Cosa ci vuole per lanciare un telescopio

Erika Hamden, TED Fellow e astronoma, dirige il team che ha costruito il FIREBall, un telescopio appeso a un pallone gigante al limite estremo dello spazio, che indaga sulla creazione delle stelle. Erika ci porta all'interno del decennale viaggio movimentato che serve affinché il telescopio, da un'idea, vada in orbita, e ci fa vedere quanto sia inevitabile fallire quando si superano i limiti della conoscenza.

Sono un'astronoma e costruisco telescopi.

Li costruisco,
prima cosa perché sono stupendi.

Ma seconda cosa,

perché se si vuole conoscere
qualcosa di nuovo sull'universo

bisogna guardare l'universo

con occhi nuovi.

Le nuove tecnologie in astronomia,

come lenti, lastre fotografiche,

e via dicendo fino ai telescopi spaziali,

ognuna ci ha fatto vedere l'universo
con occhi nuovi

e ci ha subito portati
a una nuova visione

del nostro ruolo al suo interno.

Ma per quelle scoperte
c'è stato un prezzo da pagare,

Ci sono volute migliaia di persone
e 44 anni

perché il telescopio spaziale Hubble
da un'idea andasse in orbita.

Serve tempo,

serve saper accettare il fallimento,

servono singole persone

che ogni giorno non si arrendono.

So quanto sia dura la scelta,
perché la vivo.

Il punto è che nel mio lavoro
fallisco sempre, ma vado avanti,

perché è così
che si costruisce un telescopio.

Il telescopio a cui ho contribuito
si chiama

"pallone intergalattico a spostamento
verso il rosso a emissioni deboli",

sembra uno scioglilingua,

abbreviato in "FIREBall",
palla di fuoco.

Tranquilli, non esploderà
alla fine della storia.

Lavoro al FIREBall
da oltre 10 anni

e ora dirigo il fantastico team
che l'ha costruito.

Il FIREBall è progettato per osservare
le più deboli strutture note:

enormi nuvole di gas idrogeno.

Queste nuvole sono giganti.

Perfino più grandi
di qualunque cosa pensiate.

Sono enormi,

enormi nuvole di idrogeno che crediamo
fluttuare dentro e fuori le galassie.

Lavoro al FIREBall

perché voglio portare
la nostra visione dell'universo

da una che punta il riflettore
solo alle stelle

a una in cui si veda e si misuri
ogni atomo esistente.

Ecco tutto ciò che voglio.

(Risate)

Ma almeno osservare alcuni di questi atomi

è cruciale per capire perché le galassie
ci appaiono così.

Voglio sapere

come fa il gas idrogeno a entrare
in una galassia e a creare una stella.

Il mio lavoro al FIREBall
è iniziato nel 2008,

lavorando non sul telescopio,
ma sul sensore di luminosità,

che è il cuore di ogni telescopio.

Il nuovo sensore era sviluppato
da un team al quale mi ero unita

al Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Volevamo dimostrare che il sensore
avrebbe funzionato a meraviglia

nel rilevare quel gas idrogeno.

Durante il mio lavoro,

ho distrutto parecchi sensori
molto, molto, molto costosi

prima di capire
che la macchina che stavo utilizzando

creava un plasma, mandando in corto
qualsiasi cosa elettrica che toccasse.

Abbiamo cambiato macchina,
ci sono state altre sfide,

e ci sono voluti anni perché funzionasse.

Ma quando
quel primo sensore ha funzionato,

è stato magnifico.

Oggi i nostri sensori
sono 10 volte migliori dei precedenti,

e vengono inseriti nei nuovi telescopi
di ogni genere.

Con questi sensori vedremo diversamente
l'universo e il nostro posto all'interno.

Dunque, finiti i sensori,

era ora di costruire un telescopio.

E il telescopio FIREBall è così strano
che più strano non si può,

perché non è né nello spazio,
né a terra.

Piuttosto, è appeso con un cavo
a un pallone gigante

e osserva per una sola notte,

da una quarantina di chilometri
nello stratosfera,

il limite estremo dello spazio.

Questo perché il limite estremo
costa molto meno dello spazio effettivo

(Risate)

Per costruirlo, ovviamente,
altri fallimenti:

specchi che non andavano bene,

specchi graffiati
che dovevano essere rifatti;

guasti al sistema di raffreddamento,

un intero sistema da rifare;

errori di taratura, abbiamo fatto
esami su esami e ancora esami;

errori quando uno
meno se lo aspettava:

un falchetto adorabile
ma arrabbiatissimo atterrato

sul contenitore dello spettrografo,
un giorno.

(Risate)

A dirla tutta però,
è stato un giorno stupendo

nella storia del progetto.

(Risate)

Adoravo quel falco.

Risolto il guaio del falco,
lo abbiamo costruito

per un tentativo di lancio
ad agosto 2017,

e il lancio è saltato,

per colpa di sei settimane di pioggia
ininterrotta nel deserto del New Mexico.

(Risate)

Con l'umore smorzato,
ci abbiamo riprovato,

ad agosto 2018, il decimo anno.

E la mattina del 22 settembre

finalmente abbiamo lanciato il telescopio.

(Applausi)

Ho messo tanto di me, la mia vita,
in questo progetto,

e ancora stento a credere
che sia successo.

Vi mostro quest'immagine
scattata quel giorno al tramonto,

del nostro pallone,

con il FIREBall appeso,

e la luna quasi piena.

Adoro quest'immagine.

Dio, quanto mi piace.

Ma la guardo,

e mi viene da piangere,

perché una volta gonfiati
questi palloni sono sferici,

e questo non lo è.

È a forma di goccia.

Questo perché è bucato.

A volte anche i palloni si guastano.

Il FIREBall si è schiantato
nel deserto del New Mexico,

e non abbiamo raccolto
i dati che volevamo.

A fine giornata, ho pensato:

"Perché lo sto facendo?".

E da allora ho pensato a lungo
al perché.

E ho compreso che il mio lavoro
è pieno di cose

che si rompono e non funzionano,

che non capiamo e che si guastano,

che facciamo male fin dall'inizio,

perciò non funzionano.

Penso alle centinaia di persone
che hanno costruito lo Hubble

e a quanti errori
abbiamo avuto.

Ci sono stati innumerevoli guasti,
errori strazianti,

perfino quando era nello spazio.

Ma nessuna di queste cose
li ha fatti arrendere.

Penso al perché amo il mio lavoro.

Voglio sapere
quello che succede nell'universo.

Anche tutti quanti voi
volete saperlo.

Voglio sapere che cosa succede
a quell'idrogeno.

Per questo ho capito
che la scoperta è soprattutto un processo

di ricerca di cose che non funzionano,

e il fallimento è inevitabile quando
si superano i limiti della conoscenza.

È quello che voglio fare.

Io scelgo di andare avanti.

E il nostro team farà

quello che chiunque abbia costruito
qualcosa prima di noi ha fatto:

riprovarci,

nel 2020.

Oggi potrebbe sembrare un fallimento,
e anzi lo è,

ma resterà solo un fallimento

se mi arrendo.

Grazie mille.

(Applausi)