Come convincere un moscerino a mangiare verdura

È possibile manipolare la mente per farle piacere un cibo che odiamo? Gli esperimenti con i moscerini sono convincenti e forse sorprendenti. La nostra squadra di neuroscienziati cerca di cambiare i gusti dei moscerini e di convincerli a mangiare verdura invece di frutta, semplicemente mostrando una luce al loro cervello.

Greg Gage: È da secoli
che tutti i genitori cercano

di convincere i figli a mangiare verdura.

Mentre convincerli su biscotti o gelato

è relativamente facile,

perché il cervello preferisce il dolce.

Esiste una nuova tecnologia
chiamata optogenetica

che può ingannare le papille gustative,

convincendole a preferire
verdura a dolci.

Oggi ci proviamo usando i moscerini.

[Neuroscienze fai-da-te]

Facciamo esperimenti
con i moscerini

perché il loro sistema nervoso
è abbastanza piccolo

da permetterci di capire
realmente cosa succede.

Stranamente, hanno papille gustative
molto simili alle nostre.

Ma prima di provare
a modificare i loro gusti

dobbiamo capire il punto
di riferimento del moscerino

Cosa preferisce?

Lo chiameremo esperimento di controllo.

Spencer ci sta lavorando su da parecchio.

Facciamo il nostro primo esperimento.

Vogliamo verificare se il moscerino
preferisce banane o broccoli.

Quindi cosa ci serve?

Spencer Brown: Ci serve una base,
una specie di iPad per mosche.

Misura il tocco.

GG: Metti un insetto in ogni settore?

SB: Sì, e dentro ci mettiamo
banane e broccoli

per vedere cosa preferiscono.

GG: Per contare quante volte

la mosca mangia banane o broccoli,

questi scomparti hanno un elettrodo

che invia i dati a un computer.

E quindi cosa hai scoperto
su banane e broccoli?

SB: Che i moscerini
hanno visitato di più la banana.

GG: Avevano la scelta, ma come i bambini,

rifiutano i broccoli,
e scelgono cibi più dolci.

GG: Ora spieghiamo un po'
come funziona il gusto.

Le papille gustative sono fatte
di neuroni specifici,

i recettori del gusto.

Quando mangiamo cibi
che attivano un particolare gusto,

quei neuroni inviano
un segnale al cervello

che fa sì che il cervello
distingua tra dolce e amaro.

Quando un moscerino mangia banane,
si attivano i neuroni del dolce.

Ma se mangia broccoli, gli stessi neuroni
se ne stanno tranquilli.

E se forzassimo i neuroni collegati
al dolce così da attivarli

ogni volta che il moscerino
mangia broccoli?

Potremmo riuscire a fargli piacere

tanto i broccoli quanto la banana.

Optogenica in scena!

È uno strumento rivoluzionario
che ha stravolto le neuroscienze,

e in questo caso "opto" significa luce

e "genetica" si riferisce alle modifiche
fatte su questi moscerini

per inserire un gene speciale che rende
solo certi neuroni sensibili alla luce.

Nel nostro caso abbiamo aggiunto
un gene speciale ai recettori del dolce.

Adesso arriva il bello.

Optogenetica significa possibilità
di controllare questi neuroni

ogni volta che sono esposti
a una luce vivace,

che li induce a inviare
messaggi al cervello.

In questo esperimento
faremo scegliere

ai moscerini modificati
tra banana e broccoli,

solo che ora ogni volta
che il moscerino mangia i broccoli,

accenderemo una grande
e vivace luce rossa.

E quando i canali vedranno
quella luce, si apriranno

e attiveranno il neurone,

e al cervello verrà inviato
un messaggio di dolce.

Come fai a tirarli fuori?

SB: Useremo un aspiratore a bocca,

cioè due cannucce collegate.

GG: Strano nome per una cannuccia.

SB: Abbastanza.

GG: Quindi li risucchi.

Hai mai aspirato un insetto?

SB: Una o due volte.

GG: Ecco, presi tutti e quattro.

OK, perfetto.

Adesso accendi il tuo Optostimmer.

Metti le luci
proprio sopra gli scomparti.

Adesso stiamo qui e aspettiamo
che mangino i broccoli,

e quando si accende la luce,

penseranno di mangiare qualcosa di dolce.

Forza... Oh, si sta avvicinando.

Forza, è buono.

SB: Ci siamo quasi.

GG: Rieccolo. Oh, bene!

Quindi ora vediamo
che alcuni di questi moscerini

stanno passando dalla banana ai broccoli.

SB: Esattamente, sì.

GG: Quando la luce scatta,

significa che pensano
di mangiare qualcosa di dolce.

SB: Sì. E questo ci dà proprio dentro.

GG: Quindi siamo riusciti
a riscattare i broccoli

e a renderli appetibili come banane
per i nostri moscerini.

E possiamo replicare gli stessi risultati

in tutti gli esperimenti.

Allora possiamo fare
lo stesso negli esseri umani?

Dipende da una serie di fattori.

Prima cosa: gli strumenti optogenetici
funzionano sugli esseri umani?

E sembra che la risposta sia sì,

e infatti si stanno già
programmando test clinici

che cureranno il dolore cronico
e la cecità con l'optogenetica.

La seconda domanda è:
è facile attivare una fonte di luce

che si spenga
ogni volta che mangiamo verdura?

Per questo, temo che per ora
la risposta sia no.

Ma per oggi ci siamo fatti
un'idea dell'optogenetica

e delle sue incredibili potenzialità.

(Musica)