Greg Gage: È da secoli che tutti i genitori cercano
di convincere i figli a mangiare verdura.
Mentre convincerli su biscotti o gelato
è relativamente facile,
perché il cervello preferisce il dolce.
Esiste una nuova tecnologia chiamata optogenetica
che può ingannare le papille gustative,
convincendole a preferire verdura a dolci.
Oggi ci proviamo usando i moscerini.
[Neuroscienze fai-da-te]
Facciamo esperimenti con i moscerini
perché il loro sistema nervoso è abbastanza piccolo
da permetterci di capire realmente cosa succede.
Stranamente, hanno papille gustative molto simili alle nostre.
Ma prima di provare a modificare i loro gusti
dobbiamo capire il punto di riferimento del moscerino
Cosa preferisce?
Lo chiameremo esperimento di controllo.
Spencer ci sta lavorando su da parecchio.
Facciamo il nostro primo esperimento.
Vogliamo verificare se il moscerino preferisce banane o broccoli.
Quindi cosa ci serve?
Spencer Brown: Ci serve una base, una specie di iPad per mosche.
Misura il tocco.
GG: Metti un insetto in ogni settore?
SB: Sì, e dentro ci mettiamo banane e broccoli
per vedere cosa preferiscono.
GG: Per contare quante volte
la mosca mangia banane o broccoli,
questi scomparti hanno un elettrodo
che invia i dati a un computer.
E quindi cosa hai scoperto su banane e broccoli?
SB: Che i moscerini hanno visitato di più la banana.
GG: Avevano la scelta, ma come i bambini,
rifiutano i broccoli, e scelgono cibi più dolci.
GG: Ora spieghiamo un po' come funziona il gusto.
Le papille gustative sono fatte di neuroni specifici,
i recettori del gusto.
Quando mangiamo cibi che attivano un particolare gusto,
quei neuroni inviano un segnale al cervello
che fa sì che il cervello distingua tra dolce e amaro.
Quando un moscerino mangia banane, si attivano i neuroni del dolce.
Ma se mangia broccoli, gli stessi neuroni se ne stanno tranquilli.
E se forzassimo i neuroni collegati al dolce così da attivarli
ogni volta che il moscerino mangia broccoli?
Potremmo riuscire a fargli piacere
tanto i broccoli quanto la banana.
Optogenica in scena!
È uno strumento rivoluzionario che ha stravolto le neuroscienze,
e in questo caso "opto" significa luce
e "genetica" si riferisce alle modifiche fatte su questi moscerini
per inserire un gene speciale che rende solo certi neuroni sensibili alla luce.
Nel nostro caso abbiamo aggiunto un gene speciale ai recettori del dolce.
Adesso arriva il bello.
Optogenetica significa possibilità di controllare questi neuroni
ogni volta che sono esposti a una luce vivace,
che li induce a inviare messaggi al cervello.
In questo esperimento faremo scegliere
ai moscerini modificati tra banana e broccoli,
solo che ora ogni volta che il moscerino mangia i broccoli,
accenderemo una grande e vivace luce rossa.
E quando i canali vedranno quella luce, si apriranno
e attiveranno il neurone,
e al cervello verrà inviato un messaggio di dolce.
Come fai a tirarli fuori?
SB: Useremo un aspiratore a bocca,
cioè due cannucce collegate.
GG: Strano nome per una cannuccia.
SB: Abbastanza.
GG: Quindi li risucchi.
Hai mai aspirato un insetto?
SB: Una o due volte.
GG: Ecco, presi tutti e quattro.
OK, perfetto.
Adesso accendi il tuo Optostimmer.
Metti le luci proprio sopra gli scomparti.
Adesso stiamo qui e aspettiamo che mangino i broccoli,
e quando si accende la luce,
penseranno di mangiare qualcosa di dolce.
Forza... Oh, si sta avvicinando.
Forza, è buono.
SB: Ci siamo quasi.
GG: Rieccolo. Oh, bene!
Quindi ora vediamo che alcuni di questi moscerini
stanno passando dalla banana ai broccoli.
SB: Esattamente, sì.
GG: Quando la luce scatta,
significa che pensano di mangiare qualcosa di dolce.
SB: Sì. E questo ci dà proprio dentro.
GG: Quindi siamo riusciti a riscattare i broccoli
e a renderli appetibili come banane per i nostri moscerini.
E possiamo replicare gli stessi risultati
in tutti gli esperimenti.
Allora possiamo fare lo stesso negli esseri umani?
Dipende da una serie di fattori.
Prima cosa: gli strumenti optogenetici funzionano sugli esseri umani?
E sembra che la risposta sia sì,
e infatti si stanno già programmando test clinici
che cureranno il dolore cronico e la cecità con l'optogenetica.
La seconda domanda è: è facile attivare una fonte di luce
che si spenga ogni volta che mangiamo verdura?
Per questo, temo che per ora la risposta sia no.
Ma per oggi ci siamo fatti un'idea dell'optogenetica
e delle sue incredibili potenzialità.
(Musica)