Comment les microbes se propagent-ils (et pourquoi nous rendent-ils malade) ? - Yannay Khaikin et Nicole Mideo

Pour voir la leçon en entier: http://ed.ted.com/lessons/how-do-germs-spread-and-why-do-they-make-us-sick-yannay-khaikin-and-nicole-mideo

On trouve des microbes, sur presque tout ce qu'on nous touchons, et il est donc incroyablement commun pour nos corps d'y être exposés. Mais comment se fait-il que certains de ces microbes sont plutôt inoffensifs, tandis que d'autres peuvent être mortels ? Yannay Khaikan et Nicole Mideo explorent la question en étudiant les différents modes de transmission des microbes.

Leçon par Yannay Khaikin and Nicole Mideo, animation par Ace & Son Moving Picture Co., LLC.

Le soleil brille.

Les oiseaux chantent.

On dirait que la journée s’annonce bien.

Vous marchez gaiement dans le parc,
et soudain : « Atchoum ! »

Un passant vous asperge
de mucus et de salive

provenant de son nez et de sa bouche.

Vous sentez les gouttes humides
atterrir sur votre peau

Mais ce que vous ne sentez pas
ce sont les milliers, voire les millions

de germes microscopiques

qui se sont déplacés
secrètement dans l'air

pour atterrir sur vos habits,
vos mains et votre visage.

Aussi dégoûtant que ça peut paraître,

il est très commun pour nos corps
d'être exposés à des microbes

et la plupart du temps,
ce n'est pas aussi évident.

Il y a des microbes sur presque
tout ce que nous touchons.

Quand on dit microbes,
on fait référence en fait

à une multitude d’organismes
microscopiques différents,

comme les bactéries, les champignons,

les protozoaires et les virus.

Mais le point commun de tous les microbes,
c'est leur capacité d'agir sur nos corps

et de modifier notre fonctionnement.

Depuis des années,
les chercheurs en maladies infectieuses

se demandent pourquoi
certains de ces microbes

sont plutôt inoffensifs,
alors que d'autres ont des effets néfastes

et peuvent parfois être mortels.

Cette énigme n'est pas encore résolue,

mais ce que nous savons,
c'est que la dangerosité,

ou la virulence d'un microbe
résulte de l’Évolution.

Comment se fait-il
que le même processus d'évolution

ait produit des microbes
aussi différents les uns des autres ?

La réponse devient apparente

si on réfléchit au mode
de transmission d'un microbe,

c'est-à-dire la stratégie qu'il utilise
pour passer d'un être à un autre.

Un des modes de transmission
les plus courants se fait par l'air,

comme cet éternuement,

et l'un des microbes qui utilise
cette méthode est le rhinovirus,

qui se propage
dans nos voies respiratoires,

et est à l'origine de plus de la moitié
des cas de rhume.

Imaginez qu'après cet éternuement,

une des trois variétés hypothétiques
du rhinovirus,

qu'on appellera "trop,"
"pas assez" et "comme il faut,"

ait la chance de vous atterrir dessus.

Ces virus sont programmés
pour se reproduire,

mais à cause des différences génétiques,
ils le feront à vitesse variée.

"Trop" se reproduit très souvent,

ce qui le rend très efficace
à court terme.

Mais cette efficacité vous coûte.

Un virus qui se multiplie rapidement

peut causer plus de dégâts
dans votre corps,

ce qui rend les symptômes
du rhume plus graves.

Si vous êtes trop malade pour sortir,

vous ne donnez pas au virus
le moyen de passer à quelqu'un d'autre.

Et si la maladie venait à vous tuer,

la vie du virus s’arrêterait
en même temps que la vôtre.

"Pas assez," en revanche,
se multiplie rarement

et ne cause que très peu de dégâts.

Et même si vous êtes en assez bonne santé
pour interagir avec des hôtes potentiels,

le manque de symptômes signifie
que vous n’éternuerez peut-être pas,

ou que les virus dans votre mucus
sont trop rares

pour contaminer d'autres personnes.

Entre-temps, "comme il faut"
s'est multiplié assez rapidement

pour garantir que vous soyez porteur
d'assez de virus pour qu'il se propage

mais pas assez pour vous rendre
trop malade pour sortir.

Et au final, c'est celui
qui sera le plus efficace

pour se transmettre à d'autres hôtes

et donner naissance
à la prochaine génération.

Cette situation est ce que les chercheurs
appellent l'hypothèse du troc.

Développée au début des années 1980,

elle prévoit que les microbes évoluent
pour augmenter leurs chances de succès

en trouvant un équilibre
entre leur reproduction dans un hôte,

ce qui provoque leur virulence,
et leur transmission à un autre hôte.

Dans le cas du rhinovirus,

l'hypothèse prévoit que son évolution
va préférer des modes moins virulents

car il a besoin d'un contact rapproché
pour atteindre sa prochaine victime.

Pour le rhinovirus, un bon hôte
est un hôte qui se déplace,

et c'est en effet ce qui se produit.

Alors que la plupart des gens
souffrent d'un nez qui coule,

d'une toux
ou d'éternuements

le rhume est en général bénin
et ne dure pas plus d'une semaine.

Ce serait génial si tout s’arrêtait là,

mais les microbes ont
d'autres moyens de transmission.

Par exemple,
le parasite du paludisme,

le plasmodium,
est transmis par les moustiques.

Contrairement au rhinovirus,

il n'a pas besoin de nous
pour se déplacer,

Et il peut lui être bénéfique
de nous nuire

puisqu'un être malade et immobile est
une cible plus facile pour les moustiques.

On s'attend à ce que les microbes
moins dépendants de la mobilité de l'hôte,

comme ceux propagés
par les insectes, l'eau ou la nourriture,

provoquent des symptômes plus graves.

Alors, que peut-on faire pour réduire
la dangerosité des maladies infectieuses ?

Le docteur Paul Ewald,
spécialiste en biologie évolutive

a suggéré qu'il était possible
de gérer leur évolution

par des méthodes de contrôle simples.

En prenant des mesures anti-moustiques,
en créant des réseaux d'eau potable

ou en restant chez soi
quand on a un rhume,

on peut gêner la transmission
des germes néfastes

tout en les rendant plus dépendants
de la mobilité des hôtes.

Alors que les moyens traditionnels
d'éradication des microbes

peuvent, à long terme,
en engendrer de plus résistants,

cette démarche novatrice
de les encourager à évoluer

en des formes plus bénines
peut devenir une solution profitable.

[Toux]

Enfin, dans l'ensemble.