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O sol nasce num recife de coral tranquilo
e um animal quebra o silêncio da manhã.
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Nomeados pelas escamas vibrantes
e dentes em forma de bico,
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esses peixes-papagaio devoram uma refeição
matinal particularmente crocante: pedras.
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Pode não ficar imediatamente claro
por que qualquer criatura daria mordidas
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no fundo do mar.
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A dieta desses forrageadores chamativos
na verdade desempenha um papel fundamental
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na defesa do complexo ecossistema
dos recifes de coral.
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Enormes recifes de coral começam
com minúsculas larvas de coral,
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que se assentam em superfícies
duras do fundo do mar
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e metamorfoseiam em pólipos de coral.
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Com o tempo, esses pólipos
geram esqueletos rochosos
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feitos de carbonato de cálcio.
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Juntas, as colônias de pólipos produzem
grandes estruturas tridimensionais,
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que formam a base
de uma metrópole subaquática.
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Esses complexos de corais
estão cheios de recantos e fendas
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que abrigam e protegem
inúmeras formas de vida.
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Mesmo que os recifes de coral ocupem
menos de 1% do fundo do oceano,
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esses densos ecossistemas abrigam
mais de 25% da vida marinha.
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Muitos peixes usam corais para dormir
e se esconder de grandes predadores
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nas viagens em busca de algas marinhas.
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Como a principal fonte de alimento para
muitos peixes e invertebrados do recife,
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as algas marinhas são vitais
para este ecossistema.
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Mas em altas densidades, essas algas
podem se tornar problemáticas,
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e até letal para os corais.
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Algas crescem nas superfícies abertas e
duras das quais larvas de coral dependem,
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e seu crescimento impede que novos corais
se assentem e se expandam.
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Os competidores também desenvolveram
vários modos de matar os corais presentes,
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incluindo sufocamento e abrasão.
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Algumas espécies de algas marinhas
se envolvem até mesmo em guerra química,
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sintetizando compostos
que destroem o coral em contato.
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É aqui que entra o peixe-papagaio.
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Como muitos peixes de recife,
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essas criaturas coloridas
comem algas marinhas.
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Mas ao contrário de seus vizinhos,
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o peixe-papagaio pode remover totalmente
até os menores restos de algas marinhas
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do fundo do oceano.
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Seu chamado "bico" é na verdade
um mosaico de dentes bem compactados
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que pode raspar e triturar rocha,
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permitindo consumir cada pedaço de alga
que cobre uma superfície pedregosa.
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Isso ajuda o peixe-papagaio a chegar
às algas que outros peixes não consomem,
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enquanto, simultaneamente,
limpa o espaço aberto para novos corais
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se estabelecerem e para as colônias
existentes se expandirem.
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Comer pedras é só um dos modos
de o peixe-papagaio controlar as algas.
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Por meio de um sistema dinâmico
de redes sociais,
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o peixe-papagaio transmite informações
a outros peixes que vivem nos corais.
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A presença dos peixes e hábitos de rotina
simples produzem informações sensoriais
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que os peixes próximos
podem ver, ouvir ou cheirar.
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Podem até detectar mudanças na pressão
da água produzida por seus vizinhos
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usando um órgão sensorial especial.
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Todos esses fatores podem informar
o comportamento dos peixes próximos.
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Por exemplo, um peixe que entra
com segurança numa área de alimentação
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sem ser atacado indica que é seguro
procurar alimento ali.
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Mas se um peixe sair
rapidamente de um local,
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isso pode servir como um aviso prévio
de que uma ameaça está se aproximando.
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Simplesmente ao tentar permanecer vivos,
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esses peixes de recife podem ajudar
acidentalmente seus vizinhos a sobreviver,
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e mais desses peixes
significa menos algas.
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Infelizmente, as atividades humanas
nas últimas décadas
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vem prejudicando quase todas
as partes deste sistema complexo.
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Em muitos recifes, a pesca excessiva
reduziu o número de peixes-papagaio
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e de outros comedores de algas marinhas,
como o cirurgião-patela e o "siganus".
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Isso levou ao crescimento
descontrolado das algas,
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que ameaça degradar
recifes de coral inteiros.
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Os peixes-papagaio que permanecem
vivem em comunidades muito menores.
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Seus números reduzidos podem
enfraquecer a rede social deles,
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tornando os restantes mais tímidos e menos
eficazes no controle de algas marinhas.
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As mudanças climáticas e a poluição estão
reduzindo as defesas naturais dos corais,
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contribuindo para o crescimento
descontrolado de algas marinhas,
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deixando os ecossistemas de recife
mais frágeis do que nunca.
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Nossos recifes são de vital importância
para a vida marinha e humana.
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Sua biodiversidade incomparável oferece
oportunidades únicas para o ecoturismo,
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pesca sustentável e pesquisa científica,
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enquanto suas estruturas rochosas
protegem os litorais de ondas e ressacas.
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Felizmente, a pesquisa contínua
em espécies de recifes,
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como o peculiar e crucial peixe-papagaio,
pode dar origem a novas estratégias
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para a preservação
desses ecossistemas essenciais.
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