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En su origen, una clave se refiere
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a la dovela en forma de cuña
en el centro de un arco de piedra.
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Si uno retira la clave,
se arriesga a que todo se desmorone.
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Así funcionan algunos ecosistemas,
dependiendo de una especie clave.
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En biología, las especies clave
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pueden tener un impacto desproporcionado
sobre su hábitat,
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debido a su tamaño o cantidad.
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Sus actividades diarias
afectan a todo tipo de especies,
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de forma directa o indirecta.
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Y si varía su cantidad,
puede provocar una cascada trófica,
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donde los efectos se expanden
por el ecosistema,
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a menudo de formas sorprendentes.
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Como es el lobo gris del parque nacional
de Yellowstone en Wyoming.
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Su número se redujo a cero
a principios de la década de 1930,
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sobre todo debido a la caza.
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Pero en 1995,
se reintrodujo al lobo en el parque
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y su impacto
se ha monitoreado desde entonces.
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Al parecer, ese impacto
es tremendamente importante.
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Tanto la ausencia como la reintroducción
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cambiaron a Yellowstone de muchas
y a menudo sorprendentes maneras:
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hasta cómo fluyen los ríos.
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Entre otras cosas, los lobos cazan alces,
y estos lo saben.
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Por tanto, si hay lobos en la zona,
su comportamiento cambia.
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Los alces suelen ser nómadas,
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manteniéndose en movimiento
y comiendo plantas.
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Pero sin lobos cerca,
el alce se vuelve más atrevido
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y prefiere asentarse
e ir comiendo mucho en cada sitio.
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Comiendo, llegaron
hasta la orilla del río,
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lugar donde no osarían entretenerse
si hubiese lobos cerca.
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En lugar de comer un poco
de muchas plantas diferentes,
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comieron tanto de una vez
que redujeron la cantidad de álamos
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y de sauces de río, de los que dependen
los castores y algunas aves cantoras.
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Y los castores
también son una especie clave
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debido a su particular talento
como ingenieros.
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Sus diques frenan el flujo de los ríos,
impidiendo las inundaciones
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y ofreciendo una amplia variedad
de hábitats para todo tipo de especies.
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Desde que se reintrodujo
a los lobos en Yellowstone,
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los sauces han crecido mejor,
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las colonias de castores han aumentado
de solo una a nueve
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y las aves cantoras también están en auge.
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La cantidad de alces bajó al principio,
pero ahora parece haberse estabilizado.
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La cantidad de bisontes ha aumentado,
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seguramente debido
a que compiten menos con los alces.
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Se sigue investigando para evaluar
los efectos a largo plazo del lobo,
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en vista de las muchas y sutiles interconexiones
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que hay en este complejo ecosistema.
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Pero como depredador principal,
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está claro que la presencia, ausencia
y posterior reintroducción del lobo
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ha tenido eco por todo Yellowstone.
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Y la investigación de otros hábitats
del lobo ayudará a averiguar
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qué es exclusivo de Yellowstone
y qué puede aplicarse a otros lugares.
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El elefante también contribuye mucho
a gestionar su entorno,
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desde lo que sucede en su boca
hasta lo que sale por el otro lado.
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A veces se les conoce
como los "megajardineros del bosque".
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Por ejemplo,
sin el elefante africano del bosque,
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una única especie de acacia
tiende a predominar en el bosque africano.
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Crece deprisa
y tapa la luz de las otras plantas
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y los elefantes
ayudan a contrarrestar eso.
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A veces derriban acacias
mientras buscan alimento,
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abriendo huecos
y un túnel para la luz esencial.
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Otras especies aprovechan la oportunidad
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y contribuyen
a la biodiversidad del bosque.
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Las ramas más pequeñas que derriban
se convierten en escondites para lagartos,
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que son más variados
donde deambulan los elefantes
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Cuando alcanzan hojas o fruta,
a menudo derriban unas cuantas.
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Y los moradores del suelo más pequeños,
como el jabalí verrugoso
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o el kudú, un tipo de antílope,
recogen esta fruta caída.
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Toda esta alimentación resulta en mucho estiércol, cerca de una tonelada métrica semanal.
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Y todas esas heces se convierten
en un miniecosistema en sí mismo,
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ya que son ricos en nutrientes
que los elefantes no han podido procesar.
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Allí viven hongos e insectos, como larvas de escarabajo, grillos y arañas.
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En 2009, se encontraron tres especies de rana que vivían felizmente en excrementos de elefante asiático.
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Por supuesto,
también es un excelente fertilizante.
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Muchas especies de plantas crecen mejor en heces de elefante que en las de cualquier otro animal.
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Su rango y gran variedad de movimiento
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los hace particularmente buenos esparciendo
semillas a otros lugares.
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Pero no hace falta
ser grande como un elefante
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para ejercer una influencia gigante
en tu ecosistema.
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El pez loro se llama así porque tiene piezas bucales duras, casi como un pico.
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Esos labios reforzados están bien adaptados para arrancar algas del coral,
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que es su principal fuente de alimento en su entorno cálido de arrecife.
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Puede que no sea muy elegante,
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pero resulta crucial a la hora de mantener al arrecife sano.
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Sin el pez loro,
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las microalgas podrían asfixiar al coral, hasta el punto de exterminarlo.
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Y sin coral no hay arrecifes,
lo que podría ser un gran problema
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para esas especies
que hacen del arrecife de coral su hogar.
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Un importante informe que abarca cuatro décadas de investigación en el Caribe,
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identificó al pez loro como grupo
al que hay que tener controlado.
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Los arrecifes de coral lo están pasando mal.
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El cambio climático, la acidificación de los océanos y la polución
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están degradando el ecosistema progresivamente.
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El trabajo de mantenimiento que hace el pez loro mantiene resistente a los arrecifes
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para que puedan recuperarse de golpes como un calentamiento repentino o un huracán.
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Los que más sufren son los arrecifes del Caribe donde hay pesca intensiva del pez loro,
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por lo que el informe recomienda que más países adopten políticas para salvar al pez loro
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y con suerte a la vez salvar los arrecifes.
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Así que, como todas las especies clave,
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realmente mantienen sus ecosistemas unidos.
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Y por ejemplo, algunos microbios
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utilizan la energía solar para generar su propio alimento.
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Luego, son consumidos por pequeños consumidores,
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que luego son consumidos por grandes depredadores.
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Cada uno de ellos...
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