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Les étoiles à neutrons font partie des
choses les plus extrêmes de notre univers
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Similaires à des gigantesques
noyaux d'atomes,
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de plusieurs kilomètres de diamètre,
incroyablement dense et violent.
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Mais comment une telle chose
peut-elle exister?
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La vie d'une étoile est maintenue
par 2 forces.
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Sa propre gravité, et la pression
résultant de la fusion nucléaire.
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Au coeur des étoiles, l'hydrogène fusionne
en hélium.
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Cet hydrogène fini par s'exténuer.
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Si l'étoile est assez massive, l'hélium 'fusionne' en carbone.
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Le coeur de ces imposantes étoiles se
sépare en couche, comme un oignon,
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au fur et à mesure que des atomes de plus
en plus denses se cumulent en
leur centre.
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Le carbone fusionne en néon, puis en
oxygène, puis en silicone.
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Atteignant enfin le fer, ne pouvant plus fusionner,
la réaction s'arrête.
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La pression de radiation chute alors
rapidement.
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L'étoile n'est alors plus stable,
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et si la masse de son coeur excède
1.4 fois la masse du soleil,
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un titanesque effondrement a lieu.
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Les extrêmités de l'étoile atteignent des
vitesses de lors de 70'000 km/s
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se précipitant vers le centre de l'étoile.
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Désormais, seules les forces fondamentales
interne à l'atome
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peuvent combattre
l'écrasement gravitationnel.
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Le repoussement dû à
la méchanique quantique
des électrons est dépassé,
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les électrons et neutrons fusionnent
en neutrons
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aussi serré que l'atome d'un nucléide.
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Les couches externes de l'étoile sont
catapulsées dans l'espace
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dans une violente supernova.
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Nous avons désormais une étoile à neutron!
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Sa masse est entre 1 et 3 fois
celle du soleil,
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mais compressée dans un objet de
25km de diamètre!
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Et 500'000 fois la masse de la Terre
dans cette petite boule,
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qui est environ le diamètre de Manhattan.
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La densité est tellement grande qu'un
centimère cube d'une étoile à neutron
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contient la même masse qu'un cube en fer
de 700 metre de côté.
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Cela revient à environ 1 milliard de
tonne, aussi massif que le mont
Everest,
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pour le volume d'un cube de sucre.
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Mais la gravité d'une telle étoile
est impressionnante!
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En lachant un objet à 1m de sa surface,
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il atteindrait l'étoile en 1 microseconde,
accélèrerant jusqu'à 7.2 million de km.s.
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La surface est très lisse, pas la moindre
bosse au dela de 5 millimètres,
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et une très fine atmosphère de plasma.
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La température de surface est d'environ
1 million de Kelvin,
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comparé au 5'800 Kelvin pour notre soleil.
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Et dans le coeur de cette étoile?
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La croute est très rigide,
vraisemblablement composée
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d'un agencement d'atomes de fer, noyé dans
un océan d'électrons.
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Plus on s'approche, plus on voit de neutrons
et moins on voit de protons
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jusqu'à atteindre une soupe incroyablement
dense d'indistinctibles neutrons.
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Le coeur des étoiles à neutron sont très,
très étrange.
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Nous ne sommes pas certain de leur
propriétés, mais nous supposons qu'il
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s'agit de "matière dégènérée superfluide
de neutrons",
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ou une sorte de quark super-dense,
appellée "plasma quark-gluon".
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Cela n'a aucun sens dans la vie
quotidienne
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et ne peut exister uniquement dans des
conditions aussi extrêmes.
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On peut comparer une étoile à neutron à
un immense coeur d'un noyau atomique.
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Mais la grande disparité est que le coeur
des noyaux est maintenu par
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l'intéraction force, alors que pour ces
étoiles, c'est la gravité.
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Et si ceci n'était pas assez extrême,
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Jettons un oeil à leur autres propriétés.
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Les jeunes étoiles à neutrons vrillent
jusqu'à plusieurs rotations par seconde.
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Et si une étoile proche
alimente une étoile à neutron,
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la vrille peut aller jusqu'à 100 rotation
par seconde.
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Tel l'objet PSRJ1748-2446ad.
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Il vrille à environ 252 millions de km/h.
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Tellement rapide, que l'étoile a une
étrange forme.
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Ces objets sont appelé des 'pulsars' car
ils émettent de puissants signaux radios.
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Le champ magnétique d'une telle étoile
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est environ 8 milliards de fois supérieur
au champ magnétique terrestre.
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Si puissant que les atomes sont compressés
lorsqu'ils entre sa zone d'influence.
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J'espère que c'est bien clair
désormais.
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Les étoiles à neutrons sont extrêmes,
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mais font aussi parti des objet les plus
péculier de notre univers.
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Peut-être enverrons-nous-y un jour des
vaisseaux
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pour en voir de plus clair!
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Mais gardons nos distances!
