¿Qué es la consciencia?

La paciente P.S. sufrió un derrame cerebral que dañó el lado derecho de su cerebro, dejándola inconsciente de todo lo que sucedía en su lado izquierdo. Si alguien lanzaba una pelota a su lado izquierdo, ella podría esquivarla. Pero no sería consciente de la pelota o sabría por qué se agachó. ¿De dónde viene la consciencia? Michael Graziano explora la cuestión que ha desconcertado a científicos y filósofos durante siglos.

Lección por Michael S. A. Graziano, dirigido por TED-Ed.

Aquí hay dos imágenes de una casa.

Hay una diferencia obvia,

pero para esta paciente, P.S.,

lucían completamente idénticas.

P.S. había sufrido un derrame
que dañó la parte derecha de su cerebro,

dejándola inconsciente
de lo que ocurría en su lado izquierdo.

Pero a pesar de que no podía
discernir la diferencia entre las casas,

cuando los investigadores le preguntaron
en cuál preferiría vivir,

eligió la casa que no estaba ardiendo,

no una vez, sino una y otra vez.

El cerebro de P.S. aún estaba
procesando información

desde su campo completo de visión.

Ella podía ver ambas imágenes

y decir la diferencia entre ellas,

simplemente no la sabía.

Si alguien le lanzaba una pelota
al lado izquierdo,

podría esquivarla.

Pero no tendría ninguna
consciencia de la pelota,

o idea de por qué la esquivó.

La condición de P.S.,

conocida como negligencia hemiespacial,

revela una importante diferencia
entre el cerebro procesando información

y nuestra experiencia
de ese procesamiento.

Esa experiencia es
lo que llamamos consciencia.

Somos conscientes tanto del mundo exterior
como de nosotros mismos,

somos conscientes de una imagen

igual que somos conscientes
de nosotros mismos

mirando una imagen,

o nuestros pensamientos
internos y emociones.

Pero ¿de dónde viene la consciencia?

Científicos, teólogos y filósofos

han tratado de llegar al fondo
de esta cuestión durante siglos,

sin llegar a un consenso.

Una teoría reciente es que

la consciencia es la imagen imperfecta
del cerebro de su propia actividad.

Para comprender esta teoría,

ayuda tener clara la idea

de una importante forma en que
el cerebro procesa la información

de nuestros sentidos.

Basado en la recepción sensorial,

construye modelos
que continuamente actualiza

las descripciones simplificadas
de objetos y eventos en el mundo.

Todo lo que conocemos
está basado en esos modelos.

Nunca capturan cada detalle
de las cosas que describen,

solo lo suficiente para que el cerebro
determine respuestas apropiadas.

Por ejemplo, un modelo
bien desarrollado en el sistema visual

codifica la luz blanca
como brillo sin color.

En realidad,

la luz blanca incluye longitudes de onda

que corresponden a todos
los diferentes colores que podemos ver.

Nuestra percepción sobre la luz blanca
es errónea y simplificada,

pero suficientemente buena para funcionar.

Igualmente, el modelo del cerebro
sobre el cuerpo físico

realiza un seguimiento de la configuración
de nuestras extremidades,

pero no de células individuales,
o incluso músculos,

porque ese nivel de información
no es necesario para el movimiento.

Y si el modelo no controlara
el tamaño, la forma y la manera

como se mueve el cuerpo
en cualquier momento,

nos lastimaríamos rápidamente.

El cerebro también necesita
modelos de sí mismo.

Por ejemplo,

el cerebro tiene la habilidad de prestar
atención a objetos y eventos específicos.

También controla esa concentración,

trasladándola de una cosa a otra,

interna y externa,

según nuestras necesidades.

Sin la capacidad de dirigir
nuestra concentración,

no podríamos evaluar amenazas,
acabar una comida o funcionar en absoluto.

Para controlar
la concentración eficazmente,

el cerebro tiene que construir
un modelo de su propia atención.

Con 86 000 millones de neuronas
interactuando con otras constantemente,

no hay forma de que el modelo
de su cerebro procesando información

sea perfectamente autodescriptivo.

Pero como el modelo del cuerpo,

o nuestra percepción de la luz blanca,

no es necesario que lo sea.

Nuestra certeza de que tenemos
una experiencia subjetiva metafísica

podría venir de uno
de los modelos del cerebro,

una descripción esquemática
de lo que significa procesar información

de forma concentrada y profunda.

Los científicos han comenzado
a tratar de averiguar

cómo el cerebro crea
un modelo de sí mismo.

Estudios de IRM son una vía prometedora
para localizar las redes implicadas.

Estos estudios comparan patrones
de activación neuronal

cuando alguien es o no consciente
de un estímulo sensorial, como una imagen.

Los resultados muestran que las áreas
necesarias para el procesamiento visual

se activan tanto si el participante
está consciente de la imagen o no,

pero toda una red adicional se ilumina

solo cuando son conscientes
de ver una imagen.

Pacientes con negligencia
hemiespacial como P.S.

normalmente tienen daños
en una parte particular de esta red.

Un daño más extenso en la red
a veces lleva a un estado vegetativo,

sin signos de consciencia.

Evidencias como esta
nos acercan a un entendimiento

de cómo se construye
la consciencia en el cerebro,

pero aún hay mucho por aprender.

Por ejemplo,

la forma en que las neuronas
en redes relacionadas con la consciencia

registran trozos específicos
de información

está fuera del alcance
de la tecnología actual.

Al aproximarnos a las preguntas
sobre la consciencia con ciencia,

abriremos nuevas líneas de investigación
sobre la identidad humana.