มีจักรวาลจำนวนเท่าใด?

ความจริงที่ว่าไม่มีใครรู้คำตอบต่อคำถามนี้เป็นสิ่งที่ทำให้น่าตื่นเต้น เรื่องของวิชาฟิสิกส์เป็นหนึ่งในความเข้าใจในความเป็นจริงอย่างสมบูรณ์ครบถ้วนที่ขยายขอบเขตออกไป สู่จุดที่นักฟิสิกส์ต่างสันนิษฐานเอาว่า อาจมีจักรวาลอื่นๆ อีกมากนอกเหนือไปจากจักรวาลของเรา คริส แอนเดอร์สันเสาะหาความหมายโดยนัยที่น่าสนใจของความคิดนี้

[ดนตรี]

มีจักรวาลจำนวนเท่าใด?

ในบางคราวที่ผมโดยสารเที่ยวบินระยะไกล

ผมจ้องมองออกไปยังเทือกเขาและทะเลทราย

และพยายามทำความเข้าใจว่า
โลกของเรานั้นกว้างใหญ่เพียงใด

และแล้วผมก็จำได้ว่ามีสิ่งหนึ่งที่เราเห็นกันทุกวัน

ที่สามารถใส่โลกหนึ่งล้านใบไว้ภายในได้

ดวงอาทิตย์ดูมีขนาดใหญ่โตอย่างเหลือเชื่อ

แต่ในความมโหฬารของสรรพสิ่ง
มันเปรียบได้เพียงปลายเข็ม

เป็นดาวดวงหนึ่งในท่ามกลางดาวสี่แสนล้านดวง
ในดาราจักรทางช้างเผือก

ที่คุณมองเห็นได้ในคืนท้องฟ้าแจ่มใส
เหมือนหมอกขาวจางๆ พาดผ่านท้องฟ้า

และที่แย่กว่านั้น

อาจมีถึงหนึ่งแสนล้านดาราจักร
ที่เราตรวจพบโดยกล้องโทรทรรศน์

ดังนั้น ถ้าดาวแต่ละดวงมีขนาดเท่าเม็ดทราย

เพียงแค่ทางช้างเผือกก็มีดาวเพียงพอเติมเต็ม

หาดทรายขนาด 30ฟุต x 30ฟุต ลึก 3ฟุต

และโลกทั้งใบไม่มีหาดทรายเพียงพอ

เพื่อแสดงแทนดาวทุกดวงในจักรวาล

หาดทรายเช่นว่านั้นคงทอดยาวออกไปนับร้อยๆ ล้านไมล์

สตีเฟ่น ฮอว์คิง ผู้ยิ่งใหญ่
นั่นเป็นดั่งดาวที่มากมายทีเดียว

แต่สตีเฟน ฮอว์คิง และนักฟิสิกส์อื่นๆ ต่างเชื่อใน

ความจริงว่ายังมีสิ่งใหญ่กว่าที่ไม่อาจจินตนาการได้

ก่อนอื่น ผมหมายถึงบรรดาแสนล้านดาราจักร
ที่สามารถมองเห็นผ่านกล้องโทรทรรศน์

อาจเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่เล็กมากของดาราจักรทั้งหมด

อวกาศยังคงขยายตัวออกไป

ด้วยอัตราเร่ง
ส่วนใหญ่ของกลุ่มดาราจักรอันใหญ่โตมโหฬาร

กำลังแยกออกไปจากเราอย่างรวดเร็ว

ทำให้แสงจากดวงดาวเหล่านั้นอาจส่องมาไม่ถึงเรา

แม้กระนั้น หลักการฟิสิกส์ที่เป็นจริงบนโลก

ได้เชื่อมต่ออย่างใกล้ชิดกับดาราจักรซึ่ง
อยู่ห่างไกลจนมองไม่เห็นเหล่านั้น

เราสามารถคิดว่ามันเป็นดังส่วนหนึ่งของจักรวาลของเรา

สิ่งทั้งปวงเหล่านั้นประกอบกันเข้า
ประหนึ่งเป็นสิ่งก่อสร้างขนาดยักษ์

เป็นไปตามกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์เดียวกัน
และทั้งหมดนั้นสร้างขึ้นจากอะตอม อิเล็กตรอน

โปรตอน ควาร์ก นิวตริโน
ชนิดเดียวกันกับที่ใช้สร้างเป็นตัวคุณและตัวผม

อย่างไรก็ดี ทฤษฎีทางฟิสิกส์ที่ค้นพบไม่นานมานี้

มีอยู่อันหนึ่งที่เรียกว่าทฤษฎีสตริง

กำลังบอกเราว่ายังมีจักรวาลอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

ที่สร้างขึ้นด้วยอนุภาคชนิดต่างๆ

ด้วยคุณสมบัติต่างๆ กัน ด้วยกฏเกณฑ์ที่ต่างกัน

ส่วนใหญ่ของจักรวาลเหล่านี้ล้วนไม่เอื้อต่อการดำรงชีวิต

และอาจเกิดขึ้นและดับไปในชั่วนาโนวินาที

แต่ถึงกระนั้นก็ตาม เมื่อรวมกันเข้า

มันสร้างอภิมหาจักรวาลขึ้นมา

ได้ถึงใน 11 มิติ
มีรูปพรรณสัณฐานเกินขอบเขตแห่งจินตนาการของเรา

และทฤษฎีสตริงฉบับก้าวล้ำนำหน้า

ทำนายว่าในหนึ่งพหุภพนั้น
สร้างขึ้นด้วยจักรวาล จำนวน 10 ถึง 500 จักรวาล

นั่นหมายถึงหนึ่งตามด้วยศูนย์อีก 500 ตัว

ช่างเป็นจำนวนมหาศาล
โดยถ้าทุกอะตอมในจักรวาลที่เราสังเกตเห็นได้นั้น

มีจักรวาลของมันเอง

และอะตอมทั้งหมด ในจักรวาลเหล่านั้นทั้งหมด

แต่ละอะตอมมีจักรวาลของพวกมันเอง

และคุณนับซ้ำอีกสองรอบ

คุณก็ยังคงอยู่ที่เศษเสี้ยวเล็กๆ ของทั้งหมดที่มี

กล่าวคือ ที่หนึ่ง แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน แสนล้าน

แม้แต่จำนวนนั้นยังเล็กจิ๋วเมื่อเทียบกับ

อีกจำนวนหนึ่ง นั่นคือ จำนวนอนันต์

นักฟิสิกส์บางคนคิดว่าความต่อเนื่องของกาล-อวกาศ

ไม่มีที่สิ้นสุด และมันมีจำนวนอนันต์

ของสิ่งที่มักเรียกกันว่า จักรวาลฉบับกระเป๋า
(pocket universes) ด้วยคุณสมบัติที่หลากหลาย

สมองคุณเป็นอย่างไรบ้างครับ ตอนนี้

แต่ทฤษฎีควอนตัมเพิ่มปัญหาใหม่ทั้งหมดขึ้นมา

ผมหมายความว่า ทฤษฎีนี้ได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นจริง
โดยปราศจากความสงสัยใดๆ

แต่การแปลความหมายของมันทำให้ไม่เข้าใจ

และนักฟิสิกส์บางคนคิดว่าคุณสามารถทำความเข้าใจมันได้

เพียงถ้าคุณจินตนาการถึงจักรวาลคู่ขนานจำนวนมหึมา

ที่กำลังถูกสร้างขึ้นอยู่ทุกขณะ

และจักรวาลเหล่านี้จำนวนมาก โดยแท้จริงแล้ว
จะเหมือนกับโลกที่เราอยู่เอามากๆ

โดยจะรวมสำเนาของตัวคุณเองเอาไว้มากมาย

ในจักรวาลหนึ่งเช่นว่านั้น คุณจะจบการศึกษาด้วยเกียรตินิยม
และแต่งงานกับคนในฝันของคุณ

ในอีกแห่งหนึ่ง ไม่มากนัก

ยังมีนักวิทยาศาสตร์บางคนที่จะพูดว่า เป็นเรื่องไร้สาระ

คำตอบเดียวที่มีความหมายต่อคำถามถึงจำนวนจักรวาลทีมี
ก็คือ หนึ่ง

เพียงหนึ่งจักรวาล

นักปรัชญาและผู้ศรัทธาพระเจ้าเพียงไม่กี่คน

อาจโต้แย้งว่าแม้แต่จักรวาลของเราเองก็เป็นเพียงภาพลวงตา

ดังนั้น อย่างที่คุณเห็น

ขณะนี้ยังไม่มีการเห็นพ้องต้องกันต่อคำถามนี้

ยังห่างไกลข้อสรุป

ทั้งหมดที่เรารู้คือ คำตอบอยู่ที่ไหนสัก
แห่งระหว่าง ศูนย์ และ ความไม่มีที่สิ้นสุด

ผมเดาว่าเรายังรู้อีกสิ่งหนึ่ง

นี่เป็นเวลาอันเหมาะเจาะที่จะศึกษาวิชาฟิสิกส์

เราเพียงอาจกำลังเก็บเกี่ยวประสบการณ์

ในการเปลี่ยนกระบวนทัศน์ครั้งยิ่งใหญ่ที่สุด
ในความรู้ที่คนทั่วไปเพิ่งเคยพบเห็น