que los obreros
paraban un momento,

sentía que mis hombros se relajaban.

Este efecto se ha detectado
también en las ballenas.

Tras los atentados del 11-S,

el transporte marítimo internacional
se detuvo temporalmente

en las aguas de la costa este
de Estados Unidos.

En ese período,

las investigaciones concluyeron
que las ballenas en peligro de esa región

contenían menores marcadores químicos
de estrés en sus muestras de heces.

Como me dijo un investigador:

"Nosotros estábamos estresados,
pero las ballenas, no".

Recuerden que hemos evolucionado
como una especie visual,

dependemos de nuestros ojos,

pero la vida marina depende del sonido

igual que nosotros dependemos de la vista.

Para la vida marina un océano ruidoso

puede ser tan desconcertante y peligroso
como para nosotros una densa niebla.

A veces eso significa mayor estrés

o pasar menos tiempo con los hijos.

Tal vez algunas especies
se puedan adaptar.

Pero algunos investigadores temen

que para las especies
en peligro de extinción,

el ruido pueda terminar
de empujarlas al abismo.

Piensen, por ejemplo,
en la ballenas asesinas del sur,

que habitan en las aguas
de mi ciudad, Vancouver.

Quedan solo 75,
tal vez 76 individuos en esta zona.

Se enfrentan a múltiples problemas:

hay contaminantes químicos en sus aguas

y se están quedando sin el salmón
del que dependen para comer.

Y está el ruido.

Cuando estudiaron a estas
y otras ballenas asesinas similares,

descubrieron que pasaban
de 18 a 25 veces menos tiempo

alimentándose en presencia
de un fuerte ruido de barco.

Y eso es muchísimo para una especie

que está luchando por encontrar
suficiente alimento para sobrevivir.

Según los investigadores
con los que hablé,

la buena noticia es se puede hacer algo
relativamente fácil

respecto al ruido de los océanos.

Al contrario que los complejos problemas
del cambio climático

y la acidificación del océano,

podemos bajar el volumen
del ruido del océano

y observar el impacto
casi de manera inmediata.

Por ejemplo, en 2017,

la Autoridad Portuaria Fraser de Vancouver

comenzó a pedir a los barcos
que fueran más despacio

cuando atravesaban el estrecho de Haro,

donde las ballenas asesinas del sur
se alimentan al final del verano.

Los barcos más lentos son más silenciosos.

Y como es Canadá,
basta con pedirlo, es voluntario.

(Risas)

(Aplausos)

En el experimento de 2017,
casi todos los barcos obedecieron,

sumaron media hora a su trayecto

y redujeron el ruido
en unos 1,2 decibelios

o 24 % de intensidad de ruido.

Este año han decidido ampliar la duración

y el área en la que solicitaban
reducir la velocidad de los barcos,

así que esperemos que tenga
un impacto positivo en esas ballenas.

En 2017, la Autoridad Portuaria
Fraser de Vancouver

también introdujo descuentos
en las cuotas de amarre

para barcos físicamente diseñados
para ser más silenciosos.

Curiosamente, gran parte del ruido
que genera un barco como este

lo producen las pequeñas burbujas
de la parte trasera del propulsor,

así que simplemente se puede diseñar
un barco que produzca menor cantidad

y que sea más silencioso.

La Organización Marítima Internacional
ha publicado una enorme lista de maneras

en las que los barcos
pueden ser más silenciosos.

También tiene el objetivo de reducir
las emisiones de dióxido de carbono

del transporte marítimo internacional
en un 50 % para 2050.

La buena noticia
es que ambas cosas van de la mano.

En conjunto, un barco más eficiente
es un barco más silencioso.

También se han inventado
métodos más silenciosos

para clavar los grandes postes
de las turbinas de viento, como esta,

y formas más amables
de hacer sondeos sísmicos.

Hay incentivos para promover el uso
de tecnologías más silenciosas.

La Unión Europea, por ejemplo,

tiene una directiva para promover
un sistema marino saludable para 2020,

y una de las maneras en las que definen
un sistema marino saludable

es en función del ruido
que hay en el agua.

Pero en general, la mayor parte
de las aguas no están reguladas

en lo que respecta al ruido del océano.

Pero la mayoría de los científicos
con los que hablo

dicen que estamos viviendo
un momento único

en términos de políticas
que abordan este problema

y que pueden surtir efecto.

Sabemos lo suficiente como para afirmar
que un mar silencioso es un mar más sano,

pero ahora los científicos
se están afanando en conocer los detalles.

¿Cuánto más silencioso tiene que ser?

¿Cuáles son los mejores lugares
para generar o preservar el silencio?

¿Cuál es la mejor manera
de amortiguar nuestro ruido?

No intento decirles que el ruido

es el mayor problema medioambiental
del planeta ni del océano,

pero el caso es que la humanidad
causa muchos impactos

en nuestro sistema medioambiental.

Y estos impactos no actúan solos;

actúan en conjunto y se multiplican.

Así que incluso a aquellos
que no son tan obvios,

hemos de prestarles atención.

Por último les voy a hablar
de un experimento,

solo porque es precioso.

Rob Williams, uno de los investigadores
de las ballenas asesinas del sur,

también trabaja en Bali.

Allí celebran una tradición hindú
llamada nyepi, o el día del silencio.

Este día se observa estrictamente:

no hay aviones despegando del aeropuerto
ni barcos pescando,

a los turistas se les lleva amablemente
de las playas a sus hoteles.

Rob Williams introdujo
hidrófonos en el agua

para medir el impacto,

y fue rotundo:

los niveles de sonido disminuyeron
de 6 a 9 decibelios,

casi igual que en las aguas tras el 11-S.

Para un "prospector acústico"
como Williams,

que es como se autodenomina,

el silencio es oro.

Junto con otros investigadores
vuelve a ese lugar

y contempla lo que hacen los peces
con todo ese silencio adicional.

(Suave burbujeo)

Me gusta pensar que están teniendo
sus propias vacaciones,

dándose un festín y encontrando pareja,

celebrando su propio espacio de calma
en un mundo habitualmente ruidoso.

Gracias.

(Aplausos)