Este é Saturno

A cientista planetária Carolyn Porco mostra imagens da expedição Cassini a Saturno, focando-se na sua maior lua, Titã, e na congelada Encélado, que parece expelir jactos de gelo.

Nos próximos 18 minutos,
vou levá-los numa viagem.

É uma viagem que vocês e eu temos
estado a fazer já há uns anos,

que começou há cerca de 50 anos,

quando os seres humanos saíram
pela primeira vez do nosso planeta.

Nesses 50 anos, não só pusemos o pé
fisicamente na lua,

como enviámos naves espaciais robóticas
para todos os planetas — todos os oito —

e aterrámos em asteróides,
encontrámo-nos com cometas

e nesta altura, temos uma nave espacial
a caminho de Plutão,

o corpo que outrora era conhecido
como um planeta.

Todas estas missões robóticas fazem parte
duma viagem humana muito maior:

a viagem para compreender um pouco,
para ter uma noção do nosso sítio cósmico,

para perceber um pouco as nossas origens,
e como a Terra, o nosso planeta,

e nós, que vivemos nela, aparecemos.

Entre todos os lugares no sistema solar
onde possamos ir

e procurar respostas para perguntas
como estas, existe Saturno.

E nós já fomos a Saturno

— visitámos Saturno
no início dos anos 80 —

mas as nossas investigações de Saturno

tornaram-se muito mais
profundas e detalhadas

desde que a nave Cassini, a viajar
através do espaço interplanetário

durante sete anos,

entrou na órbita de Saturno
no verão de 2004,

e tornou-se nessa altura
no posto robótico mais afastado

que a humanidade alguma vez
estabeleceu à volta do Sol.

O sistema de Saturno
é um sistema planetário muito rico.

Oferece mistério, compreensão científica
e obviamente um esplendor sem comparação,

e a investigação deste sistema
tem um alcance cósmico enorme.

De facto, só o estudo dos anéis
coloca-nos numa posição para aprender muito

sobre os discos das estrelas e gás
que nós chamamos de galáxias espirais.

E aqui está uma bela fotografia
da nebulosa de Andrómeda

que é a maior galáxia espiral
e a mais próxima da Via Láctea.

E aqui está uma bela composição
da Galáxia do Redemoinho,

tirada pelo telescópio espacial Hubble.

Portanto a viagem de regresso a Saturno
faz parte duma viagem humana muito maior

— e é também uma metáfora —

para perceber a inter-conectividade
de tudo à nossa volta,

e também como os seres humanos
se encaixam nessa imagem.

E dói-me não poder mostrar-vos
tudo o que aprendemos com a Cassini.

todas as belas fotografias que tirámos

nos últimos dois anos e meio,
porque não tenho tempo.

Portanto vou concentrar-me
nas duas histórias mais excitantes

que emergiram desta importante
expedição exploratória

que estamos a fazer à volta de Saturno,

e que temos vindo a fazer
nos últimos dois anos e meio.

Saturno é acompanhado por uma grande
e diversa colecção de luas

de diferentes tamanhos,
desde uns quilómetros de diâmetro

até um diâmetro tão grandes como os EUA.

A maior parte das belas fotografias
que tirámos a Saturno,

mostram Saturno acompanhado
por algumas das suas luas.

Aqui está Saturno com Dione,

e aqui está Saturno
a mostrar os anéis de perfil,

mostrando como estes são
verticalmente finos, com a lua Encélado.

Duas das 47 luas que Saturno tem
são proeminentes.

São a Titã e a Encélado.

Titã é a maior lua de Saturno,
e até a nave Cassini ter lá chegado,

era o maior pedaço de terra inexplorado

que ainda nos faltava
no nosso sistema solar.

É um astro que há muito tem intrigado
as pessoas que observam os planetas.

Tem uma atmosfera muito larga e espessa,

e julgava-se que o ambiente da superfície

seria mais como o ambiente
que temos aqui na Terra,

ou, pelo menos, teria sido no passado,

do que qualquer outro corpo
do sistema solar.

A sua atmosfera é sobretudo
de moléculas de azoto,

como a que se respira nesta sala,

excepto de que na sua atmosfera

alastram matérias orgânicas simples
como o metano, o propano e o etano.

Estas moléculas, presentes
nas altas camadas da atmosfera de Titã,

partem-se, e os seus produtos juntam-se
para criar partículas de névoa.

Essa névoa é omnipresente,
é completamente global e envolve Titã.

É por causa disso que não conseguimos
ver a superfície com os nossos olhos

na região visível do espectro.

Mas deduzia-se que
estas partículas de névoa,

antes de lá chegarmos com a Cassini,
durante milhões e milhões de anos,

gentilmente amontoaram-se
na superfície e revestiram-na

num lodo orgânico e espesso.

Portanto, como um equivalente
a alcatrão ou óleo

— ainda não sabemos bem o que é.

Mas isto era o que suspeitávamos.

Estas moléculas, especialmente
as de metano e etano,

podem ser líquidos nas temperaturas
da superfície de Titã.

Portanto, ao que parece, o metano está
para Titã como a água está para a Terra.

É condensável na atmosfera.

O reconhecimento desta circunstância
trouxe à ribalta

todo um mundo de possibilidade bizarras.

Pode haver nuvens de metano.

Acima dessas nuvens tem-se
estas centenas de quilómetros de névoa

que impedem que a luz do Sol
chegue à superfície.

A temperatura à superfície
é de cerca 210º C abaixo de zero.

Apesar desse frio, pode haver chuva
a cair sobre a superfície de Titã

que faz em Titã o que a chuva faz na Terra,
escava sulcos, forma rios e cataratas.

Pode criar desfiladeiros, pode criar lagos
em grandes bacias e crateras.

Pode lavar o lodo dos picos
das altas montanhas e montes

levando-o para as terras baixas.

Portanto pensem um pouco.

Tentem imaginar o aspecto
da superfície de Titã.

É escuro — o meio-dia em Titã é tão escuro
como o mais profundo crepúsculo na Terra.

É frio, é horripilante, é enevoado,

pode estar a chover, e podemos estar
nas margens do lago Michigan

repleto de diluente para tintas.

Esta era a visão que nós tínhamos
da superfície de Titã

antes de lá chegarmos com a Cassini.

E digo-vos que o que encontrámos em Titã,
apesar de não ser o mesmo em pormenor,

é em tudo tão fascinante
como esta história o é.

Para as pessoas da Cassini

tem sido como uma aventura
de Júlio Verne tornada realidade.

Como já disse, tem uma atmosfera
extensa e espessa.

Esta é uma foto de Titã
com a luz do Sol por detrás,

com os anéis num bonito pano de fundo.

E ainda outra lua aqui.
Eu nem sequer sei qual é.

É uma atmosfera muito extensa.

Temos instrumentos na Cassini
que podem ver a superfície

através desta atmosfera
e o meu sistema óptico é um deles.

Tirámos fotos como esta.

Vemos regiões claras e escuras,
e foi o mais longe que obtivemos.

Era tão mistificante — não conseguíamos
definir o que estávamos a ver em Titã.

Se olharmos de perto para esta região,
começamos a ver coisas

como canais sinuosos, não sabíamos.

Vemos umas coisas redondas.

Isto, descobrimos mais tarde,
é uma cratera,

mas há muito poucas crateras
na superfície de Titã,

o que significa que é
uma superfície muito jovem.

Há pormenores que parecem tectónicos.

Parece que foram afastados.

Sempre que virem algo linear num planeta,

significa que existiu uma fractura,
como uma falha.

Portanto foi tectonicamente alterado.

Mas não conseguíamos
perceber as nossas imagens,

até que, seis meses depois
de termos entrado em órbita,

ocorreu uma coisa que muitos consideram

como o ponto alto
da investigação Cassini a Titã.

Foi a implementação da sonda Huygens,

a sonda Huygens de fabrico europeu
que a Cassini tinha transportado

durante sete anos
através do sistema solar.

Nós lançámo-la na atmosfera de Titã,

levou duas horas e meia a descer,
e aterrou na superfície.

E eu só quero salientar quão significativo
é este acontecimento.

Este é um dispositivo de fabrico humano,

e aterrou na parte exterior
do sistema solar

pela primeira vez
na história da humanidade.

É tão significativo que, na minha opinião,

foi um acontecimento
que devia ter sido celebrado

com paradas em todas as cidades
dos EUA e da Europa,

e lamentavelmente não foi .

(Risos)

Foi significativo por outra razão.
Isto é uma missão internacional.

Este acontecimento foi celebrado
na Europa, na Alemanha,

e as apresentações celebrativas
foram dadas com sotaque inglês,

sotaque americano, sotaque alemão
e francês, italiano e holandês.

Foi uma demonstração comovente

do que devem significar
as palavras "Nações Unidas",

uma verdadeira união de nações juntas
num esforço colossal para o bem.

Neste caso, foi um empreendimento massivo
para explorar um planeta

e para vir a perceber
um sistema planetário

que durante toda a história da Humanidade
havia sido inalcançável,

e agora os seres humanos
tinham lá chegado.

Portanto — até estou arrepiada
só de falar nisso —

foi um acontecimento
tremendamente emotivo.

É uma coisa que, pessoalmente,
nunca esquecerei,

e vocês também não deviam esquecer.

(Aplausos)

A sonda tirou medidas
da atmosfera na descida,

e também tirou fotos panorâmicas.

Eu não vos consigo dizer como foi
ter visto as primeiras fotos

da superfície de Titã desde a sonda.

E isto foi o que nós vimos.

Foi chocante, porque aquelas fotos

eram as que nós queríamos
que fossem tiradas da órbita.

Era um padrão ambíguo,
um padrão geológico,

um padrão de drenagem que só pode
ser formado pelo fluxo de líquidos.

Podemos seguir aqueles canais
e ver como todos eles convergem.

Convergem neste canal aqui,
que drena para esta região.

Estamos a ver uma linha costeira.

Seria uma linha costeira de fluidos?
Não sabíamos.

Mas isto é mais ou menos
uma linha costeira.

Esta foto é tirada a 16 quilómetros.

Esta é a foto tirada a oito quilómetros.
Mais uma vez, a linha costeira.

Ora bem, 16 quilómetros, oito quilómetros

— aproximadamente
a altitude duma linha aérea.

Se fizermos uma viagem de avião
pelos Estados Unidos,

voamos a essas altitudes.

Esta é a foto que veríamos
da janela da Titania Airlines

ao voarmos sobre a superfície de Titã.

(Risos)

Por fim, a sonda acabou
por poisar na superficie.

Vou mostrar-vos, senhoras e senhoras,

a primeira foto jamais tirada da superfície
duma lua no sistema solar exterior.

Aqui é o horizonte.

Estas provavelmente são pedras de gelo.

(Aplausos)

Obviamente aterrou numa dessas
regiões escuras e planas,

e não se afundou, desaparecendo.

Portanto não era fluido
aquilo em que poisou.

A sonda desceu no que será, em Titã,

o equivalente a uma planície lamacenta.

É um terreno não consolidado
que está impregnado de metano líquido.

Provavelmente este material terá escorrido
das partes altas de Titã,

através destes canais que vimos,

e durante milhares de milhões de anos
terá enchido as bacias mais abaixo.

Foi em cima disso
que a sonda Huygens aterrou.

Mesmo assim, não havia quaisquer sinais
nas nossas imagens,

nem nas imagens da Huygens, de quaisquer
massas de fluidos largas e abertas.

Onde estariam? Ficámos mais intrigados
quando encontrámos dunas.

Este é o filme da região equatorial de Titã,
que mostra essas dunas.

São dunas que têm 100 metros de altura,

separadas por quilómetros,

e continuam durante milhas
e milhas e milhas.

Existem centenas,
umas 1000 ou 1200 milhas de dunas.

Este é o deserto do Saara de Titã.

É obviamente um sítio muito seco,
caso contrário não teríamos dunas.

Mais uma vez, ficámos intrigados
por não existirem massas de fluidos,

até que finalmente vimos lagos
nas regiões polares.

Há uma cena de um lago
na região do Pólo Sul de Titã.

É mais ou menos do tamanho do lago Ontário.

Apenas há uma semana e meia,
voámos sobre o pólo norte de Titã

e voltámos a encontrar uma imagem
do tamanho do mar Cáspio.

Parece que os líquidos, por qualquer razão
que não compreendemos,

pelo menos durante esta estação,
estão aparentemente nos pólos de Titã.

Acho que concordam connosco que Titã
é um lugar extraordinário, místico.

É exótico, é alienígena, embora
muito parecido com a Terra.

Possui formações geológicas
do género das da Terra

e uma tremenda diversidade geográfica.

É um mundo fascinante
cujo único rival no sistema solar,

quanto a complexidade e riqueza,
é a própria Terra.

Agora vamos para Encélado.
A Encélado é uma pequena lua.

Tem cerca de um décimo do tamanho de Titã
e podemos vê-la aqui junto da Inglaterra.

É só para mostrar o tamanho,
não é suposto ser uma ameaça.

(Risos)

A Encélado é muito branca, é muito clara.

Tem a superfície claramente
destruída com fracturas.

É um corpo geologicamente muito activo.

Mas a descoberta-chave em Encélado,

foi encontrada no Pólo Sul
— aqui estamos a olhar para o Pólo Sul —

onde encontrámos
este sistema de fracturas.

São de uma cor diferente porque têm
uma composição diferente.

Estas fracturas estão revestidas
com materiais orgânicos.

Mais ainda, esta região inteira, a região
do Pólo Sul, tem temperaturas elevadas.

É o lugar mais quente no planeta,
no seu corpo.

Isso é tão bizarro como
descobrir que, na Terra,

a Antártida é mais quente que os trópicos.

Depois, quando vimos fotografias
adicionais, descobrimos

que destas fracturas estão a sair
jactos de finas partículas de gelo

que se estendem por centenas
de milhas no espaço.

Quando definimos as cores da imagem,
para salientar as luzes de nível ténue,

vemos que estes jactos
alimentam um penacho

que, segundo vemos noutras imagens,
atinge milhares de quilómetros

no espaço acima de Encélado.

A minha equipa e eu
examinámos imagens como esta e esta,

e comparámos com outros
resultados da Cassini.

Chegámos à conclusão

de que estes jactos podem estar
a entrar em erupção

de bolsas de água líquida por baixo
da superfície de Encélado.

Possivelmente, temos água líquida,
materiais orgânicos e calor excessivo.

Por outras palavras, provavelmente
tropeçámos no Santo Graal

da exploração planetária
dos tempos modernos.

Por outras palavras, um ambiente adequado
potencialmente para organismos vivos.

Penso que não é preciso dizer
que a descoberta de vida,

seja onde for, no nosso sistema solar,

seja em Encélado ou noutro lado qualquer,

teria enormes implicações
culturais e científicas.

Se nós pudéssemos demonstrar
que o Génesis ocorreu

não uma, mas duas vezes, independentemente,
no nosso sistema solar,

isso significa, por inferência, que ocorreu
um assombroso número de vezes

ao longo do universo e da sua história
de 13,7 mil milhões de anos.

Neste momento, a Terra é o único planeta
em que sabemos abundar a vida.

É preciosa, é única,

é, até agora, a única casa
que jamais conhecemos.

Se estiveram atentos e coerentes
durante os anos 60

— nós perdoamos-vos
se não estiveram —

lembrar-se-ão desta foto famosa

tirada pelos astronautas
da Apollo VIII em 1968.

Foi a primeira vez que a Terra
foi fotografada do espaço.

Teve um enorme impacto no nosso
sentido de lugar no universo

e no nosso sentido de responsabilidade
para a protecção do nosso planeta.

Nós, na Cassini, tivemos
uma primeira vez equivalente,

uma imagem que nenhum
olho humano jamais vira antes.

É um eclipse total do Sol,
visto pelo outro lado de Saturno.

Nesta fotografia impossivelmente bela

vemos os anéis principais
iluminados por trás pelo Sol,

vemos a imagem refractada do Sol

e vemos este anel criado
pelas exalações da Encélado.

Mas como se isso não chegasse,
observamos nesta bela imagem

o nosso próprio planeta,

nos braços dos anéis de Saturno.

Existe algo profundamente comovente

ao ver-nos a nós próprio de longe,

e captar uma vista do nosso
pequeno planeta de oceanos azuis

nos céus de outros mundos.

E isso, e a perspectiva de nós próprios
que ganhamos com isso,

pode muito bem ser, no fim,
a melhor recompensa que recebemos

desta viagem de descobrimento
que começou há meio século.

Muito obrigado.

(Aplausos)