Onde estão os extraterrestres?

O universo é incrivelmente antigo, imenso e povoado por milhares de milhões de planetas. Então, onde estão os extraterrestres? Stephen Webb é astrónomo e tem uma resposta: nós estamos sós no universo. Apaixonadamente, abre-nos as portas da astronomia e descreve os incomensuráveis obstáculos que um planeta tem que ultrapassar para conter uma civilização extraterrestre. Relata a beleza da nossa possível solidão cósmica: "O silêncio do universo grita bem alto que somos as criaturas que tiveram sorte!".

Um dia vi um OVNI,

Tinha oito ou nove anos.

Estava a brincar na rua com um amigo
um pouco mais velho que eu.

Vimos um estranho disco prateado
a pairar sobre as casas.

Observámo-lo por uns segundos

e, depois, ele desapareceu
a uma velocidade incrível.

Apesar de ser um miúdo,

fiquei irritado por ele ignorar
as leis da física.

Corremos a contar aos adultos,

mas eles mostraram-se céticos

— vocês também se mostrariam
céticos, não é?

Anos depois, tive a minha desforra:

um desses adultos disse-me:

"Ontem à noite vi um disco voador,

"Voltava do bar, depois de uns copos".

Interrompi-o e disse:
"Acho que posso explicar essa visão".

(Risos)

Os psicólogos demonstraram
que não podemos confiar no cérebro

para contar a verdade.

É fácil iludirmo-nos a nós mesmos.

Vi qualquer coisa.

Mas o que é mais provável?

Eu ter visto uma nave
espacial extraterrestre

ou o meu cérebro ter interpretado mal
os dados que os meus olhos lhe forneciam?

Mas, desde aí, fiquei a pensar:

Porque é que não vemos
discos voadores por aí?

Ou, pelo menos,

porque é que não vemos vida no cosmos?

É um mistério

que temos analisado
com dezenas de especialistas

de diversas disciplinas
durante os últimos 30 anos.

E não chegamos a nenhum consenso.

Frank Drage começou a investigar
sinais extraterrestres nos anos 60

e até agora, nada.

A cada ano que passa,

esta falta de observações,

esta falta de provas para qualquer
atividade extraterrestre

torna-se mais intrigante
porque devíamos vê-los, não é?

O universo tem 13 800 milhões de anos,

mais ou menos.

Se representarmos a idade
do universo numa escala de um ano,

a nossa espécie apareceria
cerca de 12 minutos antes da meia-noite

de 31 de dezembro.

A civilização ocidental existiria
há poucos segundos.

As civilizações extraterrestres
podiam ter começado nos meses do verão.

Imaginem uma civilização de verão

evoluída, com um nível de tecnologia
mais avançado do que o nosso,

mas uma tecnologia com base
na física aceite.

Não estou a falar de buracos de minhoca
nem de dobras espaciais,

mas apenas uma extrapolação
do tipo de tecnologia que a TED festeja.

Essa civilização podia programar
sondas autorreplicativas

que visitassem todos os sistemas
planetários da galáxia.

Se eles enviassem as primeiras sondas

logo após a meia-noite
de um dia de agosto,

antes do pequeno-almoço do mesmo dia,

podiam ter colonizado a galáxia.

A colonização intergaláctica
não seria muito difícil,

só demoraria mais tempo.

Uma civilização de qualquer uma
dos milhões de galáxias

podia ter colonizado a nossa galáxia.

Parece uma coisa rebuscada?

Talvez seja,

mas os extraterrestres não se envolveriam
numa atividade visível

pondo equipamentos em volta das estrelas
para captar a energia solar,

colaborando numa Wikipédia galáctica

ou apenas gritando ao universo:
"Estamos aqui"?

Então, onde é que estão todos eles?

É um mistério, porque esperamos
que essas civilizações existam, não é?

Afinal, pode haver um bilião
de planetas na galáxia,

talvez mesmo mais.

Não é preciso nenhum conhecimento
especial para refletir nesta questão

e eu já a explorei
com muita gente, ao longo dos anos.

Cheguei à conclusão que as pessoas
estruturam o seu pensamento

em termos dos obstáculos
a ultrapassar

para um planeta albergar
uma civilização que comunique.

Habitualmente, identificam
quatro obstáculos fundamentais.

A habitabilidade

é o primeiro obstáculo.

Esse planeta terrestre tem
que se situar na zona ideal

onde a água corra como um líquido.

Eles existem no espaço.

Em 2016, os astrónomos confirmaram
que há um planeta na zona habitável

da estrela mais próxima

— a Proxima Centauri —

tão perto que o projeto Breakthrough
Starshot projeta enviar sondas para lá.

Passaremos a ser uma espécie
de navegadores interestelares.

Mas nem todos os mundos são habitáveis.

Ou estão muito perto
de uma estrela, e fritamos,

ou estão muito afastados
e congelamos.

A abiogénese

— a criação de vida a partir
de matéria não viva —

é o segundo obstáculo.

Os elementos básicos para criar
vida não existem só na Terra:

encontraram-se aminoácidos em cometas,

complexas moléculas orgânicas
em nuvens de poeira interestelar,

água nos sistemas de exoplanetas.

Os ingredientes estão lá,

só não sabemos como se combinam
para criar vida

e, sem dúvida, haverá mundos
em que a vida não se inicia.

O desenvolvimento de civilizações
tecnológicas é um terceiro obstáculo.

Há quem diga que já partilhamos
o nosso planeta com outras inteligências.

Um estudo de 2011 mostra que os elefantes
podem cooperar na solução de problemas.

Um estudo de 2010 mostra

que um polvo em cativeiro
pode reconhecer pessoas diferentes.

Estudos de 2017 mostram que os corvos
planeiam acontecimentos futuros.

São criaturas maravilhosas, inteligentes,

mas não podem conceber
o projeto Breakthrough Starshot

e, se hoje desaparecêssemos,

eles não conseguiriam implementar
o Breakthrough Starshot.

Porque é que que o fariam?

A evolução não tem como objetivo final
a conquista espacial.

Talvez haja mundos onde a vida
não dá lugar a uma tecnologia avançada,

A comunicação através do espaço
é um quarto obstáculo.

Talvez haja civilizações avançadas
que prefiram explorar o espaço interior

em vez do espaço exterior

ou dedicar-se a uma pequena distância
em vez de uma grande distância.

Talvez não queiram
arriscar-se a encontrar

um vizinho possivelmente
mais avançado e hostil.

Talvez haja mundos onde,
por qualquer razão,

a civilização se mantenha silenciosa

ou não passe muito tempo
a tentar comunicar.

Quando ao tamanho dos obstáculos,

uma estimativa é tão boa
como outra qualquer.

Segundo a minha experiência,

quando as pessoas
começam a fazer cálculos,

habitualmente concluem que há
milhares de civilizações na galáxia.

Mas, depois, voltamos ao princípio:
Onde está toda essa gente?

Por definição,

os OVNI — incluindo o que eu vi —

não estão identificados.

Não podemos chegar à conclusão
de que são naves espaciais.

Mesmo assim, podemos divertir-nos

com a ideia de que, algures,
há extraterrestres.

Há quem diga que uma civilização
de verão colonizou a galáxia

e semeou vida na Terra.

Outros, que vivemos numa reserva cósmica,

um parque zoológico.

Outros ainda

que vivemos numa simulação.

Mas os programadores ainda
não ativaram os extraterrestres.

A maior parte dos meus colegas
defendem que há ET por perto

e que temos que continuar a procurar.

Isso faz sentido.

O espaço é muito vasto.

É difícil identificar um sinal,

e não estamos a procurar
assim há tanto tempo.

Sem dúvida, devemos passar
mais tempo a pesquisar.

Trata-se de compreender
o nosso lugar no universo.

É uma questão demasiado
importante para ser ignorada.

Mas há uma resposta óbvia:

estamos sozinhos.

Somos só nós.

Pode haver um bilião
de planetas na galáxia.

Será plausível sermos as únicas criaturas
capazes de pensar nesta questão?

Sim, é, porque, neste contexto,

não sabemos se um bilião
é um grande número.

Em 2000, Peter Ward e Don Brownlee
propuseram a ideia da Terra Rara.

Recordam-se dos quatro obstáculos

que as pessoas usam para avaliar
o número de civilizações?

Ward e Browniee pensam
que pode haver mais.

Vejamos um obstáculo possível.

É uma sugestão recente
de David Waltham, um geofísico.

Esta é a minha versão
muito simplificada

do argumento de Dave,
muito mais sofisticado.

Podemos estar aqui hoje

porque os anteriores habitantes da Terra

beneficiaram de um bom clima
durante 4000 milhões de anos

— com altos e baixos,
mas mais ou menos ameno.

A estabilidade do clima
a longo prazo, é estranha,

quanto mais não seja
porque as influências astronómicas

podem levar um planeta
a gelar ou a fritar.

Parece que a Lua deu uma ajuda.

É interessante

porque a teoria predominante

é que a Lua se formou

quando Theia, um corpo celeste
do tamanho de Marte

chocou com uma Terra recém-formada.

Esse choque pode ter resultado
num sistema Terra-Lua muito diferente.

Acabámos por ter uma grande Lua

o que permitiu que a Terra
tenha uma inclinação axial estável

e um lento ritmo de rotação.

Estes dois fatores influenciam o clima

e pensa-se que isso contribuiu
para moderar a alteração climática.

Ótimo para nós, não é?

Mas Waltham mostra que, se a Lua
tivesse apenas uns quilómetros a mais,

as coisas seriam diferentes.

A inclinação axial da Terra
variaria de forma caótica,

criando episódios
de rápida alteração climática,

pouco propícia a uma vida complexa.

A Lua tem o tamanho certo:

grande, mas não grande demais.

Uma lua ideal em volta
de um planeta ideal.

— talvez mais um obstáculo.

Podemos imaginar mais barreiras.

Por exemplo,

apareceram células simples
há milhares de milhões de anos

mas, talvez que o desenvolvimento
de vida complexa

precisasse de uma série
de acontecimentos pouco prováveis.

Quando a vida na Terra
teve acesso à multicelularidade

e às estruturas genéticas
sofisticadas e ao sexo,

surgiram novas oportunidades:

tornaram-se possíveis os animais.

Mas talvez seja o destino
de muitos planetas

que a vida se mantenha
ao nível de células simples.

Apenas para efeitos de ilustração,

vou sugerir mais quatro obstáculos
a acrescentar àqueles quatro

que terão bloqueado a via
para uma civilização comunicativa.

Repito, apenas para efeitos de ilustração,

suponham que há uma hipótese em mil
de ultrapassar cada um desses obstáculos.

Claro que pode haver diferentes formas
de contornar os obstáculos

e as hipóteses poderão ser
melhores do que uma em mil.

Mas também pode haver mais obstáculos

e as hipóteses passam a ser
de uma num milhão.

Vejamos o que acontece nesta nossa imagem.

Se a galáxia contém
um bilião de planetas,

quantos poderão ter uma civilização
capaz de encarar, tal como nós,

projetos como o Breakthrough Starshot?

A habitabilidade

— o planeta adequado
em volta da estrela adequada —

o bilião reduz para mil milhões.

A estabilidade

— um clima favorável durante eras —

os mil milhões reduzem para um milhão.

A vida tem que começar,

o milhão reduz para mil.

Têm que aparecer complexas formas de vida,

os mil reduzem para um.

O uso de ferramentas sofisticadas?

Só há um planeta apenas em mil galáxias.

Para compreender o universo

é preciso desenvolver
as ciências e a matemática.

Só há um planeta num milhão de galáxias.

Para chegar às estrelas,
tem que haver criaturas sociais,

capazes de debater conceitos
abstratos umas com as outras,

usando uma gramática complexa.

Só há um planeta
em mil milhões de galáxias.

E têm que evitar o desastre,

não apenas os autoinfligidos
mas os que caem do céu.

Aquele planeta em volta
da Proxima Centauri,

foi destruído o ano passado
por uma explosão.

Um planeta num bilião de galáxias,

no universo visível.

Penso que estamos sós.

Os meus colegas que
concordam que estamos sós

consideram mais um obstáculo futuro,

o bioterrorismo,

o aquecimento global, a guerra.

Um universo que é silencioso

porque é a própria tecnologia
que cria um obstáculo

para a evolução duma civilização
realmente avançada.

É deprimente, não é?

Eu defendo exatamente o contrário.

Cresci com "O Caminho das Estrelas"
e "O Planeta Proibido"

e, uma vez, vi um OVNI.

Por isso, acho melancólica
esta ideia de solidão cósmica.

Mas, para mim,

o silêncio do universo grita bem alto:

"Somos as criaturas que tiveram sorte".

Deixámos para trás todos os obstáculos.

Somos a única espécie
que os ultrapassámos,

a única espécie capaz
de determinar o seu destino.

Se aprendemos a apreciar
como é especial o nosso planeta,

como é importante cuidar da nossa casa,

e encontrar outras,

como somos incrivelmente felizes
por termos consciência do universo,

a humanidade poderá sobreviver
por algum tempo.

Todas estas coisas fantásticas
com que sonhamos

que os extraterrestres
possam ter feito no passado

podem ser o nosso futuro.

Muito obrigado.

(Aplausos)