La « zone morte » du golfe du Mexique

L'océanographe Nancy Rabelais traque la terrifiante « zone morte » du golfe du Mexique – où il n'y a pas suffisamment d'oxygène dans l'eau pour assurer la vie. Le golfe du Mexique possède la deuxième plus grande zone morte du monde : en plus de tuer les poissons et les crustacés, elle fait aussi disparaître la pêche dans ces eaux. Nancy Rabalais nous explique ce qui en est la cause – et comment renverser ses effets dévastateurs pour revivifier un des trésors naturels de l'Amérique.

Bonsoir et bienvenue
à La Nouvelle-Orléans.

Je ne sais pas si vous le savez,

mais vous êtes assis à moins de 15 minutes
de l'un des plus longs fleuves du monde :

le Mississippi.

Le « Vieil Homme », le « Grand Boueux ».

Il s'écoule depuis
l'État du Minnesota, au nord,

l'État de New York, à l'est,

et le Montana, à l'ouest.

Et, à 150 kilomètres d'ici,

il jette son eau douce et ses sédiments
dans le golfe du Mexique.

C'est la fin du cours d'introduction
à la géographie.

(Rires)

Maintenant, passons à ce qui
se trouve dans ces eaux.

À part les sédiments, il y a des molécules
dissoutes, de l'azote et du phosphore.

Par un processus biologique,

ils conduisent à la formation d'étendues
qu'on appelle « zones mortes ».

« Zone morte » est une expression
assez angoissante

pour un poisson ou un crabe.

(Rires)

Même pour un petit ver vivant
dans les sédiments.

Elle signifie qu'il n'y a pas
assez d'oxygène

pour que ces animaux survivent.

Comment cela arrive-t-il ?

L'azote et le phosphore

stimulent la croissance de plantes
microscopiques : le phytoplancton.

Des petits animaux, le zooplancton,
se nourrissent du phytoplancton,

des petits poissons mangent le zooplancton
avant d'être avalés par des gros poissons

et ainsi de suite
sur toute la chaîne alimentaire.

Le problème, c'est qu'il y a trop
d'azote et de phosphore actuellement.

Trop de phytoplancton
se dépose au fond de l'eau,

il est ensuite décomposé par des bactéries
qui épuisent l'oxygène disponible.

C'est de la biologie.

Nous ne pouvons pas l'observer
depuis la surface de l'eau,

ni sur les images satellites,

alors comment connaissons-nous
ce phénomène ?

Un chalutier peut le dire.

Quand il jette son filet à l'eau,
qu'il le traîne pendant 20 minutes

et qu'il le ressort vide,

il sait qu'il est dans une zone morte.

Et qu'il doit aller pêcher ailleurs.

Mais où aller si cette zone morte
fait 20 000 kilomètres carrés ?

C'est presque la taille
de l'État du New Jersey.

Eh bien, soit vous choisissez d'aller
encore plus loin,

sans grand rendement économique,

soit vous rentrez au port.

En tant que scientifique, j'ai accès
à un équipement de haute technologie

installable sur un navire de recherche,

qui mesure l'oxygène et
bien d'autres choses.

Nous commençons sur le fleuve Mississippi,

nous sillonnons le golfe du Mexique
jusqu'au Texas,

je rentre même parfois discrètement
dans les eaux du Texas pour les tester.

En mesurant l'oxygène au fond de l'eau,

on peut dresser une carte de
toutes les zones en dessous de deux,

le taux minimum à partir duquel les
poissons commencent à quitter la zone.

Je plonge aussi dans cette zone morte.

On a des oxymètres qui doivent être
déployés en mer

pour nous donner des mesures en continu
des teneurs en oxygène.

Quand vous plongez dans l'eau,
il y a beaucoup de poissons.

Des tonnes de poissons, de toutes sortes,

comme mon ami en photo ici,
le barracuda, que j'ai pu voir, un jour.

Tout le monde allaient dans une direction,
moi de l'autre, avec mon appareil photo.

(Rires)

10 mètres plus bas,
il y a de moins en moins de poissons.

Puis, vous arrivez au fond

et vous ne voyez plus aucun poisson.

Il n'y a pas de vie à cet endroit,
aucune forme de vie n'évolue ici.

Vous savez que vous êtes
dans la zone morte.

Quel lien y a-t-il entre
la région centrale des États-Unis

et le golfe du Mexique ?

La plupart des bassins versants
sont des terres agricoles.

Et notamment, une rotation
des cultures de maïs et de soja.

L'azote des engrais et le phosphore
se répandent sur les terres

et s'écoulent dans le fleuve Mississippi,

avant de finir dans le golfe du Mexique.

Il y a trois fois plus d'azote dans l'eau

du Mississippi aujourd'hui,

qu'en 1950.

Trois fois plus.

Et la quantité de phosphore a doublé.

Il y a donc plus de phytoplancton
et moins d'oxygène.

Ce n'est pas une caractéristique du golfe,
c'est une cause de l'activité humaine.

Le paysage n'est plus ce qu'il était.

Autrefois, il y avait des prairies,
des forêts, des fondrières,

des habitats pour les canards
et pour tous les êtres vivants.

C'est fini maintenant,
les champs cultivés les ont remplacés.

Il y a plusieurs façons de traiter
ce genre d'agriculture,

en utilisant moins d'engrais chimiques,
en fertilisant de façon ciblée

et en donnant sa chance
à l'agriculture durable.

Par exemple, l'agropyre intermédiaire
a des racines plus longues

de 15 centimètres que celles du maïs :

elles aident à garder l'azote dans le sol,
ce qui prévient l'érosion des sols.

Comment convaincre nos voisins du nord,

habitant peut-être à 1 500 km, voire plus,

que leurs activités altèrent
la qualité des eaux du golfe du Mexique ?

Tout d'abord, on peut leur montrer
ce qui se passe chez eux.

L'été, dans le Wisconsin,
en allant se baigner

dans votre point d'eau préféré,

vous pourriez trouver
quelque chose comme ça.

C'est la même apparence et la même odeur
que de la peinture verte étalée

à la surface de l'eau.

C'est une prolifération
d'algues vertes toxiques,

nocives pour l'homme.

De même, sur le Lac Érié,
il y a quelques étés,

il y avait des centaines de kilomètres
de ces algues vertes :

la ville de Toledo dans l'Ohio n'a pas pu
l'utiliser pour son réseau d'eau potable

pendant plusieurs jours à la suite.

Si vous regardez les informations,

vous savez que beaucoup de communautés
ont des problèmes d'eau potable.

Je suis une scientifique.

Je ne sais pas si ça se remarque.

(Rires)

Je cherche des faits scientifiques
solides, puis je publie mes résultats.

Mes collègues les lisent
et citent mon travail.

Je crois vraiment
qu'en tant que scientifique,

utilisant surtout des fonds fédéraux
pour financer mes recherches,

c'est mon devoir envers le grand public,

les directeurs d'agences et
les représentants au Congrès,

de partager mes connaissances avec eux

afin qu'ils puissent les utiliser
et prendre de meilleures décisions

pour notre politique environnementale.

(Applaudissements)

Merci.

(Applaudissements)

Une des façons d'y arriver,
c'est d'en parler dans les médias.

Joby Warrick, du Washington Post,

a placé cette photo dans un article

en une de l'édition du dimanche,
bien visible.

C'était un gros coup.

Le sénateur de la Louisiane, John Breaux,

a réagi : « Mon Dieu, c'est comme ça
qu'ils voient le golfe du Mexique ? »

J'ai répondu : « Eh bien,
en voici la preuve

et on doit réagir à ça. »

Au même moment, Olympia Snowe,
la sénatrice du Maine,

luttait contre l'arrivée d'algues
nocives dans le golfe du Maine.

Ils ont joint leurs forces –
c'était une action bipartite –

(Rires)

(Applaudissements)

Ils m'ont invitée à venir
témoigner au Congrès.

J'ai dit : « J'ai seulement suivi
les crabes jusqu'au sud du Texas,

je ne sais que dire de plus. »

(Rires)

Mais je l'ai fait.

(Acclamations)

Finalement, la loi a été votée.

Elle a été intitulée – eh oui –

Loi de 1998 sur la Recherche et
le Contrôle de la Prolifération

des Algues Nocives et de l'Hypoxie.

(Rires)

(Applaudissements)

Merci.

C'est pourquoi on l'appelle
la Loi Snowe-Breaux.

(Rires)

Par ailleurs, en 2001,
on a donné une conférence,

organisée par
l'Académie nationale des sciences,

sur les engrais, l'azote et
la faible qualité de l'eau.

L'oratrice de la plénière
était l'ancienne gouverneure

de l’État du New Jersey.

Et elle...

C'était évident qu'elle était très
sérieuse quand elle a fixé le public

et j'ai pensé :
« Elle me regarde sûrement.

- Vous savez, j'en ai vraiment assez
qu'on compare cette chose au New Jersey.

Prenez n'importe quel autre État,
je ne veux juste plus entendre ça. »

Mais elle a pu faire avancer
le plan d'action

jusqu'au bureau
du président George W. Bush,

afin d'avoir des
objectifs environnementaux

que nous nous efforçons d'atteindre.

Le Midwest ne nourrit pas le monde entier,

mais il alimente beaucoup
de poulets, de porcs, de bétail

et il produit beaucoup d'éthanol,

utilisé comme carburant

et régulé par la politique fédérale.

Nous pouvons faire mieux que cela.

Nous devons prendre des décisions

pour consommer moins

et diminuer notre dépendance à l'azote.

C'est comme l'empreinte carbone.

Chacun peut réduire son empreinte azote.

Pour y arriver, je ne mange
pas trop de viande –

même si j'aime parfois en manger un peu –

en n'utilisant pas d'huile de maïs,

et en conduisant une voiture qui roule
à l'essence sans éthanol,

avec une meilleure
consommation au kilomètre.

Ces petites choses
peuvent faire la différence.

Alors, je vous mets au défi,
pas seulement vous,

mais aussi beaucoup de gens,
en particulier dans le Midwest –

pensez à votre façon de traiter la terre
et à comment changer les choses.

J'avance à petits pas.

Modifier le modèle agricole des États-Unis

sera un pas de géant.

Et pour y arriver, il faudra
beaucoup de volonté politique et sociale.

Mais on peut le faire.

Je suis convaincue que nous
pouvons expliquer la science,

la relier à la politique et changer
les choses pour notre environnement.

Nous voulons tous un environnement sain.

Nous pouvons travailler ensemble
en ce sens

pour éliminer ces zones mortes
dans le golfe du Mexique.

Merci.

(Applaudissements)