Le mystère malodorant de la phéromone humaine

Est-ce que notre odeur nous rend attirant ? La science populaire suggère que oui - les phéromones envoient des signaux chimiques sexuels et attirants de nos aisselles aux partenaires potentiels. Mais, malgré ce que vous avez pu entendre, il n'y a pas eu de recherche concluante confirmant la présence de ces molécules odorantes chez l'humain. Dans cet exposé révélateur, le zoologiste Tristram Wyatt explique les défauts fondamentaux de la recherche actuelle sur les phéromones, et partage son espoir d'un futur révélant la connaissance fascinante et potentiellement vitale de notre odeur.

Phéromone est un mot très puissant.

Il évoque le sexe, l'abandon,
la perte de contrôle,

comme vous pouvez le constater,
il est très important en tant que mot.

Mais il n'existe que depuis 50 ans.
Il fut inventé en 1959.

Si vous faites une recherche sur internet,

ce que vous avez peut-être fait,

vous trouvez des millions de résultats,

et presque tous ces sites
essayent de vous vendre

quelque chose
qui est censé vous rendre irrésistible

pour 10 dollars ou plus.

C'est une idée extrêmement plaisante,

et les molécules qu'ils mentionnent

semblent vraiment pseudo-scientifiques.

Elles ont beaucoup de syllabes.

Des choses comme androsténol, androsténone

ou encore androstènedione.

C'est une surenchère de termes,

combinée avec des blouses de laboratoire,

vous attendez derrière tout ça

une science hors du commun.

Malheureusement,
ce sont des allégations frauduleuses

basées sur une science douteuse.

Le problème est le suivant :
bien qu'il y ait

à la base de nombreux scientifiques avérés

travaillant sur ce qu'ils pensent être

véritablement les phéromones humaines

et qui publient
dans des journaux respectables,

malgré des expériences très sophistiquées,

il n'existe aucune vraie science
derrière tout cela,

parce que toutes ces recherches
se heurtent à un problème,

qui est le suivant : personne ne connaît

toutes les odeurs émises par l'homme.

Nous dégageons des centaines de molécules.

Nous sommes des mammifères.
Nous produisons quantité d'odeurs.

Personnes ne les a recensées
de manière systématique

pour permettre de travailler sur celles
qui sont réellement des phéromones.

Toutes les expériences sont basées

sur quelques-unes mises en évidence,

mais rien qui ne permette d'aboutir
à des conclusions réelles.

Bien sûr, cela ne veut pas dire

que les odeurs n'ont pas d'importance
pour les gens.

Elles le sont, certaines personnes
y sont particulièrement sensibles,

Napoléon en est un exemple typique.

Vous devez vous rappeler

qu'au retour d'une campagne,

il écrivait à sa chère et tendre,
l'impératrice Joséphine

pour lui dire :
« Ne te lave pas. J'arrive. »

(Rires)

Il ne voulait rien perdre
de toute sa richesse sensorielle

pendant les quelques jours
qui précédaient son retour.

Encore maintenant,
vous trouverez des sites

qui vous présentent cela
comme une excentricité...

En même temps, pourtant,

nous dépensons à peu près autant d'argent

pour supprimer nos odeurs

que pour nous en couvrir de nouvelles,
avec des parfums,

les parfums sont une industrie
à plusieurs milliards de dollars.

Ce que je souhaite faire
dans cette conférence,

c'est vous expliquer
ce que sont réellement les phéromones,

vous dire pourquoi l'on pense

que les humains produisent des phéromones,

vous parler de quelques confusions
existantes au niveau des phéromones,

et je souhaite finir en vous parlant

d'un chemin prometteur qui nous montre

vers où nous devrions nous diriger.

Les Grecs anciens savaient

que les chiens pouvaient s'envoyer,
entre eux, des signaux invisibles.

Une chienne en chaleur

envoie des signaux invisibles aux mâles

à des kilomètres à la ronde,

et ce n'était pas un bruit,
mais une odeur.

Vous pouviez prendre
l'odeur de la femelle,

et les chiens courraient après le tissu.

Le problème pour nous tous

qui sommes témoins de cet effet

était l'impossibilité
d'identifier la molécule,

de démontrer que c'était chimique.

La raison en est, bien sûr,

que chacun de ces animaux

produit de très faibles quantités.

Dans le cas du chien,

les mâles peuvent sentir cela,
mais pas nous.

C'est seulement en 1959
qu'une équipe allemande,

après avoir passé 20 ans
à rechercher ces molécules,

a découvert, identifié,
la première phéromone,

c'était la phéromone sexuelle
du ver à soie.

C'était un choix judicieux,
fait par Adolf Butenandt et son équipe,

parce qu'il lui fallait
un demi million de vers

pour avoir assez de matière
pour faire les analyses chimiques.

Il a créé le modèle

à suivre pour toutes
les analyses de phéromones.

Il a étudié de manière systématique

et montré que
seule la molécule en question

était celle qui stimulait les mâles,

et aucune autre.

Il a analysé tout cela très attentivement.

Il a synthétisé la molécule,

et ensuite testé la molécule synthétisée
sur les mâles,

il a obtenu des réponses
de leur part et montré,

que c'était vraiment cette molécule.

La boucle était bouclée.

Cela n'a encore jamais été fait
avec les êtres humains :

rien de systématique,
pas de vraie démonstration.

Avec ce nouveau concept,

il fallait un mot nouveau,

c'était le mot « phéromone »,

c'est en gros
une transmission d'informations sexuelles,

entre les individus.

Depuis 1959, des phéromones
ont été trouvées

dans tout le règne animal,

chez les mâles comme chez les femelles.

C'est la même chose sous l'eau

pour les poissons rouges et les homards.

et presque tous les mammifères

ont eu une phéromone identifiée,

et bien sûr, un nombre très important
d'insectes.

Les phéromones existent donc

dans tout le règne animal.

Qu'en est-il des humains ?

Pour commencer, bien sûr,

nous sommes des mammifères,

et les mammifères ont des odeurs.

Comme tout chien vous le dirait,

nous sentons, ils sentent.

Nous pouvons penser

que les humains ont des phéromones

à cause des changements qui se produisent
quand nous grandissons.

L'odeur d'une chambre d'adolescent

est très différente

de l'odeur d'une chambre d'enfant.

Ce qui a changé ?
Bien sûr, c'est la puberté.

Avec les poils pubiens

et les poils sous les aisselles,

de nouvelles glandes commencent à sécréter
dans ces endroits,

et c'est ce qui provoque le changement
de l'odeur.

Si nous étions n'importe quel
autre mammifère,

ou animal

nous dirions :

« Ça doit être quelque chose
lié aux phéromones »

et on ferait des recherches adaptées.

Mais il y a quelques problèmes,
et c'est là,

je pense, pourquoi les gens
n'ont pas cherché

des phéromones aussi efficacement
chez l'être humain.

Il y a, en effet, des problèmes.

Et le premier d'entre eux

est peut-être surprenant.

C'est une histoire de culture.

Les vers n'apprennent pas grand chose

concernant ce qu'il est « bien »
de sentir, mais les humains si,

et jusqu'à l'âge de 4 ans,

toute odeur, même très rance,

est simplement intéressante.

Et c'est un rôle majeur des parents

d'éviter que leurs enfants
mettent leurs doigts dans leur caca,

parce que c'est toujours agréable
à sentir.

Mais peu à peu nous apprenons
ce qui n'est pas bien,

et l'une des choses que nous apprenons

en même temps que ce qui n'est pas bien

c'est ce qui est bien.

Ainsi, le fromage derrière moi

est une gourmandise britannique,
sinon anglaise.

C'est un Stilton bleu qui sent fort.

L'apprécier est impensable pour ceux
qui ne viennent pas de ce pays.

Chaque culture a sa nourriture typique

et sa gourmandise nationale.

Si vous venez d'Islande,

votre plat national

est du requin bien pourri.

Donc, toutes ces choses sont
des goûts acquis

mais ils sont une carte d'identité.

Vous faites partie de ce groupe.

La deuxième chose,
c'est l'odorat.

Chacun d'entre nous a un monde
d'odeurs qui lui est propre,

dans le sens où, ce que nous sentons,

est complètement différent pour
chaque individu.

L'odorat est l'un des sens

les plus difficiles à appréhender,

et le Prix Nobel remis à

Richard Axel et Linda Buck

n'a été octroyé qu'en 2004

pour leur découverte
du fonctionnement de l'odorat.

C'est très complexe,

mais l'idée est que des nerfs du cerveau

entrent dans le nez

et dans les terminaisons nerveuses du nez,

exposées à l'air extérieur,
il y a des récepteurs,

et les molécules odorantes qui pénètrent
sur l'inspiration

interagissent avec ces récepteurs,

et s'ils se relient, ils envoient
un signal au nerf

qui va dans le cerveau.

Nous n'avons pas qu'un type de récepteur.

Chaque humain a près de 400

types de récepteurs,

et le cerveau sait ce que vous sentez

par la combinaison des récepteurs

et des cellules nerveuses
qu'elles activent,

envoyant un message au cerveau

d'une manière combinatoire.

Mais c'est un peu plus compliqué,

parce que chacun des 400 types

possède plusieurs variantes,

et suivant la variante que vous avez,

vous pourriez ressentir la coriandre,
l'herbe,

comme une sensation
délicieuse et savoureuse

ou bien comme quelque chose
proche du savon.

Donc chacun de nous
a son propre monde d'odeurs,

et ça complique tout

quand nous étudions les odeurs.

Il faut vraiment
que nous parlions des aisselles.

Je dois dire que j'en ai
des particulièrement bonnes.

Je ne vais pas vous les montrer,

c'est l'endroit où la plupart des gens

ont cherché des phéromones.

Il y a une bonne raison à cela

qui est que les grands singes
ont des aisselles

comme caractéristique
propre à leur espèce.

Les autres primates ont
des glandes odorantes

dans d'autres parties du corps.

Les grands singes ont ces aisselles

pleines de glandes sécrétoires

qui produisent des odeurs tout le temps,

un nombre important de molécules.

Quand elles sont sécrétées
par les glandes,

les molécules n'ont pas d'odeur.

Elles ne sentent rien du tout,

et seules les extraordinaires bactéries

qui croissent dans la forêt de poils

produisent en fait les odeurs

que nous connaissons et aimons.

Donc entre parenthèses, pour réduire

les odeurs,

se raser les aisselles

est un moyen très efficace de réduire

l'habitat des bactéries,

et vous verrez qu'elles resteront
moins odorantes

bien plus longtemps.

Bien que nous nous soyons focalisés
sur les aisselles,

je pense que c'est surtout

parce que c'est moins embarrassant
pour demander des échantillons.

Il y a une autre raison qui fait que nous
ne devrions pas

chercher une phéromone universelle du sexe
à cet endroit,

et c'est que 20% de la population mondiale

n'a pas des aisselles odorantes
comme les miennes.

Il s'agit des habitants de la Chine,
du Japon,

de la Corée et d'autres parties
du l'Asie du Nord-Est.

Ils ne secrètent tout simplement pas
ces précurseurs sans odeur

que les bactéries adorent utiliser
pour produire les odeurs

que nous avons crues
de façon ethnocentrique

caractéristiques des aisselles.

Donc ça ne concerne pas 20% du monde.

Donc que devrions-nous faire

dans la recherche des phéromones humaines ?

Je suis profondément convaincu que nous
en avons.

Nous sommes des mammifères,

comme tous les mammifères, et nous en
avons probablement.

Mais je crois que nous devrions

recommencer tout du début,

et en gros chercher partout sur le corps.

Peu importe que ce soit embarrassant,

nous devons chercher et aller
pour la première fois

là où personne d'autre n'a osé chercher.

Ce sera difficile,

ce sera embarrassant,
mais nous devons chercher.

Nous devons aussi reprendre les idées

que Butenandt avait utilisées
quand il étudiait le ver à soie.

Nous devons recommencer et regarder
systématiquement

toutes les molécules qui sont produites,

et comprendre lesquelles sont impliquées.

Ça ne suffit pas d'en pointer un groupe

et de dire : « Elles feront l'affaire. »

Nous devons vraiment prouver

qu'elles ont réellement les effets
que nous leur accordons.

Il y a une équipe qui m'impressionne
vraiment en fait.

Ils sont en France
et leur succès précédent

a été d'identifier la phéromone
mammaire du lapin.

Ils ont maintenant orienté leur attention

vers les bébés humains et leurs mères.

Ici vous avez un bébé qui boit du lait

de la poitrine de sa mère.

Son mamelon est complètement caché

par la tête du bébé,

mais vous pouvez noter une
gouttelette blanche

avec une flèche qui pointe vers elle,

et c'est une sécrétion
des glandes aréolaires.

Nous en avons tous, hommes et femmes,

et ce sont les petites bosses autour
du mamelon,

et si vous êtes une femme qui allaite,

elles commencent à sécréter.

C'est une sécrétion vraiment intéressante.

Benoist Schaal et son équipe
ont développé

un test simple qui étudie

ce que cette sécrétion peut avoir
comme effets.

En fait, un simple test biologique.

Ici, vous avez un bébé qui dort,

et sous son nez on a placé
une tige propre.

Le bébé reste endormi,

il ne montre pas le moindre intérêt.

Mais si nous prenons chez une mère

qui sécrète dans les glandes mammaires,

il n'y a pas de reconnaissance,

il peut s'agit de n'importe quelle mère,

et nous prenons la sécrétion

et nous la mettons maintenant sous le nez
du bébé,

nous obtenons
une réaction très différente.

C'est une réaction
de délice de connaisseur,

et il ouvre sa bouche

et sort sa langue

et il commence à téter.

Étant donné que cela marche
avec toute mère,

ça peut vraiment être une phéromone.

Pas une reconnaissance individuelle.

Toute mère fait l'affaire.

Pourquoi est-ce important,

à part que c'est très intéressant ?

C'est parce que les femmes

ont un nombre de glandes aréolaires
très différent,

et il y a une corrélation
entre la facilité

avec laquelle les bébés
se mettent à téter

et le nombre de glandes de la mère.

Il semble que plus elle a de sécrétions,

plus il est probable que le bébé
tète rapidement.

Pour un mammifère,

le moment le plus dangereux dans la vie

ce sont les premières heures
après la naissance.

Il faut que vous receviez
cette première tétée,

et si vous ne la recevez pas,
vous ne survivez pas.

vous mourrez.

Vu que beaucoup de bébés ont
dans les faits du mal

à prendre leur premier repas,

parce qu'ils n'ont pas le bon stimulus.

Si nous pouvions
identifier cette molécule,

et l'équipe française est très prudente,

mais si nous pouvions
identifier la molécule,

la synthétiser, cela signifierait

que les prématurés auraient
plus de chance de téter,

et tous les bébés auraient plus de chances

de survie.

Ce que je veux dire c'est que
c'est un des exemples

où une approche systématique
et vraiment scientifique

peut nous apporter
une compréhension réelle

des phéromones.

Toutes sortes d'interventions médicales
sont possibles,

toutes sortes de choses

que les humains font avec les phéromones

que nous ne connaissons pas
pour le moment.

Nous devons savoir que les phéromones

ce n'est pas que du sexe.

Elles concernent plein de choses

dans une vie de mammifères.

Donc allez de l'avant et cherchez plus.

Il reste beaucoup à trouver.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)