Perché il sistema metrico decimale è importante? - Matt Anticole

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Per la maggior parte della storia conosciuta dell'uomo, unità come il peso di un chicco o la lunghezza di una mano non erano esatte e variavano da un posto all'altro. Oggi, misurazioni coerenti sono una parte così integrante della vita quotidiana che è difficile apprezzare quello che è stato il significativo traguardo raggiunto dall'umanità. Matt Anticole traccia la disordinata storia del sistema metrico.

Lezione di Matt Anticole, animazione a cura di Globizco.

Che cosa ha a che fare
la Rivoluzione francese

con la NASA che ha fatto schiantare
accidentalmente un satellite orbitale

da 200 milioni di dollari
sulla superficie di Marte?

In realtà, tutto.

Quello schianto è avvenuto per un errore

nella conversione
tra due sistemi di misura,

il sistema consueto americano

e quello metrico decimale.

Allora, che c'entra
la Rivoluzione francese?

Spieghiamolo.

Per la maggior parte della storia umana
conosciuta,

unità come peso di un chicco di grano
o lunghezza di una mano non erano precise

e variavano da un luogo all'altro.

Differenti regioni non solo
usavano unità di misura variabili,

ma avevano sistemi numerici
completamente diversi.

Intorno al tardo Medioevo,
il sistema decimale indo-arabico,

sostituì quasi del tutto numeri
e frazioni romane in Europa,

ma l'impegno di studiosi come John Wilkins
per promuovere misure standard decimali

riscossero minor successo.

Con un quarto di milione di differenti
unità di misura nella sola Francia,

qualsiasi cambiamento diffuso avrebbe
richiesto un grande sconvolgimento.

Nel 1789, tale sconvolgimento avvenne.

I capi della Rivoluzione Francese
non solo rovesciarono la monarchia,

ma cercarono anche di trasformare
completamente la società,

seguendo i principi razionali
dell'Illuminismo.

Quando il nuovo governo
prese il potere,

l'Accademia delle Scienze decise
di riformare il sistema di misura.

Vecchi standard basati
su autorità arbitrarie o tradizioni locali

vennero rimpiazzati da relazioni
matematiche e naturali.

Per esempio, il metro,
dal greco "misura",

venne definito come 1/10.000.000
della distanza tra Equatore e Polo nord.

Il nuovo sistema metrico era,
come affermava il Marchese de Condorcet:

"Per tutte le persone, per tutto il tempo".

Misure standardizzate
presentavano vantaggi politici

anche per i Rivoluzionari.

I nobili non potevano più manipolare
le unità locali per avere canoni maggiori

e il governo poteva riscuotere
le imposte in modo più efficiente.

Passando ad un nuovo calendario
repubblicano con settimane di dieci giorni

venne ridimensionato il potere
della Chiesa, eliminando le domeniche.

L'adozione di questo nuovo sistema
non fu affatto semplice.

Infatti, ci fu un po' di confusione.

All'inizio, le persone usarono
le nuove unità insieme alle vecchie

e l'idea del calendario repubblicano,
alla fine, venne abbandonata.

Quando prese il potere
Napoleone Bonaparte,

permise a piccole attività
di usare le misure tradizionali,

ridefinite in termini metrici.

Ma il sistema metrico rimase lo standard
per impieghi formali,

diffondendosi in tutto il continente,
con l'espansione dei confini francesi.

Mentre l'impero di Napoleone
durò otto anni,

il suo retaggio resistette
molto più a lungo.

Alcuni paesi europei dopo l'indipendenza
ritornarono ai vecchi sistemi di misura.

Altri capirono il valore
della standardizzazione

in un'epoca di scambi internazionali.

Dopo che Portogallo e Olanda passarono
volontariamente al sistema metrico,

anche altre nazioni fecero lo stesso,

diffondendo questo sistema
grazie agli imperi coloniali.

In quanto principale rivale della Francia,

la Gran Bretagna si oppose al cambiamento,
mantenendo i propri sistemi tradizionali.

Ma nei due secoli successivi,
l'Impero britannico compì la transizione,

approvando il sistema metrico
come alternativa opzionale,

prima di ufficializzarlo gradualmente.

Comunque, questo cambiamento giunse
troppo tardi per tredici ex colonie

che avevano già ottenuto l'indipendenza.

Gli Stati Uniti d'America bloccati
alle unità di misura inglesi,

rimangono oggi uno degli unici
tre paesi al mondo

a non aver completamente
accettato il sistema metrico decimale.

Nonostante si promuovano
costanti iniziative per adottarlo,

molti americani credono che unità
come piedi o libbre siano più intuitive.

Ironicamente, alcuni vedono
il rivoluzionario sistema metrico

come simbolo di conformità globale.

Ciò nonostante, il sistema metrico è quasi
universalmente usato in scienza e medicina

e continua ad evolversi
secondo i propri principi originali.

Per molto tempo,

unità di misura standard vennero definite
basandosi con cura su prototipi fisici.

Ma grazie agli avanzamenti tecnologici
ed alla maggiore precisione,

questi oggetti ad accesso limitato
e longevità inaffidabile,

sono stati sostituiti da standard
basati su costanti universali,

come la velocità della luce.

Misurazioni coerenti sono ormai una parte
così integrante delle nostre vite,

che è difficile apprezzare l'importanza
che hanno per l'umanità.

E proprio perché è nato
da una rivoluzione politica,

il sistema metrico rimane fondamentale
per le rivoluzioni scientifiche avvenire.