Laura Snyder: O Clube dos Pequenos-Almoços Filosóficos

Em 1812, quatro homens da Universidade de Cambridge encontravam-se ao pequeno-almoço. O que começou como uma refeição apaixonada cresceu até se tornar uma nova revolução científica, em que estes homens — que se intitulavam "filósofos naturais" até cunharem o termo "cientista" — introduziram quatro grandes princípios na investigação científica. A historiadora e filósofa Laura Snyder conta a sua intrigante história.

Gostaria que voltassem comigo, só por um instante,

ao século XIX,

mais especificamente, a 24 de Junho de 1833.

A Associação Britânica para o Avanço da Ciência

vai realizar a sua terceira conferência na
Universidade de Cambridge.

É a primeira noite da conferência,

e está prestes a acontecer um confronto

que mudará a ciência para sempre.

Um homem velho, de cabelos brancos levanta-se.

Os membros da Associação ficam chocados
ao perceber

que é o poeta Samuel Taylor Coleridge,

que não saía de sua casa há anos
até àquele dia.

Ficam ainda mais chocados com o que ele diz.

"Parem de autodenominarem-se
filósofos naturais."

Coleridge sentia que verdadeiros filósofos como ele

pensavam sobre os cosmos das suas poltronas.

Não se andavam a sujar em escavações de fósseis

nem a conduzir experiências com pilhas eléctricas

como os membros da Associação Britânica.

A multidão enfureceu-se e começou
a queixar-se ruidosamente.

Um jovem estudante de Cambridge
chamado William Whewell levantou-se

e calou a audiência.

Concordou educadamente que
um nome apropriado

para os membros da associação não existia.

"Se filósofos está a ser usado como
termo demasiado vago e amplo" —

disse ele — "então, por analogia com artista,

podemos formar cientista".

Esta foi a primeira vez que
a palavra cientista

foi proferida em público,

há apenas 179 anos.

Soube deste confronto quando andava
a tirar o doutoramento,

e isto apanhou-me de surpresa.

Quero dizer, como podia a palavra cientista

não ter existido até 1833?

Como eram antes chamados os cientistas?

O que tinha mudado para ser necessário
um novo nome

precisamente naquele momento?

Antes deste encontro, aqueles que estudavam
o mundo natural

eram amadores talentosos.

Pensem nos clérigos do campo ou fidalgos

coleccionando os seus besouros ou fósseis,

como Charles Darwin, por exemplo,

ou, a ajuda contratada por um nobre,
como Joseph Priestley,

que era a companhia literária

do Marquês de Lansdowne

quando descobriu o oxigénio.

Depois disto, eram cientistas,

profissionais com um método científico particular,

objectivos, sociedades e fundos.

Muito desta revolução pode ser seguida
até quatro homens

que se conheceram na Universidade
de Cambridge, em 1812.

Charles Babbage, John Herschel,
Richard Jones e William Whewell.

Eram homens brilhantes e obstinados

que conseguiram coisas espantosas.

Charles Babbage, penso que conhecido
da maioria dos TEDsters,

inventou a primeira calculadora mecânica

e o primeiro protótipo de um
computador moderno.

John Herschel cartografou as estrelas
do hemisfério Sul,

e, no seu tempo livre, co-inventou a fotografia.

Estou certa que poderíamos ser
assim produtivos

sem o Facebook ou Twitter
a ocupar o nosso tempo.

Richard Jones tornou-se num
importante economista

que mais tarde influenciou Karl Marx.

E Whewell não só cunhou
o termo cientista,

como também as palavras
ânodo, cátodo e ião,

mas também liderou a grande ciência internacional

com a sua pesquisa global das marés.

No Inverno de 1812 e 1813 em Cambridge,

os quatro encontravam-se para o que
chamavam de pequenos-almoços filosóficos.

Falavam de ciência

e da necessidade de uma nova
revolução científica.

Sentiam que a ciência tinha estagnado

desde os dias da revolução científica ocorrida

no século XVII.

Era tempo de uma nova revolução,

que eles juraram realizar,

e o que é tão espantoso nestes homens é,

não apenas que tinham estes

sonhos grandiosos de estudante,

mas que os tenham efectivamente concretizado,

mesmo para além dos seus sonhos.

Vou contar-vos hoje

acerca de quatro grandes alterações à ciência
que estes homens fizeram.

Cerca de 200 anos antes,

Francis Bacon e, depois, Isaac Newton,

propuseram um método científico indutivo.

Esse é um método que se inicia em

observações e experiências

e caminha para generalizações sobre a Natureza,
chamadas de leis naturais,

que estão sempre sujeitas a revisão ou rejeição

caso surjam novas provas.

Contudo, em 1809, David Ricardo turvou as águas

ao defender que as ciências económicas

deviam usar um método diferente, o dedutivo.

O problema era que
um grupo influente em Oxford

começou a defender que, por ter funcionado
tão bem na Economia,

este método dedutivo devia ser aplicado

às ciências naturais também.

Os membros do clube dos pequenos-almoços
filosóficos discordaram.

Escreveram livros e artigos promovendo
o método indutivo

em todas as ciências

que eram largamente lidos pelos
filósofos naturais,

estudantes universitários e membros
do público em geral.

Ler um dos livros de Herschel

foi um momento tão marcante
para Charles Darwin

que ele diria mais tarde: "Quase nada na minha vida

"me causou tanta impressão.

"Fez-me desejar juntar as minhas forças

"ao saber acumulado do conhecimento natural."

Também moldou o método científico de Darwin

tal como aquele usado pelos seus pares.

[Ciência para o bem público]

Anteriormente, acreditava-se que
o conhecimento científico

devia ser usado em prol do rei ou da rainha,

ou para ganho pessoal.

Por exemplo, os capitães dos navios
precisavam de saber

informações sobre as marés para atracar
nos portos de modo seguro.

Os capitães dos portos juntavam
este conhecimento

e vendiam-no aos capitães dos navios.

O clube de pequenos-almoços filosóficos
mudou isso,

trabalhando juntos.

O estudo mundial de Whewell
sobre as marés

resultou em tabelas públicas e
mapas das marés

que livremente forneciam o
conhecimento dos capitães de porto

aos capitães dos navios.

Herschel ajudou ao fazer observações
das marés.

ao largo da costa da África do Sul,

e, como se queixou a Whewell,

foi derrubado das docas durante uma violenta
maré alta graças ao seu esforço.

Os quatro homens ajudaram-se realmente
em todos os sentidos.

Também pressionaram implacavelmente
o governo britânico

para obterem dinheiro para se construírem
os motores de Babbage

porque acreditavam que estes motores

teriam um enorme impacto prático na sociedade.

Nos dias anteriores às calculadoras de mão,

os números de que a maioria dos
profissionais precisava —

banqueiros, agentes de seguro,
capitães de navios, engenheiros —

encontravam-se em almanaques como este,

cheios de tabelas de dados.

Estas tabelas eram calculadas

usando um procedimento fixo uma e outra vez

por trabalhadores em part-time conhecidos
por — e isto é espantoso — computadores,

mas estes cálculos eram bastante difíceis.

Quero dizer, este almanaque náutico

publicava diferenças lunares
para cada mês do ano.

Cada mês precisava de 1 365 cálculos,

pelo que estas tabelas estavam cheias de erros.

O motor diferencial de Babbage foi
a primeira calculadora mecânica

concebida para computar com precisão
qualquer uma destas tabelas.

Dois modelos deste motor foram construídos
nos últimos 20 anos

por uma equipa do Museu da Ciência de Londres

usando os seus planos.

Este é o que está no Museu da História
do Computador na Califórnia,

e calcula com precisão. Funciona mesmo.

Mais tarde, o motor analítico de Babbage

foi o primeiro computador mecânico
no sentido moderno.

Tinha uma memória separada
e processador central.

Era capaz de iterações, ramificação condicional

e processamento paralelo,

e era programável usando cartões perfurados,

uma ideia que Babbage tirou do tear de Jacquard.

Tragicamente, os motores de Babbage
nunca foram construídos no seu tempo.

porque a maioria das pessoas pensava que

computadores não-humanos
não teriam serventia

para o público.

[Novas instituições científicas]

Fundada no tempo de Bacon, a
Real Sociedade de Londres

foi a principal sociedade científica em Inglaterra

e mesmo do resto do mundo.

No século XIX, tinha-se tornado

um tipo de clube de cavalheiros

frequentado principalmente por antiquários,
homens de letras e pela nobreza.

Os membros do clube dos
pequenos-almoços filosóficos

ajudou a formar um número de novas
sociedades científicas,

incluindo a Associação Britânica.

Estas novas sociedades requeriam

que os membros fossem investigadores activos
publicando os seus resultados.

Reinstalaram a tradição da Pergunta-Resposta

depois dos artigos científicos serem lidos,

o que havia sido descontinuado
pela Real Sociedade

por ser pouco cavalheiresco.

E, pela primeira vez, deram às mulheres
acesso à ciência.

Os membros eram encorajados
a trazer as esposas,

filhas e irmãs aos encontros
da Associação Britânica,

e enquanto se esperava que
as mulheres assistissem

apenas às palestras públicas
e eventos sociais como este,

elas começaram também a infiltrar-se nas
sessões científicas.

A Associação Britânica tornar-se-ia na primeira

das maiores organizações nacionais
de ciência no mundo

a admitir mulheres como membros
de pleno direito.

[Fundos externos para a ciência]

Até ao século XIX,

os filósofos naturais tinham de pagar

pelo seu equipamento e abastecimento.

Ocasionalmente, havia prémios,

como o entregue a John Harrison
no século XVIII,

por resolver o chamado problema de longitude,

mas os prémios eram dados apenas
depois da descoberta,

quando eram de facto dados.

Seguindo conselho do clube de
pequenos-almoços filosóficos,

a Associação Britânica começou a usar
o dinheiro extra

angariado nas conferências para dar bolsas

para investigação em astronomia, marés,
peixes fósseis,

construção de navios, e muitas outras áreas.

Estas bolsas não permitiram apenas

que homens menos abastados investigassem,

mas encorajaram também
o pensamento fora da caixa,

em vez de tentar apenas resolver uma questão
pré-determinada.

Eventualmente, a Real Sociedade

e as sociedades científicas de outros países
seguiram o exemplo,

e isto tornou-se — felizmente, tornou-se —

a maior parte da paisagem científica actual.

O clube de pequenos-almoços filosóficos

ajudou à invenção do cientista moderno.

Esta é a parte heróica da sua história.

Há o reverso da medalha também.

Eles não previram pelo menos
uma consequência

da sua revolução.

Ficariam profundamente desanimados

pela actual separação entre a ciência e
o resto da cultura.

É chocante notar

que apenas 28% dos adultos americanos

têm sequer um nível básico
de literacia científica,

e isto foi testado colocando
perguntas simples, como:

"Os humanos e os dinossauros habitaram a Terra
ao mesmo tempo?"

e: "Que proporção da Terra está coberta de água?"

Assim que os cientistas se tornaram
membros de um grupo profissional,

lentamente afastaram-se do resto de nós.

Esta é a consequência não-intencional
da revolução

que começou com os nossos quatro amigos.

Charles Darwin disse:

"Penso, por vezes, que as dissertações
gerais e populares

"são quase tão importantes para
o progresso da ciência

"como o trabalho original."

De facto, "A Origem das Espécies" foi escrito

para o público geral e popular,

e foi largamente lido quando primeiro surgiu.

Darwin sabia o que parecemos ter esquecido,

que a ciência não é apenas para cientistas.

Obrigada.

(Aplausos)