O cheiro misterioso do feromônio humano

Será que nossos cheiros nos tornam sexy? A ciência popular sugere que sim - os feromônios enviam sinais químicos sobre sexo e atração, de nossas axilas, para potenciais parceiros. Mas apesar do que você possa ter ouvido, não há nenhuma pesquisa conclusiva, confirmando que os seres humanos têm essas moléculas odoríferas. Nesta palestra de abrir os olhos, o zoólogo Tristram Wyatt explica as falhas fundamentais na atual pesquisa sobre feromônios, e partilha a sua esperança de um futuro que mostrará um fascinante conhecimento capaz de salvar vidas, atrelado ao nosso cheiro.

"Feromônio" é uma palavra muito forte.

Ela evoca sexo, abandono,
perda de controle,

e podemos ver que é uma palavra
muito importante.

Mas ela só tem 50 anos.
Foi inventada em 1959.

Agora, se você pesquisa
por essa palavra na internet,

como você deve ter feito,

aparecerão milhões de resultados,

e quase todos esses sites
tentarão vender a você

algo para torná-lo irresistível,

por cerca de 10 dólares ou mais.

Esta é uma ideia muito interessante,

e as moléculas que eles mencionam

realmente soam
como aparentemente científico.

Elas têm muitas sílabas.

Coisas como androstenol, androstenona

ou androstenediona.

Vai ficando melhor e melhor,

e quando você combina isso
com jalecos brancos,

você deve imaginar que há

uma ciência fantástica por trás disso.

Mas infelizmente, essas são
pretenções fraudulentas

apoiadas por uma ciência desonesta.

O problema é que, embora existam muitos

bons cientistas que trabalham com
o que pensam

ser feromônios humanos,

e estejam publicando em
periódicos respeitáveis,

na base disso tudo,

apesar de experimentos muito sofisticados,

não há realmente nenhuma boa
ciência por trás disso,

porque é baseada em um problema,

que é: ninguém examinou sistematicamente

todos os odores que os humanos produzem --

e há milhares de
moléculas que nós emitimos.

Somos mamíferos.
Nós produzimos vários odores.

Ninguém examinou sistematicamente

para descobrir quais moléculas
são realmente feromônios.

Eles só arrancaram algumas,

e todas estas experiências
são baseadas nelas,

sem que haja nenhuma boa evidência.

Agora, isso não quer dizer

que o cheiro não seja
importante para as pessoas.

Ele é, e algumas pessoas são
verdadeiras entusiastas,

e uma delas foi Napoleão.

E é sabido, você deve se lembrar,

que, durante a campanha para a guerra,

ele escreveu para sua amante,
a Imperatriz Josephine,

dizendo: "Não tome banho.
Estou voltando para casa."

(Risos)

Ele não queria que ela perdesse
suas características

nos dias antes de ele chegar em casa,

e, ainda assim, você vai encontrar sites

que oferecem isso,
o que é um grande equívoco.

Porém, ao mesmo tempo,

nós gastamos cerca de o mesmo valor

para tirar o cheiro da gente

quanto para colocá-lo em perfumes,

e perfumes são um negócio de vários
bilhões de dólares.

Então, o que eu quero fazer no
restante desta palestra

é falar-lhes sobre o que realmente
são os feromônios,

dizer a vocês porque seria de se esperar

que os seres humanos tenham feromônios,

falar a vocês sobre algumas
confusões sobre feromônios,

e finalmente, eu quero terminar

com um caminho promissor que nos mostra

o caminho que devemos seguir.

Os antigos gregos sabiam

que os cães enviavam
sinais invisíveis entre si.

Uma cadela no cio

enviava um sinal invisível para os machos

por quilômetros ao redor,

e não era um som, era um cheiro.

Você podia pegar o cheiro da cadela,

e os cães perseguiriam a roupa.

Mas o problema para todos

que viam esse efeito

era que não conseguiam
identificar as moléculas.

Não havia como mostrar
que era químico.

A razão para isso, é claro,

é que cada um desses animais

produz pequenas quantidades,

e no caso dos cães,

os machos podem senti-lo,
mas nós não podemos.

E foi só em 1959 que uma equipe alemã,

depois de passar 20 anos
procurando por essas moléculas,

descobriu e identificou
o primeiro feromônio,

e foi o feromônio sexual de uma mariposa.

Mas essa foi uma escolha inspiradora

para Adolf Butenandt e sua equipe,

porque ele precisava
de meio milhão de mariposas

para ter material suficiente para
fazer as análises químicas.

Mas ele criou o modelo

através do qual você pode realizar
a análise de feromônios.

Basicamente, ele pesquisou
sistematicamente,

mostrando que apenas a molécula em questão

era a que estimulava os machos,

não as outras.

Ele analisou-a cuidadosamente.

Ele sintetizou a molécula,

e então, testou a molécula
sintetizada nos machos

e viu que eles responderam
e mostraram que, de fato,

era aquela a molécula.

Isso fechou o círculo.

É isso que nunca foi
feito com os humanos:

nada sistemático,
nenhuma demonstração real.

Com esse novo conceito,

precisávamos de uma nova palavra,

e a palavra foi "feromônio"

que é basicamente
a transferência de excitação,

transferência entre indivíduos,

e desde 1959, os feromônios
têm sido encontrados

por todo o reino animal,

em machos e fêmeas.

Ele também funciona debaixo d'água,

para peixes e lagostas.

E quase qualquer mamífero que você pensar

teve o feromônio identificado,

e também, é claro,
um grande número de insetos.

Então, sabemos que os feromônios existem

em todo reino animal.

Mas, e quanto aos humanos?

Bem, a primeira coisa, é claro,

é que somos mamíferos,

e mamíferos exalam cheiro.

Como qualquer um que tenha
um cão poderá contar,

nós temos cheiro, eles têm cheiro.

Mas a verdadeira razão
pela qual devemos pensar

que os humanos têm feromônios

são as mudanças que ocorrem
quando crescemos.

O cheiro do quarto dos adolescentes

é diferente

do quarto de crianças pequenas.

O que mudou? E é claro, é a puberdade.

Junto com os pelos púbicos

e os pelos na axila,

novas glândulas começam a secretar
nesses lugares,

e é isso que causa a mudança do cheiro.

Se fôssemos qualquer
outro tipo de mamífero,

ou qualquer outro
tipo de animal, diríamos:

"Deve ter alguma coisa a ver
com os feromônios",

e começaríamos a olhar apropriadamente.

Mas há alguns problemas, e é por isso,

eu acho, que as pessoas não têm procurado

efetivamente por feromônio nos humanos.

É claro que há problemas.

E o prinmeiro deles

talvez seja surpreendente.

É uma questão de cultura.

As mariposas não aprendem

sobre o que é bom para cheirar,
mas os humanos sim,

e até a idade de cerca de quatro anos,

qualquer cheiro,
não importa quão rançoso seja,

é simplesmente interessante.

E eu entendo que o papel
principal dos pais

é fazer com que as crianças parem
de colocar os dedos no cocô,

porque é sempre bom cheirar alguma coisa.

Mas gradualmente
aprendemos o que não é bom,

e uma das coisas que aprendemos,

junto com o que não é bom,

é o que é bom.

O queijo atrás de mim

é uma iguaria britânico, se não inglesa.

É um Stilton Azul, pronto para consumo.

Gostar dele é incompreensível para
pessoas de outros países.

Cada cultura tem a sua própria
comida especial

e iguaria nacional.

Se você vem da Islândia,

seu prato nacional

é tubarão bem apodrecido.

Agora, todas essas coisas
são gostos adquiridos,

mas formam quase um símbolo de identidade.

Você é parte de um grupo social.

A segunda coisa é o sentido do olfato.

Cada um de nós tem um odor único no mundo,

no sentido do cheiro que sentimos.

Cada um de nós sente os cheiros do mundo
de forma completamente diferente.

O olfato foi um dos sentidos

mais difíceis de se entender,

e o Prêmio Nobel atribuído

a Richard Axel e Linda Buck

só foi concedido em 2004

por sua descoberta
de como o cheiro funciona.

É muito difícil,

mas, em essência, os nervos do cérebro

vão para o nariz

e, nesses nervos expostos do nariz

para o ar exterior, existem receptores

e moléculas de odor
que entram pela aspiração,

interagem com esses receptores,

e, se eles se ligam,
enviam um sinal ao nervo,

que volta para o cérebro.

Nós não temos apenas um tipo de receptor.

Se você é um ser humano,
você tem cerca de 400

tipos diferentes de receptores,

e o cérebro sabe o que você está cheirando

por causa da combinação de receptores

e das células nervosas que eles ativam,

enviando mensagens para o cérebro

de forma combinatória.

Mas é um pouco mais complicado,

porque cada um desses 400

vem em muitas variantes,

e dependendo de qual variante você tem,

você pode sentir o cheiro de coentro

ou coriandro, aquela erva,

como algo delicioso e saboroso

ou algo como o sabão.

Assim, cada um de nós

tem um mundo individual de cheiros,

e isso complica tudo

quando estudamos o olfato.

Bem, nós realmente
temos que falar das axilas,

e eu tenho que dizer

que particularmente as minhas são ótimas.

Eu não vou compartilhá-las com você,

mas este é o lugar
onde a maioria das pessoas

têm procurado pelos feromônios.

Há uma boa razão para isso,

que é: os grandes macacos têm axilas

como sua característica única.

Os outros primatas
têm glândulas odoríferas

em outras partes do corpo.

Os grandes macacos têm axilas

cheias de glândulas secretoras,

produzindo cheiro o tempo todo,

um número enorme de moléculas.

Quando são secretadas pelas glândulas,

as moléculas são inodoras.

Elas não têm nenhum cheiro.

É apenas a maravilhosa bactéria

que cresce na floresta capilar

que de fato produz os cheiros

que conhecemos e amamos.

A propósito, se você quiser reduzir

a quantidade de cheiro,

raspar as axilas

é um meio efetivo de reduzir

o habitat da bactéria,

e você verá que elas
ficarão menos fedorentas

por mais tempo.

Focamos as axilas, e acredito que seja

porque, em parte, elas são
o lugar menos constrangedor

para pedir amostras às pessoas.

Na verdade, há outra razão pela qual
talvez não estejamos procurando

um feromônio sexual universal lá,

e é porque 20% da população mundial

não tem o mesmo cheiro nas axilas que eu.

E essas pessoas são da China, Japão,

Coreia e outras partes do nordeste da Ásia.

Eles simplesmente não secretam esses
precursores inodoros

que as bactérias adoram
para produzir os cheiros

que, de uma forma etnocêntrica,

nós sempre pensamos

como características das axilas.

Então, isso não se aplica a 20% do mundo.

Então, o que deveríamos fazer

na nossa busca por feromônios humanos?

Estou bastante convencido
de que nós os temos.

Somos mamíferos como todos
os outros mamíferos,

e provavelmente nós os temos.

Mas o que eu acho que devíamos fazer

é voltar ao começo,

e basicamente olhar o corpo inteiro.

Não importa quão constrangedor seja,

precisamos pesquisar
e ir pela primeira vez

aonde ninguém mais se atreveu a pisar.

Vai ser difícil,

vai ser constrangedor,
mas nós precisamos olhar.

Também precisamos voltar às ideias

que Butenandt usou quando ele
estava estudando a mariposa.

Precisamos voltar
e olhar de forma sistemática

todas as moléculas
que estão sendo produzidas,

e descobrir quais estão
realmente envolvidas.

Não basta simplesmente arrancar umas duas

e dizer: "Essas vão servir."

Temos que realmente demonstrar

que elas realmente
têm os efeitos que pretendemos.

Há uma equipe que
realmente me impressionou muito.

Eles estão na França,
e seu sucesso anterior

foi a identificação do feromônio
mamário do coelho.

Agora, eles voltaram sua atenção

para bebês e mães humanas.

Este é um bebê tomando leite

do peito de sua mãe.

Seu bico está completamente escondido

pela cabeça do bebê,

mas você vai notar uma gota branca

com uma seta apontando para ela,

e essa é a secreção
das glândulas areolares.

Todos nós as temos, homens e mulheres,

e são pequenas saliências
ao redor do mamilo,

e se você for uma mulher lactante,

isso começa a secretar.

É uma secreção muito interessante.

O que Benoist Schaal e sua equipe
desenvolveram

foi um teste simples para investigar

que efeito essa secreção poderia ter,

na prática, um bioensaio simples.

Este é um bebê dormindo,

e sob seu nariz, nós colocamos
uma haste de vidro limpo.

O bebê continua dormindo,

não mostrando nenhum interesse.

Mas se formos a qualquer mãe

que esteja com as glândulas
areolares secretando --

isso não é uma questão de reconhecimento,

pode ser qualquer mãe --

se pegarmos a secreção

e a colocarmos sob o nariz do bebê,

veremos uma reação bem diferente.

É a reação conhecida de prazer

e isso faz com que ele abra a boca

e ponha a língua para fora

e comece a sugar.

Uma vez que isso vem de outra mãe,

isso realmente
poderia ser um feromônio.

Não se trata de reconhecimento individual.

Qualquer mãe o terá.

Agora, por que isso é importante,

além de ser simplesmente
muito interessante?

É que as mulheres variam

no número de glândulas areolares
que elas têm,

e existe uma correlação entre a facilidade

com que os bebês começam a mamar

e o número de glândulas areolares
que ela possui.

Parece que, quanto mais ela secreta,

mais rápido o bebê suga.

Se você é mamífero,

o momento mais perigoso da vida

é nas primeiras horas após o nascimento.

Você tem que tomar
aquele primeiro gole de leite,

porque, se não o fizer,
você não vai sobreviver.

Você vai morrer.

Uma vez que muitos bebês
realmente acham difícil

tomar aquela primeira refeição,

porque eles não estão tendo
os estímulos corretos,

se pudéssemos identificar
qual é a molécula --

e a equipe francesa
está sendo bem cautelosa --

mas se pudéssemos identificar a molécula

e sintetizá-la, isso significaria

que bebês prematuros seriam
mais propensos a mamar,

e todo bebê teria uma chance maior

de sobreviver.

Então o que eu quero trazer aqui é que
este é um exemplo

de como uma abordagem sistemática

e realmente científica

pode realmente trazer-lhe
uma compreensão real

dos feromônios.

Pode haver todos os tipos de
intervenções médicas.

Pode haver todos os tipos de coisas

que os humanos
estejam fazendo com feromônios,

que até o momento
simplesmente não sabemos.

O que precisamos lembrar é que feromônios

não têm apenas a ver com sexo.

Eles têm a ver com um monte
de coisas que podem

ser feitas na vida dos mamíferos.

Então, vá em frente e procure mais.

Há muito a ser descoberto.

Muito obrigado.

(Aplausos)