La "zona muerta" del Golfo de México

La experta en océanos Nancy Rabalais investiga la ominosa "zona muerta" del golfo de México, donde el oxígeno del agua es tan bajo que la vida marina no es viable. El golfo tiene la segunda zona muerta más grande del mundo. Además de matar peces y crustáceos, también está comprometiendo la actividad pesquera. Rabalais nos explica el origen de este fenómeno y cómo podemos revertir sus efectos dañinos y restaurar uno de los tesoros naturales de Estados Unidos.

Buenas noches,
bienvenidos a Nueva Orleans.

No sé si lo sabían,

pero están sentados a 15 minutos
de uno de los ríos más grandes del mundo:

el río Misisipi.

También llamado "Old Man River",
y el "Gran Fangoso".

Y llega al norte hasta
el estado de Minnesota,

al este hasta el estado de Nueva York,

al oeste hasta Montana.

Y a 160 km de aquí,

vierte sus aguas dulces y
sedimentos en el golfo de México.

Aquí termina la lección de geografía.

(Risas)

Veamos ahora qué contiene esa agua.

Además de sedimento, contiene
moléculas disueltas de fósforo y nitrógeno

que, mediante un proceso biológico,

llevan a la formación áreas
llamadas "zonas muertas".

La zona muerta es
una palabra bastante siniestra,

si eres un pez o un cangrejo,

(Risas)

incluso un pequeño gusano
en los sedimentos.

Esto significa que no hay
suficiente oxígeno

para que esos animales sobrevivan.

Y ¿cómo sucede esto?

El nitrógeno y el fósforo

estimulan el crecimiento de plantas
microscópicas llamadas fitoplancton.

Y los animales pequeños, llamados
zooplancton, se comen el fitoplancton.

Los peces pequeños comen el zooplancton,
los grandes se comen los peces pequeños

y así se va conformando
la cadena alimentaria.

El problema es que actualmente
hay demasiado nitrógeno y fósforo,

demasiado fitoplancton
que se hunde hasta el lecho

y se descompone por acción
de bacterias que consumen oxígeno.

Así es la biología.

Ahora bien, esto no se puede ver
desde la superficie del agua,

ni con imágenes satelitales.

¿Cómo sabemos entonces que está allí?

Pues bien, cuando un arrastrero

coloca su red sobre el costado,
la arrastra durante 20 minutos

y esa red sale vacía,

es porque está en la zona muerta.

Y tiene que ir a otro lugar.

Pero, ¿cuán lejos podría ir si esta área
tiene más de 20 000 km cuadrados?

Una superficie aproximada
al estado de Nueva Jersey.

Pues bien, puede irse más lejos

y no obtener gran beneficio económico,

o volver al puerto.

Como científica, tengo acceso
a equipos de alta tecnología

que se pueden poner sobre el costado
del buque de investigación,

para medir el oxígeno, entre otras cosas.

Comenzamos en el río Misisipi,

atravesamos el golfo de México hasta Texas

e incluso a veces me quedo
en Texas para analizar sus aguas.

Y según el nivel de oxígeno del fondo,

se puede dibujar un mapa
de todo lo que sea inferior a 2,

el número mágico que indica que los peces
comienzan a abandonar el área.

También buceo en esta zona muerta.

Utilizamos medidores
de oxígeno en alta mar

que nos informan continuamente
sobre los niveles de oxígeno.

Y cuando buceamos,
se ven muchos peces.

Miles de peces, de todo tipo,

incluyendo a mi amigo aquí,
la barracuda que vi un día.

Mis compañeros fueron por un lado
y yo fui por este otro con mi cámara.

(Ríe)

Y luego, unos 10 m más abajo,
se empiezan a ver menos peces.

Y luego, al llegar al fondo,

ya no se ve ningún pez.

No hay vida en la plataforma,
no hay seres vivos por allí.

Y eso indica que uno
está en la zona muerta.

Y, ¿cuál es la conexión
entre el centro de EE. UU.

y el golfo de México?

Gran parte de la cuenca
está formada por tierras agrícolas,

en particular de cultivos
de rotación de maíz y soja.

El nitrógeno y el fósforo
de los fertilizantes van al suelo,

se escurren, ingresan al río Misisipi

y terminan en el golfo de México.

Hay actualmente tres veces
más nitrógeno en las aguas del Misisipi

que en la década de 1950.

Tres veces.

Y el fósforo se ha duplicado.

Y la consecuencia es más fitoplancton,

más veleros que se hunden y menos oxígeno.

Esta no es una característica
natural del golfo,

sino consecuencia de la actividad humana.

El paisaje ya no es lo que era.

Había praderas, bosques, humedales,

áreas con patos y todo tipo de cosas.

Pero ya no; ahora hay cultivos en hileras.

Estas prácticas agrícolas
se pueden mejorar

usando menos fertilizantes, tal vez
mediante la fertilización de precisión,

e implementando
una agricultura sostenible,

como el pasto perenne de trigo,
que tiene raíces mucho más largas

que los 15 cm de una planta de maíz,

y puede mantener el nitrógeno en la tierra
y evitar que el suelo se erosione.

¿Y cómo convencemos
a nuestros vecinos del norte,

a 1600 km de distancia o más,

de que sus actividades perjudican
la calidad del agua en el golfo de México?

En primer lugar, podemos llevarlos
a su propio patio trasero.

Si uno quiere ir a nadar
a Wisconsin en el verano

a nuestra laguna favorita,

pueden encontrarnos con algo así,

que parece pintura verde
derramada y huele a eso,

y crece en la superficie del agua.

Esta es una proliferación de algas
tóxicas, de un color verde azulado,

que no son nada buenas para los humanos.

También, hace un par de veranos,
la superficie del lago Eire se cubrió

de estas algas verde azuladas,
cubriendo cientos de kilómetros;

y la ciudad de Toledo, en Ohio,
no pudo abastecerse de agua

durante varios días seguidos.

Y si miramos las noticias,

veremos que muchas comunidades
tienen problemas con el agua potable.

Soy científica,

--no sé si se nota.

(Risas)

Y hago ciencia sólida,
publico mis resultados,

mis colegas los leen, citan mi trabajo.

Pero realmente creo que, como científica

que usa principalmente fondos
federales para investigar,

me debo al público,

a jefes de organismos
y miembros del congreso,

con quienes debo compartir mi conocimiento

para que puedan usarlo, espero,
para tomar mejores decisiones

sobre nuestra política ambiental.

(Aplausos)

Gracias.

(Aplausos)

Una de las formas de lograrlo
fue convocando a los medios.

Y Joby Warrick del "Washington Post"

puso esta foto en un artículo

en la primera plana del periódico,
un domingo por la mañana.

Fue una excelente estrategia.

Y el senador John Breaux, de Louisiana,

dijo: "Dios mío, ¿así piensan
que es el golfo de México?"

Y yo dije: "Bueno, ahí está la prueba,

y tenemos que hacer algo al respecto".

Al mismo tiempo, la senadora
de Maine, Olympia Snowe,

tenía problemas con la proliferación
de algas nocivas en el golfo de Maine.

Y entonces unieron fuerzas
--fue una acción bipartidista--

(Risas)

(Aplausos)

y me invitaron a hablar en el Congreso,

y dije, "Lo único que hice fue
perseguir cangrejos por el sur de Texas,

No sé cómo hacer eso."

(Risas)

Pero lo hice.

(Aclamaciones)

Finalmente, el proyecto
de ley se aprobó,

y recibió el nombre de... ¡sí, sí!

Ley de Investigación y Control
de la Proliferación de Algas Nocivas

e Hipoxia de 1998.

(Risas)

(Aplausos)

Gracias.

Por eso la llamamos simplemente
"proyecto de ley Snowe-Breaux".

(Risas)

También hubo una conferencia en 2001

organizada por la Academia
Nacional de Ciencias

que trató el tema de los fertilizantes,
el nitrógeno y la mala calidad del agua.

Nuestro oradora plenaria
fue la exgobernadora

del estado de Nueva Jersey.

Y ella...

sin duda hablaba muy en serio
cuando miraba a la audiencia,

y pensé: "Seguramente me mira a mí".

"Estoy harta de que a esto
se lo compare con Nueva Jersey.

Elijan otro estado, cualquier estado,
simplemente no quiero oírlo más".

Pero ella fue capaz de
activar el plan de acción

en la agenda del presidente
George H. W. Bush

para fijar objetivos ambientales

y trabajar para resolverlos.

La región del Midwest
no alimenta al mundo.

Alimenta a muchas gallinas, cerdos, ganado

y genera el etanol
que usamos en la gasolina,

que está regulado por la política federal.

Podemos hacerlo mejor.

Debemos tomar decisiones

que nos hagan menos consumistas

y reduzcan nuestra
dependencia del nitrógeno.

Podemos contrarrestar
el impacto ecológico

reduciendo nuestro
consumo de nitrógeno.

En mi caso, contribuyo
comiendo poca carne

--aunque algo me gusta de vez en cuando--

evitando el uso de aceite de maíz,

conduciendo un auto que puede
funcionar a gasolina sin etanol

y que permite un mejor
rendimiento de combustible.

Cosas como esas pueden
marcar la diferencia.

Así que los desafío, no solo a Uds.,

sino a muchas personas, en especial
a las de la región del Midwest,

a que piensen en cómo manejan su tierra
y cómo pueden marcar la diferencia.

Y mis pasos son muy pequeños.

Para cambiar el tipo
de agricultura en EE. UU.

será necesario dar grandes pasos.

Y se necesitará voluntad política
y social para que eso suceda.

Pero podemos hacerlo.

Creo firmemente que podemos transformar
la ciencia en un puente hacia la acción

y marcar una diferencia
en nuestro medioambiente.

Todos queremos un medioambiente limpio.

Y podemos trabajar juntos para lograrlo

para que ya no existan estas zonas
muertas en el golfo de México.

Gracias.

(Aplausos)