La "zona morta" nel Golfo del Messico

Nancy Rabalais, oceanografa, parla della "zona morta" del Golfo del Messico, così tristemente denominata in quanto, nell'acqua, non è presente un quantità di ossigeno sufficiente a garantire la sopravvivenza degli esseri viventi. Il Golfo è la seconda area morta più estesa al mondo e, oltre a causare la morte di pesci e crostacei, danneggia anche il settore della pesca in queste acque.
Rabalais analizza le cause del fenomeno e come si possano ribaltare i suoi effetti dannosi per recuperare, così, uno dei tesori naturali americani.

Buona sera,
benvenuti a New Orleans.

Non so se lo sappiate,

ma vi trovate a 15 minuti di distanza
da uno dei fiumi più lunghi del mondo:

il fiume Mississippi.

Chiamato anche Old Man River e Big Muddy.

Arriva a nord fino
allo Stato del Minnesota,

si estende a est fino
allo Stato di New York,

a ovest fino all'altezza del Montana.

A più di 160 km da qui,

riversa le sue acque fresche
e i sedimenti nel Golfo del Messico.

Ma basta con questa lezione
introduttiva di geografia.

(Risate)

Adesso parliamo di cosa
si trova in quelle acque.

Oltre ai sedimenti ci sono
molecole disciolte, azoto e fosforo.

Questi elementi, tramite
un processo biologico,

portano alla formazione
di aree chiamate "zone morte".

Come definizione è un po' minacciosa,

specialmente per i pesci e i granchi.

(Risate)

O anche per un piccolo verme
nei sedimenti.

Ciò significa che non è presente
abbastanza ossigeno

per la sopravvivenza di questi animali.

Come mai si verifica ciò?

L'azoto e il fosforo

stimolano la crescita di piante
microscopiche, il fitoplancton.

E i piccoli animali chiamati zooplancton
mangiano il fitoplancton,

i pesci piccoli mangiano lo zooplancton,
i pesci grandi mangiano quelli piccoli

e così si sale all'interno
della catena alimentare.

Il problema è che ci sono troppo azoto
e troppo fosforo al momento.

E troppo fitoplancton
che si deposita sul fondo

e viene decomposto dai batteri
che consumano ossigeno.

Questa è la biologia.

Non lo si può vedere
dalla superficie dell'acqua

o dalle immagini satellitari,

quindi come si nota questo fenomeno?

Un peschereccio vi potrebbe dire

che quando butta la rete fuori bordo,
la trascina per 20 minuti

e la ritrova vuota,

capisce che si trova in una zona morta.

E che deve provare in qualche altro posto.

Ma dove può andare se quest'area
è più grande di 20.000 km quadrati?

Più o meno come lo Stato del New Jersey.

O si decide di proseguire

senza raggiungere molto ritorno economico,

o si torna indietro al molo.

Da scienziata, ho accesso
ad attrezzature di alta tecnologia

che si possono mettere
sul bordo della nave da ricerca,

per misurare il livello di ossigeno
e molte altre cose.

Partiamo dal Mississippi,

attraversiamo il Golfo
del Messico fino al Texas,

e mi intrufolo perfino in Texas
qualche volta per testare le loro acque.

Si può capire dai valori
dell'ossigeno sul fondo,

si disegna una mappa
di tutto ciò che è inferiore a due,

che è il numero magico per quando
i pesci iniziano ad andarsene dall'area.

Mi ci immergo anche nella zona morta.

Abbiamo misuratori di ossigeno
che utilizziamo al largo,

che calcolano continuamente le quantità
minori o maggiori di ossigeno.

Quando si entra nell'acqua,
ci sono molti pesci.

Tonnellate di pesci di tutti i tipi,

pure il mio amico qui,
che è un barracuda che vidi una volta.

Tutti gli altri nuotavano dall'altra parte
e io li ho seguiti per fotografarli.

(Risate)

A circa 10 metri di profondità,
si iniziano a vedere meno pesci.

E poi, si arriva al fondo.

Lì non si vede nessun pesce.

Non c'è vita sui fondali
o che vi nuoti intorno.

Ed è lì che si capisce
di essere nella zona morta.

Ma cos'è che collega
il centro degli Stati Uniti

con il Golfo del Messico?

La maggior parte dello spartiacque
è costituita dal terreno agricolo.

In particolare,
dai cicli di grano e di soia.

L'azoto che si trova nei fertilizzanti,
con il fosforo finisce sulla terraferma,

vengono rilasciati nel Mississippi

e finiscono nel Golfo del Messico.

La quantità di azoto
nell'acqua si è triplicata

attualmente nel Mississippi,

rispetto agli anni Cinquanta.

Triplicata.

E il fosforo è raddoppiato.

Causa più Fitoplancton, più barche a vela
che affondano e meno ossigeno.

Ma non è una qualità naturale del Golfo:
è tutto causato dall'uomo.

Il territorio non è più quello che era.

Una volta c'erano praterie,
foreste e pianure con le doline,

aree con le papere e tutte queste cose.

Ma ora non più -
ci sono solo campi coltivati.

Possiamo intervenire
su questo tipo di agricoltura

usando meno fertilizzanti,
o interventi agronomici di precisione.

E con i metodi di agricoltura sostenibile

come la gramigna infestante,
che ha radici molto più lunghe

di quelle di circa 15 cm
di una pianta di mais,

che può tenere l'azoto sul suolo
ed evitare l'erosione del terreno.

Ma come lo spieghiamo
ai nostri vicini al nord,

a più di 1.600 km di distanza,

che le loro attività rovinano la qualità
dell'acqua nel Golfo del Messico?

Prima di tutto, dobbiamo
portarli nel loro cortile.

Se volete andare a nuotare
nel Wisconsin in estate,

nella vostra pozza d'acqua preferita,

potreste trovare qualcosa del genere,

che sembra una perdita di vernice verde
e ha praticamente lo stessa puzza,

che cresce sulla superficie dell'acqua.

Si tratta di una fioritura
di un'alga tossica verdognola

e non fa bene per niente.

Allo stesso modo, l'acqua
del lago Erie, un paio di estati fa

era contaminata da questa alga
verdognola, per centinaia di km,

e i cittadini di Toledo, Ohio, non hanno
potuto distillarla in acqua potabile

per molti giorni di seguito.

Se guardate il telegiornale,

sapete che molte collettività
hanno problemi con l'acqua potabile.

Sono una scienziata.

Non penso che si noti molto.

(Risate)

Lavoro con i dati scientifici,
pubblico i miei risultati,

i miei colleghi li leggono
e ricevo menzioni per i miei lavori.

Ma, da scienziata, credo fermamente

che usando principalmente
i fondi federali per fare ricerca,

sono in debito con il pubblico,

con i direttori delle agenzie
e con i rappresentanti del Congresso

e per sdebitarmi voglio
condividere quello che so,

così che tutti possano usarlo,
magari per prendere decisioni migliori

riguardo alla nostra politica ambientale.

(Applausi)

Grazie.

(Applausi)

Uno dei modi in cui ho potuto fare questo
è stato presentarlo ai media.

E Joby Warrick del "Washington Post"

ha inserito questa foto in un articolo

sulla prima pagina in alto,
di domenica mattina.

È una cosa grossa.

John Breaux, senatore della Louisiana,

mi ha detto: "Oh mio Dio, è così
che pensano che sia il Golfo del Messico?"

Gli ho risposto: "Vedi,
questa è una dimostrazione".

E dobbiamo fare qualcosa al riguardo.

Nello stesso periodo,
Olympia Snowe, senatrice del Maine,

stava affrontando le fioriture
di alghe nocive nel Golfo del Maine.

Si accordarono per unire le forze.

(Risate)

(Applausi)

E mi ha invitato a portare
una testimonianza al Congresso.

Pensai: "Ho solo rincorso
granchi nel sud del Texas,

non so parlare al Congresso".

(Risate)

Ma l'ho fatto.

E, alla fine,

la proposta è passata.

E la chiamarono - urrà!

"La fioritura dell'alga dannosa

e Ricerca sull'ipossia
e Legge sul controllo" del 1998.

(Risate)

(Applausi)

Grazie.

Per questo la chiamiamo
"Legge Snowe-Breaux".

(Risate)

Inoltre abbiamo tenuto
una conferenza nel 2001,

organizzata dall'Accademia
Nazionale delle Scienze

incentrata su fertilizzanti,
azoto e scarsa qualità delle acque.

Il nostro conferenziere
era l'ex-governatore

dello stato del New Jersey.

E lei...

Nessuno pensava che non fosse seria
quando scrutò il pubblico,

io pensai: "Mi sta guardando di sicuro".

Disse: "Sono stufa di questa cosa
chiamata New Jersey.

Scegliete qualsiasi altro stato,
non ne voglio più sentire parlare".

Ma è stata capace di mettere
in movimento il piano d'azione,

attraverso la scrivania
del presidente George Bush,

così avevamo obiettivi ambientali

e stavamo lavorando per raggiungerli.

Il Midwest non sfama il pianeta.

Sfama molti polli, maiali, bestiame

e produce etanolo

da mettere nella nostra benzina,

regolato dalla politica federale.

Ma dobbiamo migliorare.

Dobbiamo prendere decisioni

che riducano i nostri consumi

e la nostra dipendenza dall'azoto.

È come un'impronta di carbonio.

E ognuno può ridurre
la sua impronta d'azoto.

Lo faccio consumando meno carne --

anche se la mangio ancora, ogni tanto --

non usando l'olio di mais,

usando una macchina
che non va a etanolo

e che consuma meno.

Queste cose semplici
possono fare la differenza.

Quindi invito voi

e altre moltissime persone,
soprattutto nel Midwest,

a riflettere su come trattate la vostra
terra e su come potete cambiare le cose.

I miei passi sono molto piccoli.

Per cambiare il metodo
dell'agricoltura negli Stati Uniti

ci vogliono molti grandi passi.

E dovranno volerlo
sia la politica che la società.

Ma possiamo farcela.

Credo fermamente che
possiamo trasferire la scienza

e creare interventi per cambiare
le cose per il nostro ambiente.

Tutti vogliamo un ambiente pulito.

Possiamo lavorare insieme per farcela

così da non avere più
queste zone morte nel Golfo del Messico.

Grazie.

(Applausi)