La extraña historia de los "cromosomas sexuales"

El pensamiento común sobre el sexo biológico es el siguiente: las hembras tienen dos cromosomas X en sus células, mientras que los machos tienen una X y una Y. En una charla que derriba ciertos mitos, Molly Webster, escritora científica que produce y difunde pódcasts, explica por qué los llamados "cromosomas sexuales" son más complicados que esta simple definición, y revela por qué deberíamos pensar en ellos de manera diferente.

Bien.

Vamos a comenzar en 1891,

cuando un científico alemán
miraba a través de un microscopio

células de insectos.

Y vio algo realmente asombroso.

En el centro de las células,
había una cosa oscura,

algo que nadie había visto antes.

Y se dio cuenta de que cuando
las células se multiplicaban y dividían,

eso oscuro iba a parar dentro
de alguna de las nuevas células

pero no de las otras.

No sabía qué era,
así que le dio un gran nombre.

Lo llamó "elemento X".

(Risas)

Y pensó: "Nos centraremos
en esta X más tarde".

Luego, 10 años más tarde,

una científica estadounidense,

que también observaba células
de insectos en su microscopio,

vio algo asombroso.

Había otra cosa oscura.

Era diminuta y estaba
cerca del elemento X.

Y finalmente, alguien pensó:

"Si esta cosa se llama X,
¿podríamos llamar a esta otra Y?".

Y así... (chasquea los dedos)
se descubrió el sexo de los cromosomas.

Cromosomas... Seguramente saben qué son,

pero, igualmente, lo explicaré.

Están hechos de ADN.

Todo tiene ADN, pues es
la base de toda forma de vida:

ratas, árboles, insectos, humanos.

Y en el caso de los cromosomas humanos,

la genetista Melissa Wilson
me lo explicó así.

(Audio) Melissa Wilson: Por lo general,
uno hereda una copia de cada cromosoma

de su madre genética

y una copia de cada cromosoma
de su padre genético.

Tenemos 22,

una copia que se hereda
de la madre y otra del padre.

Y luego está el par 23: X e Y.

Molly Webster: Mientras todos
los otros cromosomas están numerados,

del 1 al 22,

no llamamos 23 al cromosoma X e Y.

Me gusta pensar que esperaban que se
convirtieran en futuras grandes estrellas.

Pero en este caso, pensaron:

"Vamos a mantener las letras,
y luego les pondremos un nombre".

Los denominaron cromosomas sexuales.

Apostaría que en EE. UU.
son los cromosomas más famosos

por un simple hecho:

porque decimos que X
es igual a "niña," e Y igual a "niño",

es decir, que son
los responsables del sexo.

Y yo misma tuve que aprenderlo así,

pero cuando hablo de "sexo" aquí,

me refiero a cómo la biología
nos da las gónadas,

que son los ovarios y los testículos.

No estoy hablando de género,
que es cómo nos identificamos.

Y así, como periodista en "Radiolab",

el programa de audio
documental donde trabajo,

me planteé: ¿qué pasa
con estos cromosomas sexuales?

Es parte de mi trabajo:
las cosas me parecen extrañas,

y me pongo a llamar a gente, hago
preguntas y, con suerte, me responden.

En este caso, muchas personas contestaron.

Y en los dos años
en que informé sobre X e Y

como parte de "Gónadas,"
la serie de sexo y género

que terminé haciendo para "Radiolab,"

descubrí que estos dos cromosomas
viven en un mundo inesperado,

un poco inquietante,

donde las cosas que yo daba como ciertas,

estaban como retorcidas,
de una manera que no había visto antes.

El mundo va más allá
de los límites del sexo,

entonces pensé: "Quizás todos
deberíamos hablar de esto".

Y Uds. son "todos", así que
vamos a hablar sobre este tema.

Para mí,

la verdadera historia de X e Y
empieza con su denominación.

Así que, desde que fueron descubiertos,

estos dos cromosomas recibieron
más de 10 nombres diferentes.

Diplosoma y heterocromosoma

e idiocromosoma...

La mayoría de los nombres tenían
que ver con su estructura, su forma,

su tamaño.

Y luego se lo denominó "cromosoma sexual",

lo que dio por el hecho

que habíamos empezado
a asociar la X con las mujeres,

y la Y con los hombres.

Pero los científicos plantearon:

"¿Queremos realmente llamarlos
'cromosomas sexuales'?".

Y la historiadora Sarah Richardson
es quien me contó esta historia.

(Audio) Sarah Richardson:
Por tres décadas, los científicos dijeron:

"No los llamen cromosomas sexuales.

La X y la Y tienen múltiples funciones,

y no hay que asumir que un único
cromosoma controla un solo rasgo.

Imaginen si un cromosoma
se llamase 'cromosoma urogenital'

o 'cromosoma hepático'".

MW: Los científicos,

--y les recomiendo profundizar
en la historia; es apasionante--

dudaban en asignarle
un nombre tan específico

y de tan poderosa connotación.

Temían que fuera demasiado limitante

tal vez para la ciencia,
tal vez para la sociedad.

Pero el miedo estaba ahí.

Y al final acabó llamándose
"cromosoma sexual",

una denominación muy atractiva

que popularizó a la genética.

Pero en los 100 años de historia
desde que nos decidimos por ese nombre,

se comienza a complicar un poco.

En la década de 1960,

que va a ser nuestra primera parada,

en el mundo complicado
de los cromosomas sexuales,

se descubrió que uno podía ser XYY.

Descubrieron un hombre XYY.

Y haciendo un inciso,

resulta que el modelo de
"X es igual a niña e Y es igual a niño"

es realmente muy simplista.

En realidad hay muchas
combinaciones diferentes de X e Y

que dan como resultado
diferentes tipos de sexo biológico.

Podrían darse dos X y dos Y juntas.

Podrían darse cuatro X,
podrían darse cinco X,

y se podría dar un XO.

Me pareció muy loco, y pensé:

"Esto cambia realmente
el modelo de sexo biológico

que a la mayoría de nosotros
nos han enseñado".

Así que unos años después
se constató que uno puede ser XYY.

Unos investigadores
fueron a una prisión en Escocia,

e hicieron análisis genéticos
de un grupo de prisioneros varones.

Y encontraron que muchos eran XYY.

Dice Sarah:

(Audio) SR: Estos investigadores
se apresuraron a publicar una teoría

por la cual este cromosoma Y extra

podría explicar la criminalidad
en algunos hombres.

MW: Sí.

Entonces la lógica es así:

Hasta ese momento, pensábamos
que Y es igual a hombre.

Y si creemos que el hombre es agresivo,

entonces Y debe representar
el rasgo de agresión.

Y si uno tiene una Y adicional,
seguramente es un trastornado.

Y nos volvimos locos con esta teoría.

Lo llamamos "el supermacho".

Comenzaron a analizar a más prisioneros,

asesinos en serie, jóvenes.

Y, lo digo en serio,

hasta se sugirió la posibilidad
de abortar los fetos XYY.

Entonces en 1980,

esta teoría prácticamente se derrumbó,
por un número de razones.

Primero,

se hizo un estudio realmente grande

que demostró que no había
relación entre la Y y la violencia.

Creo que todos lo vimos venir.

Y luego, había otra cosa.

(Audio) SR: Volviendo
a los hallazgos originales

en esa institución psiquiátrica
de alta seguridad,

también se encontró
una gran cantidad de individuos

con un cromosoma X extra.

Es decir, eran XXY, en oposición a XYY.

(Audio) MW: ¿En serio?

(Audio) SR: Sí. Y nunca afirmaron que
los individuos con un cromosoma X extra

fueran superhembras.

Nunca investigaron si tenían
mayores tasas de violencia.

MW: Parece una especie
de descuido. No lo sé.

Pero creo que es interesante

porque al mirar estos cromosomas
a través de la lente del sexo,

lo que naturalmente sucede

es que los miramos
a través de la lente del género,

y los rasgos asociados con el género.

Así, los hombres eran violentos, y la Y
explicaba por qué estaban en prisión.

La X no lo explicaba,
porque... ¿qué es la X?

No la asociamos con la violencia.

Y aunque hoy no creamos en supermachos...

--Dios mío, espero que no--

Aunque no creamos en supermachos,

hay un discurso muy parecido que continúa

en torno a la violencia inherente
en niños y su biología.

Mi siguiente parada
en el extraño mundo de la X y la Y,

y de los asuntos que parecen
algo complicados, es en 1985.

Los juegos universitarios mundiales
iban a tener lugar en Japón,

y la corredora de vallas española
María José Martínez Patiño iba a correr.

Era una superestrella en ascenso.

Y la noche anterior a la carrera,
le hicieron una prueba de ADN.

En aquel momento, hacían
esas pruebas porque pensaban:

"No queremos que haya hombres
corriendo encubiertamente como mujeres,

así que vamos a analizar a las mujeres

para asegurarnos
de que tengan todas sus X".

Y entonces escuché una noticia
sobre Ruth Padawer,

periodista de la revista New York Times,

que se refería al caso de María.

(Audio) Ruth Padawer: Le dijeron

que los resultados de la prueba
cromosómica eran anormales.

Aunque por fuera sus rasgos
eran claramente femeninos,

tenía cromosomas XY y testículos internos.

MW: Le dijeron:

"Nos disgusta decírtelo, María,
pero en realidad eres un hombre.

No puedes competir con las mujeres".

(Audio) RP: Y la expulsaron
del equipo nacional,

y de la residencia de atletismo,

le denegaron su beca,

un montón de amigos y compañeros
de atletismo la abandonaron,

perdió sus medallas,
le anularon las marcas obtenidas.

MW: ¿Recuerdan cuando mencioné

que uno puede tener diferentes
combinaciones de X y de Y?

También se puede ser XY y ser mujer.

Se puede ser XX y ser hombre.

María tenía el síndrome de
insensibilidad a los andrógenos,

lo cual significa que tenía
algo así como testículos internos

que producían testosterona,

pero su cuerpo no podía asimilarla.

Y si uno pensaba que la testosterona
era un superpoder,

pues su cuerpo no se beneficiaba de ello.

Y finalmente,

las autoridades deportivas
la dejaron volver,

pero su carrera estaba terminada.

Y en este caso vemos

que si asignamos el sexo
a un lugar específico del cuerpo...

--o, al menos, es lo que vi--

Si asignamos el sexo
a un lugar específico del cuerpo,

nos induce a pensar que
podemos entrar en un cuerpo

mirar un lugar específico

y decir a alguien que sabemos
más sobre ellos

de lo que ellos mismos
saben sobre sí mismos.

Y eso me parece aterrador.

Ya no analizamos genéticamente
a las atletas femeninas,

pero uno puede constatar que
hay narrativas muy similares

cuando hablamos
de testosterona en el deporte.

También se constata en las recomendaciones
que hacemos a las personas transgénero

a quienes analizamos genéticamente
y les decimos quiénes son.

Eso es real.

Es una narrativa que
se ha instalado recientemente.

El último tema que compartiré con Uds.

donde estos cromosomas
se complicaron para mí

es sobre algo que Melissa me dijo.

(Audio) Wilson: No se puede
sobrevivir sin un cromosoma X.

Cualquiera sean tus gónadas,
o tu identidad,

cada ser humano tiene
que tener un cromosoma X,

porque sin él, el resto del cuerpo
no se desarrolla.

MW: ¿Por qué lo llamamos
el cromosoma femenino?

Nunca había pensado en esto,

pero, literalmente, cada uno
de Uds. tiene un cromosoma X.

No miento.

Cada persona en el planeta
tiene un cromosoma X,

pero nadie anda por ahí diciendo:

"Este es el cromosoma
de todas las personas".

"Por allí anda la X, y la Y está por aquí,
y deben quedar bien diferenciadas".

Yo pienso que sería mucho mejor
si fuera el cromosoma de cada persona.

Y no solo porque los amo a todos
y los quiero a todos adentro,

sino porque los pasamos por alto
por considerarlos femeninos.

Les diré una de las cosas
más disparatadas que descubrí.

Y es que, al pensar en el cromosoma X,

de los casi 1100 genes del cromosoma X,

¿cuántos creen que están vinculados
con el sexo y la reproducción?

Piensen en un número.

Un 4 %.

Eso significa que el 96 %
del resto de ese cromosoma

se relaciona con algo que no tiene
nada que ver con las gónadas.

Y cuando todo esto,

las historias sociales, las historias
científicas y los hechos

empezaron a tomar sentido, pensé:

¿Por qué los llamamos cromosomas sexuales?

O si tal vez a todos nos gusta ese nombre,

¿no deberíamos pensar en ellos

de forma más amplia?

Porque si lo hacemos,

¿qué ideas tendríamos,
como personas, como científicos?

Y en este punto nos plantearíamos:

¿Cómo queremos enseñar ciencia?
¿Qué queremos financiar?

¿Qué queremos ser como sociedad?

Y me preguntaba si no era un momento
para repensar la biología de la X y la Y,

y por lo menos

recordar en forma de
nota al pie de página de la historia,

que a quien se le ocurrió
el término "cromosoma sexual"

en realidad quiso decir:
"Recuerda, esto es solo..."

y cito: "... un concepto abreviado".

No debemos tomarlo al pie de la letra.

Gracias.

(Aplausos)