Lo que puedes hacer para prevenir el alzhéimer

El alzhéimer no tiene que ser el destino de tu cerebro, dice Lisa Genova, neurocientífica y autora de "Siempre Alice". En esta charla, nos comparte investigaciones científicas recientes sobre la enfermedad y algunas investigaciones alentadoras sobre lo que cada uno de nosotros puede hacer para fortalecer el cerebro para defenderse del alzhéimer.

¿Cuántos aquí quisieran vivir
hasta por lo menos los 80 años?

Sí.

Creo que todos tenemos
esa esperanza

de vivir hasta una edad avanzada.

Visualicemos el futuro,

a sus versiones futuras,

e imaginemos que todos tenemos 85 años.

Ahora, miren a dos personas.

Uno de Uds. probablemente tenga
la enfermedad de alzhéimer.

(Risas)

Bien.

Y tal vez esté pensando,
"Bueno, no seré yo".

Vale. Usted es el cuidador.

Así que...

(Risas)

de alguna manera,

es probable que nos afecte a todos
esta enfermedad escalofriante.

Parte del miedo del alzhéimer
proviene de la sensación

de que no hay nada
que podamos hacer al respecto.

A pesar de mucha investigación, aún
no hay un tratamiento para la enfermedad

y no existe una cura.

Así que si tenemos la suerte
de vivir bastante,

el alzhéimer parecería ser
el destino de nuestros cerebros.

Pero tal vez no tenga que serlo.

¿Qué tal si les dijera
que podríamos cambiar las estadísticas,

literalmente cambiar el destino
de nuestros cerebros,

sin depender de una cura
o los avances médicos?

Comencemos mirando
lo que actualmente se entiende

sobre la neurociencia del alzhéimer.

Esta es una imagen
de dos neuronas conectándose.

El punto de conexión,
este espacio circulado en rojo,

se llama "sinapsis".

La sinapsis es donde se liberan
los neurotransmisores.

Aquí es donde se transmiten las señales,
donde ocurre la comunicación.

Aquí es donde pensamos, sentimos,
vemos, escuchamos, deseamos...

y recordamos.

Y la sinapsis
es donde se desarrolla el alzhéimer.

Acerquémonos a la sinapsis

y veamos esta caricatura
de lo que sucede.

Durante el proceso de comunicar
información,

además de liberar neurotransmisores
como glutamato a la sinapsis,

las neuronas también liberan
un pequeño péptido llamado beta amiloide.

Normalmente, la microglía suele despejar
el beta amiloide metabolizado,

las células conserjes del cerebro.

Mientras que aún se debaten
las causas moleculares del alzhéimer,

la mayoría de los neurocientíficos
creen que la enfermedad empieza

cuando el beta amiloide
empieza a acumularse.

O se liberan demasiadas
o no se despejan suficientes,

y la sinapsis empieza
a amontonarse con la beta amiloide.

Y cuando esto ocurre, se liga a sí misma,

formando una acumulación pegajosa
llamada placa amiloide.

¿Cuántos aquí tienen 40 años o más?

Les da miedo admitirlo ahora.

Este primer paso hacia la enfermedad,

esta presencia de placas amiloides
acumulándose,

ya se encuentra en sus cerebros.

La única manera que podemos asegurarnos
sería mediante un escáner TEP,

porque, a estas alturas,
están felizmente ignorantes.

No muestran ningún impedimento
de memoria, lingüístico o cognitivo...

todavía.

Se cree que la acumulación
de beta amiloide toma de 15 a 20 años

antes de que llegue al punto crítico,

que desencadena una cascada molecular

que causa los síntomas clínicos
de la enfermedad.

Antes del punto crítico,

sus lapsos de memoria
podrían incluir cosas como

"¿Por qué vine a este cuarto?",

o "¿Cuál era su nombre?",

o "¿Dónde puse las llaves?".

Ahora, antes de que cunda el pánico,

porque sé que la mitad aquí hizo alguna
de esas cosas en las últimas 24 horas,

estos son clases de olvidos normales.

De hecho, argumentaría que estos ejemplos

tal vez no involucren la memoria,

porque no prestaron atención
a donde dejaron las llaves

en primer lugar.

Luego del punto crítico,

los fallos de memoria, lingüísticos
y cognitivos son diferentes.

En vez de encontrar las llaves
en el bolsillo de su abrigo

o en la mesa cerca de la puerta,

las encuentra en el refrigerador,

o las encuentra y piensa,

"¿Para qué servían éstas?".

¿Qué sucede cuando las placas amiloides
se acumulan hasta el punto crítico?

Las células conserjes, las microglías,
se hiperactivan,

liberan químicos que causan
inflamación y daño celular.

Pensamos que podrían incluso
empezar a despejar

las propias sinapsis.

Una proteína de transporte neural crucial
llamada "tau" se vuelve hiperfosforilada

y se entrelaza creando
algo llamado "ovillos",

que ahogan las neuronas desde adentro.

Para la etapa intermedia de alzhéimer,
tenemos una inflamación masiva y ovillos

y una guerra sin cuartel en la sinapsis

y muerte celular.

Así que si Ud. fuera un científico
tratando de curar esta enfermedad,

idealmente ¿en qué momento intervendría?

Muchos científicos apuestan
a la solución más simple:

evitar que las placas amiloides
lleguen a ese punto crítico,

lo que significa que futuras medicinas
se enfocarán en desarrollar un compuesto

que prevenga, elimine o reduzca
la acumulación de placas amiloides.

Es probable que la cura del alzhéimer
sea una medicina preventiva.

Vamos a tener que tomar esta píldora
antes de llegar a ese punto crítico

antes de desencadenar la cascada,

antes de empezar a dejar
las llaves en el refrigerador.

Pensamos que es por esto que, hasta ahora,
este tipo de medicina ha fallado

en las pruebas clínicas...

no porque la ciencia no estuviera correcta

sino porque las personas en estas pruebas
ya experimentaban los síntomas.

Ya era muy tarde.

Imagínense que las placas amiloides
son como un fósforo.

En el punto crítico, el fósforo
incendia el bosque.

Una vez que el bosque está en llamas,

no sirve de nada
apagar el fósforo.

Hay que apagar el fósforo
antes de que se incendie el bosque.

Aun sin una solución científica,

esta información nos da
muy buenas noticias,

ya que nuestros estilos de vida
influyen en la acumulación

de placas amiloides.

Hay cosas que podemos hacer

para evitar llegar a ese punto crítico.

Visualicemos su riesgo de alzhéimer
como un balancín.

Vamos a acumular los riesgos
en un lado,

y cuando ese lado toque el piso,
exhiben los síntomas

y se les diagnosticará con alzhéimer.

Imaginen que tiene 50 años.

Ya no son jovenzuelos,

así que han acumulado
algunas placas amiloides con la edad.

Su balancín se inclina un poco.

Ahora miremos su ADN.

Todos heredamos genes
de nuestros padres.

Algunos genes aumentan el riesgo
y otros lo disminuyen.

Si eres como Alice en "Siempre Alice",

heredaron una mutación genética rara
que produce el beta amiloide,

y esto solo inclinará
su balancín hacia el piso.

Para la mayoría de nosotros, los genes
que heredamos solo lo inclinan un poco.

Por ejemplo, APOE4 es un gen variante
que aumenta el beta amiloide,

pero pueden heredar una copia de APOE4
de papá y mamá

y nunca contraer alzhéimer,

lo que significa que para muchos,

nuestro ADN no es lo único que determina
si contraeremos alzhéimer.

Así que, ¿qué lo determina?

No podemos hacer nada contra el envejecer
o los genes que heredamos.

Hasta ahora, no hemos cambiado
el destino de nuestros cerebros.

¿Qué pasa si no dormimos?

Al dormir, las células gliales limpian
el líquido espinal cerebral

en nuestros cerebros,

eliminando el residuo metabólico
que se acumuló en las sinapsis

mientras estábamos despiertos.

Para el cerebro, el sueño profundo funge
como un limpiador.

¿Qué sucede si no duermen lo suficiente?

Muchos científicos creen

que el mal sueño podría ser un predictor
del alzhéimer.

Una sola noche de privación del sueño
conlleva un aumento de beta amiloide.

Se ha probado que la acumulación amiloide
interrumpe el sueño,

que, a su vez, provoca que
se acumule más amiloide.

Así que ahora tenemos
esta retroalimentación positiva

que acelerará la inclinación
de la balanza.

¿Qué más?

La salud cardiovascular.

La hipertensión, la diabetes, la obesidad,
fumar, el colesterol alto,

se ha demostrado que todos elevan
el riesgo de desarrollar alzhéimer.

Algunas autopsias han revelado

que hasta un 80 %
de las personas con alzhéimer

también tenían
una enfermedad cardiovascular.

Se ha demostrado que el ejercicio aeróbico
disminuye el beta amiloide

en modelos animales de la enfermedad.

Así que un corazón sano
y una dieta mediterránea

ayudan a contrarrestar
la inclinación de la balanza.

Así que hay muchas cosas que podemos hacer

para prevenir o atrasar
el inicio del alzhéimer.

Pero digamos
que no han hecho nada de eso.

Digamos que tienen 65 años;

corre el alzhéimer en su familia,
probablemente heredaron un gen

que eleva un lado de tu balanza un poco,

se han desvelado mucho
durante los años;

les encanta la tocineta;

y solo corren si los persiguen.

(Risas)

Imaginemos que sus placas amiloides
han llegado a ese punto crítico.

Un lado de tu balanza cayó al piso.

Se desató un efecto dominó,

incendiando el bosque,

causando inflamación, ovillos
y muerte celular.

Deberían tener síntomas de alzhéimer.

Se les debería hacer difícil
hablar, encontrar las llaves

y acordarse de lo que dije
al principio de esta charla.

Pero tal vez no te suceda.

Hay algo más que pueden hacer
para protegerte

de los síntomas del alzhéimer,

aunque su cerebro parezca
tener un cuadro patológico completo.

Tiene que ver con la neuroplasticidad
y la reserva cognitiva.

Recuerden, la experiencia
de tener alzhéimer

es en última instancia el resultado
de perder sinapsis.

En promedio, un cerebro tiene
más de 100 billones de sinapsis,

lo que es fantástico;
tenemos mucho con qué trabajar.

Y no es un número estático.

Ganamos y perdemos sinapsis
todo el tiempo,

mediante un proceso
llamado neuroplasticidad.

Cada vez que aprendemos algo nuevo,

creamos y fortalecemos
conexiones neuronales nuevas,

sinapsis nuevas.

En el 'Estudio de las monjas',

678 monjas, todas sobre los 75 años,
al inicio del estudio,

fueron observadas por más de dos décadas.

Se expusieron regularmente
a exámenes físicos y cognitivos,

y, al morir, donaron sus cerebros
para una autopsia.

Los científicos descubrieron
algo sorprendente en algunos cerebros.

A pesar de la presencia de placas,
ovillos y atrofia cerebral,

lo que aparentaba ser alzhéimer
sin lugar a dudas,

las monjas a las que pertenecían
los cerebros no demostraron síntomas

de esta enfermedad
mientras vivían.

¿Cómo puede ser?

Pensamos que se debe a que las monjas
tenían un alto grado de reserva cognitiva,

lo que significa que tenían
más sinapsis funcionales.

Las personas con más años
de educación formal,

con un alto grado de alfabetismo,

que suelen involucrarse
en actividades que estimulan la mente,

todas tienen una reserva cognitiva mayor.

Tienen una abundancia y una redundancia
de conexiones neurales.

Así que, aunque tengan una enfermedad
como el alzhéimer

que comprometa algunas de las sinapsis,

tienen muchas conexiones de respaldo
adicionales,

y esto las protege de darse cuenta
de que algo anda mal.

Pongamos un ejemplo simplificado.

Digamos que solo saben una cosa
de un tema.

Digamos que es sobre mí.

Saben que Lisa Genova
escribió "Siempre Alice",

y es lo único que saben sobre mí.

Tienen esa única conexión neural,

una sola sinapsis.

Ahora imaginemos que tienen alzhéimer.

Tienen placas, ovillos, inflamación

y microglía devorando la sinapsis.

Ahora cuando alguien les pregunta,
"Oye, ¿quién escribió 'Siempre Alice'?",

no se acuerdan,

porque esa sinapsis
está fallando o desapareció.

Me han olvidado para siempre.

Pero ¿qué sucede si aprenden más de mí?

Digamos que saben
cuatro cosas sobre mí.

Ahora imaginemos que tienen alzhéimer,

y tres de esas sinapsis
están dañadas o destruidas.

Aún tienen una manera
de darle la vuelta.

Aún puedes recordar mi nombre.

Podemos resistir la presencia
de una patología de alzhéimer

mediante el desarrollo
de rutas en buen estado.

Y creamos estas rutas,
esta reserva cognitiva,

al aprender cosas nuevas.

Idealmente, se quiere que estas novedades
sean lo más ricas en significado posible,

involucrado la vista, la audición,
las asociaciones y las emociones.

En realidad, esto no se refiere
a hacer crucigramas.

No quieren simplemente recuperar
información ya aprendida,

porque esto es como viajar
por calles ya familiares,

cruzar vecindarios que ya conocen.

Quieren crear
nuevas carreteras neuronales.

Fortalecer el cerebro contra el alzhéimer

significa aprender a hablar italiano,

hacer nuevas amistades,

leer un libro,

o escuchar una gran charla de TED.

Y si, a pesar de todo esto,
algún día les diagnostican con alzhéimer,

hay tres lecciones que aprendí
de mi abuela

y de docenas de personas que he conocido
que viven con la enfermedad.

El diagnóstico no quiere decir
que morirán mañana.

Continúa su vida.

No perderán su memoria sentimental.

Aún podrán sentir amor y felicidad.

Tal vez no recuerden
lo que dije hace cinco minutos,

pero recordarán cómo les hice sentir.

Y somos más de lo que recordamos.

Gracias.

(Aplausos)