Une brève histoire du plastique

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Pendant des siècles, les boules de billard étaient faites dans l'ivoire des défenses d'éléphant. Mais quand la chasse poussa les populations d'éléphants au déclin, on commença à chercher des alternatives. John Wesley Hyatt releva le challenge. En 5 ans, il inventa un nouveau matériau appelé celluloïd, qui sera connu comme le premier plastique.

Retrace l'histoire du matériau qui se frayera un chemin dans le « siècle du plastique ».

Dirigé par Sharon Colman.

Aujourd'hui, le plastique est partout.

Tout ce plastique doit son origine
à un petit objet -

qui n'est même pas en plastique.

Pendant des siècles,

les boules de billard étaient faites
d'ivoire des défenses d'éléphant.

Mais quand au XIXe siècle,

la chasse intensive fit décliner
les populations d'éléphants

les fabricants de boules de billard
cherchèrent des alternatives,

offrant de fortes récompenses.

Et en 1863, un Américain appelé
John Wesley Hyatt releva le défi.

Pendant les 5 années suivantes, il inventa
un nouveau matériau appelé celluloïd,

fait à partir de cellulose, un composant
trouvé dans le bois et la paille.

Hyatt découvrit vite

que le celluloïd ne résoudrait pas
le problème des boules de billard -

le matériau n'était pas assez lourd
et ne rebondissait pas correctement.

Mais il pouvait être teint et modelé

pour ressembler à des matériaux
luxueux comme le corail,

les écailles de tortues,
l'ambre et le nacre.

Il avait créé ce qui sera connu plus tard
comme étant le premier plastique.

Le mot « plastique » décrit n'importe quel
matériau fait à base de polymères,

qui ne sont que de grosses molécules

constituées de la même sous-unité
en chaîne.

Cela inclut les plastiques
fabriqués par les hommes,

mais aussi beaucoup des matériaux trouvés
dans le règne vivant.

Mais en général, quand les gens parlent
de plastique,

ils font référence
aux matériaux synthétiques.

La caractéristique qui les rassemble
est qu'ils sont d'abord mous et malléables

et peuvent ensuite être moulés
dans une forme particulière.

Malgré l'honneur
d'être le premier plastique officiel,

le celluloïd était très inflammable,
ce qui rendait sa production périlleuse.

Les concepteurs ont donc commencé
à chercher des alternatives.

En 1907, un chimiste combina du phénol -

un déchet de la production de goudron -

avec du formaldéhyde, créant un nouveau
polymère robuste appelé bakélite.

Le bakélite était bien moins inflammable
que le celluloïd,

et les matériaux premiers
nécessaires à sa fabrication

étaient plus facilement accessibles.

Le bakélite n'était que le début.

Dans les années 20,

des chercheurs développèrent
le polystyrène à des fins commerciales,

un plastique spongieux
utilisé pour l'isolation.

Bientôt vint le polychlorure de vinyle,
ou vinyle, flexible mais résistant.

Les acryliques firent des panneaux
transparents et anti-éclatement

qui imitait le verre.

Et dans les années 1930, le nylon
pris place sous les projecteurs -

un polymère étudié pour imiter la soie,
mais avec plusieurs fois sa résistance.

Dès 1933, le polyéthylène est devenu
un des plastiques les plus versatiles,

utilisé encore de nos jours pour tout,
des sacs de courses,

aux bouteilles de shampoing,
en passant par les gilets pare-balles.

De nouvelles technologies de production
ont accompagné

l'apparition massive de ces matériaux.

L'invention d'une technique appelée
« moulage par injection »

a permis l'introduction de plastique fondu
dans des moules de n'importe quelle forme,

où il se solidifie rapidement.

Cela a créé des possibilités de nouvelles
formes et variétés de produits -

et le moyen de fabriquer à moindre coût
du plastique à grande échelle.

Les scientifiques espéraient
que ce nouveau matériau économique

rendrait accessible pour plus de gens
des objets autrefois trop chers.

À la place, les plastiques furent utilisés
pour la seconde guerre mondiale.

Pendant la guerre, la production
de plastique des États-Unis a quadruplé.

Les soldats portaient désormais
des doublures de casque

et des capes de pluie
en vinyle imperméable.

Les pilotes s'installaient dans
des cockpits en plexiglas,

un plastique anti-éclatement,

et pouvaient compter sur des parachutes
faits en nylon résistant.

Ensuite, les compagnies d'industries
du plastique

qui avaient bourgeonné en temps de guerre

tournèrent leur attention
vers les produits de consommation.

Le plastique commença à remplacer d'autres
matériaux, le bois, le verre ou le tissu,

dans le mobilier, les vêtements,
les chaussures,

les télévisions et les radios.

La polyvalence du plastique ouvrait
des possibilités pour l'emballage -

principalement conçus
pour conserver la nourriture

et d'autres produits frais plus longtemps.

Soudainement, il y eu des sacs plastiques,
des films plastiques étirables,

des bouteilles en plastique compressibles,
des conditionnements à emporter,

et des emballages plastique pour
les fruits, les légumes, et la viande.

En quelques décennies seulement,
ce matériau multiforme

ouvrit ce qui sera connu comme
« le siècle du plastique ».

Alors que les plastiques apportaient
du confort et du profit,

il créèrent aussi de sidérants problèmes
environnementaux.

Beaucoup de plastiques étaient fait
de ressources non renouvelables.

Et l'emballage plastique était conçu
à usage unique,

alors que certains plastiques mettent
des siècles à se décomposer,

créant une énorme accumulation de déchets.

Pendant notre siècle, nous allons devoir
concentrer nos innovations

pour résoudre ces problèmes

en réduisant l'utilisation du plastique,

en développant
des plastiques bio-dégradables,

et en trouvant de nouveaux moyens
de recycler le plastique existant.