Aquí hay dos imágenes de una casa.
Hay una diferencia obvia,
pero para esta paciente, P.S.,
lucían completamente idénticas.
P.S. había sufrido un derrame que dañó la parte derecha de su cerebro,
dejándola inconsciente de lo que ocurría en su lado izquierdo.
Pero a pesar de que no podía discernir la diferencia entre las casas,
cuando los investigadores le preguntaron en cuál preferiría vivir,
eligió la casa que no estaba ardiendo,
no una vez, sino una y otra vez.
El cerebro de P.S. aún estaba procesando información
desde su campo completo de visión.
Ella podía ver ambas imágenes
y decir la diferencia entre ellas,
simplemente no la sabía.
Si alguien le lanzaba una pelota al lado izquierdo,
podría esquivarla.
Pero no tendría ninguna consciencia de la pelota,
o idea de por qué la esquivó.
La condición de P.S.,
conocida como negligencia hemiespacial,
revela una importante diferencia entre el cerebro procesando información
y nuestra experiencia de ese procesamiento.
Esa experiencia es lo que llamamos consciencia.
Somos conscientes tanto del mundo exterior como de nosotros mismos,
somos conscientes de una imagen
igual que somos conscientes de nosotros mismos
mirando una imagen,
o nuestros pensamientos internos y emociones.
Pero ¿de dónde viene la consciencia?
Científicos, teólogos y filósofos
han tratado de llegar al fondo de esta cuestión durante siglos,
sin llegar a un consenso.
Una teoría reciente es que
la consciencia es la imagen imperfecta del cerebro de su propia actividad.
Para comprender esta teoría,
ayuda tener clara la idea
de una importante forma en que el cerebro procesa la información
de nuestros sentidos.
Basado en la recepción sensorial,
construye modelos que continuamente actualiza
las descripciones simplificadas de objetos y eventos en el mundo.
Todo lo que conocemos está basado en esos modelos.
Nunca capturan cada detalle de las cosas que describen,
solo lo suficiente para que el cerebro determine respuestas apropiadas.
Por ejemplo, un modelo bien desarrollado en el sistema visual
codifica la luz blanca como brillo sin color.
En realidad,
la luz blanca incluye longitudes de onda
que corresponden a todos los diferentes colores que podemos ver.
Nuestra percepción sobre la luz blanca es errónea y simplificada,
pero suficientemente buena para funcionar.
Igualmente, el modelo del cerebro sobre el cuerpo físico
realiza un seguimiento de la configuración de nuestras extremidades,
pero no de células individuales, o incluso músculos,
porque ese nivel de información no es necesario para el movimiento.
Y si el modelo no controlara el tamaño, la forma y la manera
como se mueve el cuerpo en cualquier momento,
nos lastimaríamos rápidamente.
El cerebro también necesita modelos de sí mismo.
Por ejemplo,
el cerebro tiene la habilidad de prestar atención a objetos y eventos específicos.
También controla esa concentración,
trasladándola de una cosa a otra,
interna y externa,
según nuestras necesidades.
Sin la capacidad de dirigir nuestra concentración,
no podríamos evaluar amenazas, acabar una comida o funcionar en absoluto.
Para controlar la concentración eficazmente,
el cerebro tiene que construir un modelo de su propia atención.
Con 86 000 millones de neuronas interactuando con otras constantemente,
no hay forma de que el modelo de su cerebro procesando información
sea perfectamente autodescriptivo.
Pero como el modelo del cuerpo,
o nuestra percepción de la luz blanca,
no es necesario que lo sea.
Nuestra certeza de que tenemos una experiencia subjetiva metafísica
podría venir de uno de los modelos del cerebro,
una descripción esquemática de lo que significa procesar información
de forma concentrada y profunda.
Los científicos han comenzado a tratar de averiguar
cómo el cerebro crea un modelo de sí mismo.
Estudios de IRM son una vía prometedora para localizar las redes implicadas.
Estos estudios comparan patrones de activación neuronal
cuando alguien es o no consciente de un estímulo sensorial, como una imagen.
Los resultados muestran que las áreas necesarias para el procesamiento visual
se activan tanto si el participante está consciente de la imagen o no,
pero toda una red adicional se ilumina
solo cuando son conscientes de ver una imagen.
Pacientes con negligencia hemiespacial como P.S.
normalmente tienen daños en una parte particular de esta red.
Un daño más extenso en la red a veces lleva a un estado vegetativo,
sin signos de consciencia.
Evidencias como esta nos acercan a un entendimiento
de cómo se construye la consciencia en el cerebro,
pero aún hay mucho por aprender.
Por ejemplo,
la forma en que las neuronas en redes relacionadas con la consciencia
registran trozos específicos de información
está fuera del alcance de la tecnología actual.
Al aproximarnos a las preguntas sobre la consciencia con ciencia,
abriremos nuevas líneas de investigación sobre la identidad humana.