Hendrik Poinar: ¡Traer de vuelta al mamut lanudo!

Es el sueño de los niños de todo el mundo ver a las bestias gigantes caminar por la Tierra de nuevo. ¿Podría --y debería-- realizarse ese sueño? Hendrik Poinar da una charla informativa sobre la próxima --de verdad-- gran cosa: la búsqueda para diseñar una criatura que se parezca mucho a nuestro amigo peludo, el mamut lanudo. El primer paso, secuenciar el genoma del mamut lanudo, está casi completo. Y es enorme. (Filmado en TEDxDeExtinction.)

Cuando era pequeño,

solía mirar a través del
microscopio de mi padre

los insectos en ámbar
que guardaba en la casa.

Estaban extraordinariamente
bien preservados,

morfológicamente fenomenales.

Y solíamos imaginar
que algún día,

volverían en realidad a la vida

y saldrían de la resina,

y, si pudieran,
volarían lejos.

Si me hubieran preguntado
hace 10 años si

es que alguna vez seríamos capaces de
secuenciar el genoma de animales extintos,

les hubiera dicho, es improbable.

Si me hubieran preguntado si
podríamos ser realmente capaces

de revivir una especie extinta,

hubiera dicho, una ilusión.

Pero en realidad estoy
parado aquí hoy, increíblemente,

para decirles que no
solo es la secuenciación

de genomas extintos una posibilidad,
en verdad una realidad actual,

sino que la recuperación de una especie
extinta está realmente al alcance,

quizá no a partir de los
insectos en el ámbar,

de hecho, este mosquito
se utilizó en realidad

como inspiración
para "Parque Jurásico",

sino a partir de los mamuts lanudos,
el buen estado de conservación de los restos

de mamuts lanudos
en el permahielo.

Los lanudos son
particularmente interesantes,

la imagen por excelencia
de la Edad de Hielo.

Eran grandes. Eran peludos.

Tenían grandes colmillos
y parece que tenemos

una profunda conexión con ellos,
como lo hacemos con los elefantes.

Quizás es porque
los elefantes comparten

muchas cosas
en común con nosotros.

Entierran a sus muertos.
Educan a la siguiente generación.

Tienen uniones sociales
que son muy próximas.

O quizás es porque en realidad estamos
unidos por tiempos remotos,

porque los elefantes, como nosotros,
comparten sus orígenes en África

hace unos siete millones de años,

y a medida que cambiaron
los hábitats y los entornos,

nosotros, como los elefantes, emigramos

a Europa y Asia.

Así que el primer gran
mamut que aparece en escena

es el meridionalis,
que medía cuatro metros de altura,

pesaba cerca de 10 toneladas y
era una especie adaptada a los bosques

que se extendió desde Europa
Occidental hasta Asia Central,

a través del puente
terrestre de Behring

y en partes de América del Norte.

Y luego, de nuevo, a medida que
el clima cambió, como siempre lo hace,

y los nuevos hábitats se desplegaron,

tuvimos la llegada de una
especie adaptada a las estepas

llamada trogontherii
en Asia Central

dejando a los meridionalis
en Europa Occidental.

y las sabanas, pastizales abiertos,
de Norte América

se desplegaron,
dando lugar al mamut columbino,

una especie grande y
sin pelo de Norte América.

Y fue solo cerca de
500 mil años después

que tuvimos la llegada del lanudo,

ese que todos conocemos
y amamos tanto,

extendiéndose desde el punto
de origen en Behring Oriental

a través de Asia Central,
nuevamente sacando al trogontherii

de Europa Central

y durante cientos de miles de años

migrando de ida y vuelta
a través del puente terrestre de Behring

durante los tiempos de picos glaciales

y teniendo contacto directo

con sus parientes columbinos
que vivían en el sur

y allí sobreviven durante
cientos de miles de años

durante cambios
climáticos traumáticos.

Así que hay un animal muy plástico
que le hace frente a las grandes transiciones

de temperatura y entorno
y lo hace muy, muy bien.

Y ahí sobreviven en el continente
hasta cerca de 10 mil años atrás

y, de hecho, sorprendentemente, en las
pequeñas islas frente a Siberia

y Alaska hasta cerca
de 3 mil años atrás.

Así que los egipcios están
construyendo las pirámides

y los lanudos aun
están viviendo en las islas.

Y luego desaparecen.

Como el 99% de todos los animales
que alguna vez han existido,

se extinguen, probablemente
debido al cambio climático

y a los densos bosques
de crecimiento rápido

que están migrando al norte,

y también, como el fallecido
y gran Paul Martin una vez lo dijo,

probablemente una sobre
caza en el Pleistoceno,

así que los cazadores
de caza mayor acabaron con ellos.

Afortunadamente,
encontramos millones de sus restos

esparcidos por el permahielo,
enterrados profundamente

en Siberia y Alaska,
y de hecho podemos ir allá

y sacarlos de verdad.

Y la preservación es, nuevamente,

como en esos insectos
en ámbar, fenomenal.

Así que tienen dientes, huesos con sangre

que parece sangre, tienen pelo

y tienen cadáveres intactos o cabezas

que aún tienen sus cerebros.

Así que la preservación
y la sobrevivencia del ADN

depende de muchos factores
y tengo que admitir,

la mayoría de los cuales todavía
no entendemos muy bien,

pero depende del momento
en que un organismo muere

y qué tan rápido es enterrado,
la profundidad del entierro,

la constancia de la temperatura
del entorno del entierro,

en última instancia, determinará
qué tanto va a sobrevivir el ADN

durante marcos de tiempo
geológicamente significativos.

Y probablemente sea soprendente
para muchos de ustedes

sentados en esta sala que
no es el tiempo el que importa,

no es la duración
de la preservación,

es la consistencia de la temperatura
de esa preservación que más importa.

Así que si fueramos
a profundizar ahora en los huesos

y en los dientes que en realidad
sobrevivieron al proceso de fosilización,

el ADN que una vez
estuvo intacto, bien envuelto

alrededor de proteínas histonas,
ahora está bajo ataque

por las bacterias que vivían
simbióticamente con el mamut

durante los años de su vida.

Así que esas bacterias,
junto a las bacterias ambientales,

liberan agua y oxígeno,
en realidad rompen el ADN

en fragmentos de ADN
cada vez más pequeños

hasta que todo lo que tienen
son fragmentos que van

de 10 pares a, en el mejor
de los escenarios,

unos pocos cientos de pares.

Así que la mayoría de los
fósiles que hay en el registro fósil

están en completamente desprovistos
de todas las características orgánicas.

Pero unos pocos de ellos en efecto
tienen fragmentos de ADN

que han sobrevivido durante miles,

incluso unos pocos millones
de años, en el tiempo.

Y utilizando una tecnología de
salas limpias de última generación,

hemos ideado formas con las
que podemos sacar este ADN

del resto de la suciedad que hay allí

y no les extrañe a alguno de ustedes
que están sentados en esta sala

que si tomo un hueso o
un diente de mamut

y extraigo su ADN, obtendré
el ADN del mamut,

pero también tendré a las bacterias
que alguna vez vivieron con el mamut,

y, más complicado, voy a
obtener todo el ADN

que sobrevivió en
ese entorno con él,

como las bacterias,
los hongos, etcétera.

No es de sorprender,
entonces, que un mamut

preservado en el permahielo tendrá algo

del orden de 50% de
su ADN que será de mamut,

mientras que algo como
el mamut colombino,

que vive y se entierra
en un ambiente templado

se almacene solo de
3 a 10% [de ADN] endógeno.

Pero hemos elaborado
maneras muy inteligentes

que en realidad podemos
discriminar, captar y discriminar,

al mamut a partir
del ADN no mamut,

y con los avances en
la secuenciación de alto rendimiento,

podemos en realidad
sacar y reorganizar

bioinformáticamente todos
estos pequeños fragmentos de mamut

y colocarlos en
el segmento principal

de un cromosoma de
elefante asiático o africano.

Y al hacer eso, podemos obtener
todos los pequeños puntos

que discriminan entre un mamut
y un elefante asiático,

y ¿qué es lo que sabemos,
entonces, sobre un mamut?

Bueno, el genoma del mamut
está casi terminado

y sabemos que es realmente
grande. Es un mamut.

El genoma de un homínido tiene cerca
de 3 mil millones de pares de bases,

pero el genoma de
un elefante y un mamut

es casi 2 mil millones de pares
de bases más grande y la mayoría de eso

está compuesto de ADNs
pequeños y repetitivos

que dificultan la reorganización
de la estructura completa del genoma.

Así que tener esta información
nos permite responder

una de las interesantes
preguntas sobre la relación

entre los mamuts y
sus parientes vivos,

los elefantes africanos y asiáticos,

los cuales comparten un ancestro
de hace siete millones de años,

pero el genoma del mamut
muestra que comparten

un ancestro común más reciente
con los elefantes asiáticos

de hace aproximadamente
seis millones de años,

ligeramente más cercano al elefante asiático.

Con los avances en
la tecnología del ADN antiguo,

podemos ahora comenzar a secuenciar

los genomas de las otras formas de
mamuts extintos que he mencionado,

y quiero hablar de dos de ellos,

el mamut lanudo y el colombino,

ambos vivieron muy cerca el uno del otro

durante los picos glaciales,

así que cuando los glaciares eran
enormes en América del Norte,

los lanudos fueron empujados
hacia estos ecotonos subglaciales

y entraron en contacto con los familiares
que viven en el sur,

y allí compartieron refugios

y un poco más que refugios.

Parece que se cruzaron.

Esta no es una
característica poco común

en los proboscidios, porque resulta

que los grandes elefantes machos
de la gran sabana superarán

a los pequeños elefantes
de bosque por sus hembras.

Así los grandes colombinos sin pelo

superan a los pequeños machos lanudos.

Eso me recuerda un poco la preparatoria,
desafortunadamente.

(Risas)

Así que esto no es trivial,
dada la idea que queremos

revivir especies extintas, porque resulta

que un elefante africano o asiático

pueden cruzarse y tener crias vivas

y esto ocurrió por accidente en un zoológico

en Chester, Reino Unido, en 1978.

Así que eso significa que en realidad
podemos tomar cromosomas de elefante asiático,

modificarlos en todas
las posiciones que hemos

sido capaces de discriminar con
el genoma del mamut,

podemos ponerlo en
una célula desnucleada,

diferenciarla en una célula madre

posteriormente diferenciarla quizás
en un espermatozoide,

inseminarlo artificialmente
en un óvulo de elefante asiático,

y durante un proceso largo y arduo,

traer de vuelta algo
que se parece a esto.

Ahora, esto no sería
una réplica exacta,

porque los fragmentos cortos
de ADN de los que les he hablado

nos impedirán la construcción
de la estructura exacta,

pero harían algo que
se vería y sentiría

muy parecido a como eran
los mamuts lanudos.

Ahora, cuando traigo a colación
esto con mis amigos,

hablamos a menudo, bueno,
¿dónde lo colocarían?

¿Dónde albergarían a un mamut?

No hay climas o
hábitats adecuados.

Bueno, eso no es
realmente el caso.

Resulta que hay franjas de hábitat

en el norte de Siberia y en el Yukon

que podrían albergar a un mamut.

Recuerden que este era
un animal muy plástico

que vivió durante una
gran variación climática.

Así que este paisaje sería
fácilmente capaz de albergarlo

y tengo que admitir que no hay
una parte del niño en mí,

el niño en mí, al que
no le encantaría ver

a estas majestuosas criaturas
caminar a través del permahielo

del norte una vez más,
pero tengo que admitir

que parte del adulto en mí
a veces se pregunta

si deberíamos o no.

Muchas gracias.

(Aplausos)

Ryan Phelan: No te vayas.

Nos dejas con una pregunta.

Estoy seguro de que todos se preguntan esto.
Cuando dices: "¿Debemos?"

se siente como si estuvieras reticente

y, sin embargo, nos has dado una visión
de que es tan posible.

¿Cuál es tu reticencia?

Hendrik Poinar: No creo que sea reticencia.

Creo que solo tenemos que
pensar muy profundamente

en las implicaciones y consecuencias
de nuestras acciones,

y mientras tengamos una buena
y profunda discusión

como la que tenemos ahora, creo

que podemos llegar a una solución
muy buena de por qué hacerlo.

Pero solo quiero asegurarme
de que pasemos tiempo

pensando primero por qué lo haríamos.

RP: Perfecto. Perfecta respuesta.
Muchas gracias, Hendrik.

HP: Gracias. (Aplausos)