La sorprendente scienza dei maschi alfa

In questo affascinante sguardo al "maschio alfa", il primatologo Frans de Waal esplora costi e privilegi del potere tracciando sorprendenti paralleli tra come gli esseri umani e i primati scelgono i propri leader. La sua ricerca rivela alcune capacità inaspettate dei maschi alfa – generosità, empatia, persino mantenere la pace – e getta luce sulle lotte di potere dei politici umani. “Qualcuno di grande e forte che intimidisce e insulta chiunque non è necessariamente un maschio alfa”, dice de Waal.

Ho conosciuto molti maschi alfa
nella mia vita,

maschi alfa di scimpanzé,

e parlerò di cosa sia un maschio alfa,

perché penso che possiamo imparare molto
dai nostri parenti stretti

dove ci sono maschi alfa.

Come esempio, vorrei parlare di Amos,
un maschio che conoscevo.

Era un maschio giovane
ed era un maschio alfa.

Era molto popolare,

ma si è ammalato

e ha perso la sua posizione
perché i maschi di scimpanzé

avvistano da lontano la debolezza

e lo hanno attaccato.

Ha perso la sua posizione,
e si è ammalato sempre di più

fino a quando non siamo stati
costretti ad isolarlo.

Il gruppo viveva su un'isola erbosa,

e abbiamo dovuto isolarlo in una gabbia,

ma abbiamo aperto la gabbia
in modo che gli altri scimpanzé

potessero raggiungerlo.

E ciò che è successo è stato commovente.

Gli altri scimpanzé gli portavano cibo,

gli portavano lana di legno,

su cui dormono
o usano per costruire giacigli

e le femmine gli mettevano
la lana di legno dietro la schiena.

Lui stava appoggiato contro il muro,

e, come facciamo noi con i cuscini
ai pazienti in ospedale,

gli mettevano quella roba
dietro la schiena.

Io ho pensato: è così che se ne va
un maschio alfa.

È stato amato e rispettato,
tutti si sono presi cura di lui,

e non sempre va così,

perché alcuni maschi non reagiscono bene
quando perdono il loro ruolo.

Amos è stato un esempio
di maschio amato come leader,

e penso che se cercate il termine
"maschio alfa" su internet,

troverete moltissimi libri di business
che insegnano come essere alfa,

e ciò che intendono
è come battere gli altri,

come mettergli i piedi in testa
per fargli capire chi comanda,

"con me non si scherza"
e così via.

In pratica pensano
che un maschio alfa sia un bullo.

Questa definizione non mi piace affatto,

perché sono in parte responsabile
del termine "maschio alfa".

Ho scritto infatti
"La politica degli scimpanzé",

libro che Newt Gingrich ha consigliato
ai nuovi membri del congresso.

Non so che utilità abbia avuto,
ma lo ha consigliato.

Dopodiché il termine
"maschio alfa" è diventato popolare.

Ma penso venga usato
in un'accezione errata.

È usato in un modo molto superficiale

senza alcun legame
con il vero significato.

Quindi sono qui per spiegarvelo.

Il termine in sé
è in realtà molto più vecchio.

Risale alle ricerche sui lupi
negli anni '40 e '50,

e la definizione è molto semplice.

Il maschio di rango più alto è l'alfa.

La femmina di rango più alto
è la femmina alfa.

Ogni gruppo di primati ha un maschio alfa,
una femmina alfa.

Non di più, solo uno.

Vi spiego come funziona.

Innanzitutto, il linguaggio del corpo.

Qui potete vedere due maschi di scimpanzé
della stessa stazza,

ma uno è in posizione eretta,
ha il pelo ritto

ha in mano un grande sasso
ed è il maschio alfa.

L'altro maschio ansima
e grugnisce verso di lui,

è sottomesso e si inchina a lui.

È un rituale che ripetono
molte volte al giorno

per mantenere una relazione stabile.

Vi mostro un video dal campo.

Una femmina emette un grugnito ansimante
verso un maschio alfa.

Guardate cosa succede.

Il maschio si avvicina,

lei grugnisce.

(Grugniti di scimpanzé)

Il maschio ha il pelo ritto

e si mette in mostra.

A dire il vero mi trovo troppo vicino.

Uno scimpanzé è molto più forte di me,

e non sono stato molto prudente
in questo video.

Quello che avete visto

è il maschio che si alza su due zampe

e allarga le braccia,

assumendo un pavoneggiamento bipede.

È una postura molto comune
tra maschi di alto rango,

ed è ben riconoscibile
perché gli esseri umani fanno lo stesso.

(Risate)

Lo fanno in continuazione.

E ciò che più mi piace
di questa foto in particolare

sono i due anziani ai lati.

Questo è tipico degli scimpanzé.

Tra gli scimpanzé,

di solito troviamo i maschi anziani
sulla collina,

i quali non possono più essere
maschi alfa,

ma cominciano a fare giochetti
e a formare coalizioni,

alle spalle degli altri.

E diventano estremamente influenti.

Si possono persino avere maschi anziani

più influenti dello stesso maschio alfa.

Ad esempio,

ecco i tre maschi
con cui ho lavorato di più

in uno zoo in Olanda, molto tempo fa.

Il maschio nel mezzo
è un maschio alfa di 17 anni.

Il maschio che sta spulciando
al suo fianco ha il doppio degli anni.

Questo maschio anziano
lo ha reso il leader.

Come potete immaginare il maschio anziano
ha un potere enorme,

perchè ha reso tale il maschio alfa.

Il maschio sulla destra

è individualmente il più forte.

In cattività è possibile testare e vedere

che questo maschio non ha difficoltà
con nessuno degli altri due.

È in difficoltà solo
con la combinazione dei due.

Quindi la formazione di coalizioni
all'interno delle società di scimpanzé

le rende più complesse del previsto.

Ciò può significare

che il maschio più piccolo di un gruppo
può essere l'alfa.

Non serve essere il maschio
più grande e più forte.

Il maschio più piccolo, se ha
gli amici giusti e li tiene buoni,

o ha il sostegno delle femmine,

può essere il maschio alfa.

Quindi il sistema di coalizioni
rende tutto più complesso,

e qui negli Stati Uniti aspetto sempre

le primarie, la fine delle primarie,

perché è il momento di mostrare unità.

Lasciate che vi mostri
come gli scimpanzé mostrano unità.

Qui vedete due maschi sulla sinistra

uno accanto all'altro.

Potete anche vedere i loro grossi canini.

Sono l'uno accanto all'altro
e dimostrano al resto del gruppo che

"Stiamo insieme. Siamo un'unità."

I maschi sulla destra
camminano in sincronia.

Questo è un altro modo di mostrare unità.

Mostrare unità è estremamente importante

in un sistema di coalizioni,

e, come dicevo, durante le primarie
aspetto sempre quel momento

perché si hanno due membri
dello stesso partito

che hanno lottato l'uno contro l'altro

e ad un certo punto devono unirsi.

E questo porta a situazioni imbarazzanti.

Persone che non si piacciono
devono abbracciarsi

e starsi affianco,

ed è essenziale per l'unità del partito,

e se non si facesse,
il partito potrebbe sfasciarsi.

Quindi se le cose non vanno bene,
come in questo caso,

(Risate)

il partito è nei guai

perché non ha saputo dimostrare unità.

Perciò è una parte importante
del sistema di coalizioni,

ed è qualcosa che esseri umani
e scimpanzé condividono.

Ma come si diventa un maschio alfa?

Innanzitutto, bisogna saper
fare colpo e intimidire,

dimostrare vigore quando serve,

provare di essere molto forti,

ed esistono molti modi per farlo.

Ma un'altra cosa necessaria
è essere generosi.

Ad esempio, i maschi che fanno campagna

per spodestare il leader,

il che potrebbe richiedere due o tre mesi

in cui si mettono alla prova
le coalizioni nel gruppo,

diventano anche molto generosi.

Condividono il proprio cibo con tutti.

Oppure fanno il solletico
ai piccoli delle femmine.

Normalmente i maschi di scimpanzé
non sono molto interessati ai cuccioli,

ma quando fanno campagna

diventano molto interessati ai piccoli
e li solleticano,

e cercano di ingraziarsi le femmine.

(Risate)

Quando si tratta di esseri umani,

sono sempre affascinato
da questi candidati uomini

che tengono i bambini così.

Non è una cosa che i bambini
apprezzano particolarmente,

(Risate)

ma è un segnale al resto del mondo,

devono sollevarli in aria.

E mi ha colpito molto,

quando abbiamo avuto un candidato donna
nell'ultima elezione

teneva i bambini in questo modo,

come i bambini preferiscono.

Ma ovviamente lei non doveva
mandare il messaggio

di sapere tenere un bambino
senza farlo cadere,

come stava facendo l'uomo.

Questa è una tattica molto comune,

e i maschi di scimpanzé

passano molto tempo
ad ingraziarsi i vari gruppi

durante la campagna.

Quali sono i privilegi e i costi

dell'essere un maschio alfa?

Il privilegio maggiore sono le femmine.

Il cibo è irrilevante.

Gli scimpanzé maschi possono
stare una settimana senza cibo

se c'è una femmina in calore
e sono sessualmente interessati a lei.

Il cibo è secondario rispetto al sesso.

Quindi i maschi di scimpanzé --

e noi biologi evolutivi abbiamo
una spiegazione, ovviamente,

ovvero che il sesso porta
alla riproduzione

e il successo riproduttivo
è la misura dell'evoluzione.

È così che tutto evolve.

Se i maschi possono migliorare
il successo riproduttivo

attraverso il rango,

automaticamente tra i maschi c'è
l'ambizione ad un rango superiore.

Questo è il privilegio.

Uno dei costi, ovviamente,

è dover tenere buoni i propri partner.

Se sali al potere con il sostegno
di un maschio anziano,

devi permettergli di accoppiarsi
con le femmine.

Altrimenti, quel maschio anziano
si arrabbierà con te,

e lo perderai come partner.

Quindi ha luogo una transazione.

Se diventi maschio alfa in questo modo,
devi tenere felici i tuoi partner.

Questo è un costo.

Il secondo costo è che
tutti vogliono la tua posizione.

La posizione di maschio alfa
è molto importante,

e tutti vogliono portartela via,

quindi devi costantemente
guardarti le spalle.

Devi essere estremamente vigile.

Per esempio, bisogna sciogliere
le coalizioni altrui

e i maschi di scimpanzé lo fanno spesso.

Stategie di divisione e conquista.

Questa è una situazione molto stressante,
e abbiamo dei dati al riguardo.

I dati vengono dal campo,

in questo caso da babbuini
e non da scimpanzé,

dove sono stati raccolti campioni
di feci di babbuini

sottoposti all'analisi
dei glucocorticoidi.

Qui potete vedere un grafico

che mostra come più è basso
il rango del babbuino,

più alto è il livello di cortisolo

nelle feci,

ma nei maschi alfa, come potete vedere,

il livello è alto quanto quello
dei maschi di rango più basso.

Si potrebbe pensare che essere
un maschio alfa sia tutto rose e fiori,

ma in realtà è un ruolo molto stressante,

e possiamo dimostrarlo fisiologicamente.

Quali sono le responsabilità?

Questa per me è la parte più interessante,

e si discosta molto dall'immagine tipica
che abbiamo del maschio alfa.

Il maschio alfa ha due tipi
di responsabilità.

Uno è quello di mantenere la pace,

chiamato ruolo di controllo,

per controllare le lotte interne,

e il secondo è avere più empatia di tutti,

il capo consolatore della nazione,
se così si può dire.

Prima di tutto, mantenere la pace.

Questo è un maschio che mette fine
alla lotta di due femmine.

Due femmine a sinistra e destra

che si stavano urlando contro
per del cibo,

perché il cibo è molto importante
per le femmine,

quindi interrompe la lotta
e si mette tra di loro.

Ciò che trovo molto interessante
è che i maschi alfa

diventano imparziali.

Non sostengono la propria madre
o il migliore amico.

No, fermano le liti,

e spesso prendono le parti
degli sfavoriti.

Ciò li rende molto popolari nel gruppo,

perché provvedono alla sicurezza

dei membri di rango inferiore nel gruppo.

Quindi diventando imparziali,

condizione insolita per uno scimpanzé,

perché solitamente sono molto legati
ai propri amici,

e quei maschi alfa particolarmente capaci

possono essere molto efficaci
nel mantenimento della pace.

Il secondo compito che svolgono
è quello di mostrare empatia.

Io svolgo innumerevoli ricerche
sull'empatia,

e non ho tempo di approfondire,

ma oggigiorno l'empatia è un tema
studiato in roditori e cani,

elefanti e primati,

in ogni genere di animale.

Qui potete vedere due bonobo.

Quella davanti

è stata picchiata in una lite.

Quella dietro la cinge con le braccia
per consolarla.

Questo è anche il modo in cui misuriamo
l'empatia nei bambini,

guardando come reagiscono
ad individui in difficoltà.

I maschi di rango elevato
si comportano così.

I maschi di rango elevato provvedono
largamente alla consolazione del gruppo,

e vanno in luoghi colpiti da terremoti

o uragani

e portano consolazione.

Lo fa il papa. Lo fanno i presidenti.

Tutti i leader del mondo devono farlo.

Lo fa la regina, e così via.

Devono farlo tutti,

dare consolazione,
è un compito molto importante.

E i maschi che sono bravi

a mantenere la pace e a consolare

diventano leader particolarmente popolari,

c'è un certo grado di interesse personale.

Non lo fanno solo per il gruppo,

ma anche per mantenere stabile
la loro posizione.

Più un maschio alfa diventa popolare,

più gli altri lo rispettano e lo ammirano,

più la loro posizione sarà al sicuro

in caso altri vogliano sfidarlo,

in tal caso, infatti, tutto il gruppo
sosterrà l'alfa

perché vogliono tenersi un leader
che fa il loro bene.

Il gruppo è un gran sostenitore
dei bravi leader, solitamente,

e non sostiene affatto i bulli.

Se i bulli perdono il proprio ruolo,

possono trovarsi in una brutta situazione.

Questi sono dati
sul comportamento consolatorio.

Sono dati sulla consolazione
tra scimpanzé.

Tra gli individui di rango medio e basso,

le femmine fanno più dei maschi.

Si tratta quasi dell'intera comunità.

E questo vale per tutti gli studi
sull'empatia dei mammiferi,

le femmine ne hanno più dei maschi.

Ma guardate il maschio alfa.

Il maschio alfa fa di gran lunga
più degli altri.

Quindi questi sono i dati sul maschio alfa
come capo consolatore.

L'ultima cosa che voglio dire
riguarda le femmine alfa.

Questa è una foto di Mama,
la femmina alfa dello zoo di Arnhem

dove lavoravo.

Ora è ovunque su internet,

penso sia a cento milioni di click
al momento,

per un video della sua morte
all'età di 59 anni,

avvenuta lo scorso anno.

Mama era il centro assoluto del gruppo.

Non era fisicamente capace
di dominare i maschi.

Quindi era di rango inferiore ai maschi,
ma era il centro della comunità,

e se c'erano problemi nella comunità,

tutti finivano tra le braccia di Mama.

Quindi era una figura molto importante.

Quindi non voglio minimizzare la posizione
delle femmine alfa

tra gli scimpanzé.

Poi abbiamo una specie
altrettanto vicina a noi

quanto lo scimpanzé, i bonobo.

Spesso dimentichiamo che i bonobo
hanno una società matriarcale

e solitamente l'alfa è una femmina.

Di solito, c'è una femmina
a capo della comunità.

Sappiamo molto meno
su come ciò avvenga,

su come raggiungano la posizione,
e come si comportino,

perché sappiamo molto meno
sui bonobo in generale.

Ma voglio sottolineare

che l'alfa in un gruppo
non è necessariamente un maschio,

anzi, in uno dei nostri parenti
più stretti è una femmina.

Quindi il messaggio
con cui voglio lasciarvi

è che se guardate gli uomini
che nella nostra società

sono a capo, ad esempio,

di una famiglia, un'impresa,
di Washington o quel che sia,

e li chiamate maschi alfa,

non dovreste insultare gli scimpanzé

usando l'etichetta sbagliata.

(Risate)

Non dovreste chiamare
un bullo maschio alfa.

Qualcuno che è grande e forte,
che intimidisce e insulta tutti,

non è detto sia un maschio alfa.

Un maschio alfa ha tante qualità,

e ho visto maschi alfa prepotenti
tra gli scimpanzé,

capitano,

ma la maggior parte

hanno capacità di leadership

e sono integrati nella comunità,

e, come Amos alla fine,

sono amati e rispettati.

Quindi la situazione è molto diversa
da come immaginate.

Vi ringrazio.

(Applausi)