Come le emozioni cambiano la forma del cuore

"Una testimonianza della nostra vita emotiva è scritta nei nostri cuori", dice il cardiologo e autore Sandeep Jauhar. In uno splendido intervento, esplora i modi misteriosi in cui le emozioni incidono sulla salute del cuore, provocando un cambiamento della forma, in reazione al dolore o alla paura, fino a spezzarlo letteralmente in risposta a un forte dolore emotivo, e fa appello a un cambiamento nel modo di occuparci del nostro organo più vitale.

Nessun altro organo,

forse nessun altro oggetto
nella vita dell'uomo,

è tanto permeato di metafore
e significato quanto il cuore.

Nel corso della storia,

il cuore è stato simbolo
della nostra vita emotiva.

È stato considerato da molti
come sede dell'anima,

depositario delle nostre emozioni.

La parola "emozione" deriva, in parte,
dal verbo francese "émouvoir",

che significa "agitare".

E forse è logico che le emozioni
siano legate a un organo

caratterizzato dal suo movimento agitato.

Ma qual è il collegamento?

È reale o solo metaforico?

In quanto specialista del cuore,

sono qui oggi per raccontarvi
che questo legame è reale.

Imparerete che le emozioni

possono avere e hanno
un effetto fisico diretto sul cuore umano.

Ma prima di approfondire,

parliamo un po' del cuore metaforico.

Il simbolismo del cuore emotivo
dura ancora oggi.

Se chiedessimo alle persone
quale immagine associano all'amore,

senza dubbio il cuore di Valentino
sarebbe in cima alla lista.

La forma del cuore, chiamata cardioide,

è comune in natura.

Si trova nelle foglie, nei fiori
e nei semi di molte piante,

compreso il silfio,

usato per il controllo delle nascite
nel Medioevo

e forse è il motivo per cui
il cuore è associato

al sesso e all'amore romantico.

Qualunque sia la ragione,

i cuori hanno cominciato ad apparire
in dipinti di amanti nel XIII secolo.

Nel tempo, le immagini
si sono tinte di rosso,

il colore del sangue,

un simbolo di passione.

Nella Chiesa Cattolica Romana,

la forma a cuore è diventata nota
come Sacro Cuore di Gesù.

Decorato con spine e fonte di luce eterea,

è diventato emblema dell'amore monastico.

Questa associazione tra il cuore
e l'amore ha resistito alla modernità.

Quando Barney Clark, dentista in pensione
con problemi cardiaci all'ultimo stadio,

ricevette il primo cuore artificiale
permanente nello Utah nel 1982,

pare che sua moglie di 39 anni
chiese ai medici:

"Sarà ancora in grado di amarmi?"

Oggi sappiamo che il cuore
non è la fonte dell'amore

o di altre emozioni, di per sé;

gli antichi si sbagliavano.

Eppure, sempre di più,
siamo arrivati a capire

che i collegamenti tra cuore
e emozioni sono molto stretti.

Il cuore potrebbe non essere
la fonte dei nostri sentimenti,

ma è molto sensibile a questi.

In un certo senso, una testimonianza
della nostra vita emotiva

è scritta nei nostri cuori.

Paura e dolore, ad esempio,
possono causare seri problemi cardiaci.

I nervi che controllano processi inconsci
come il battito cardiaco

sentono l'angoscia

e innescano una reazione maladattiva
di attacco o fuga

che fa restringere i vasi sanguigni,

galoppare il cuore

e aumentare la pressione,

generando danni.

In altre parole,

è sempre più chiaro

che il cuore è incredibilmente sensibile
al nostro sistema emotivo,

al nostro cuore metaforico, se volete.

C'è una malattia cardiaca,
scoperta per la prima volta 20 anni fa

chiamata "cardiomiopatia takotsubo"
o "sindrome del cuore spezzato",

in cui il cuore si indebolisce fortemente
in risposta a un intenso stress o dolore,

come la fine di una relazione
o la morte di una persona cara.

Come mostrano queste immagini,
il cuore in lutto al centro

sembra molto diverso
dal cuore normale a sinistra.

Sembra sbalordito

e spesso assume
la forma distintiva di un "takotsubo"

sulla destra,

un vaso giapponese
con una base ampia e un collo stretto.

Non sappiamo esattamente perché succeda,

e la sindrome si risolve di solito
in qualche settimana.

Tuttavia, nel periodo acuto,

può causare arresti cardiaci,

aritmie pericolose,

perfino la morte.

Per esempio, il marito
di una mia paziente anziana

era morto da poco.

Lei era triste, certo, ma lo accettava.

Forse era perfino un po' sollevata.

Era stata una malattia molto lunga;
soffriva di demenza.

Ma una settimana dopo il funerale,
guardò la sua foto

e pianse.

Poi sviluppò un dolore al petto,
accompagnato da fiato corto,

vene del collo distese, sudorazione,

affanno evidente
mentre era seduta su una sedia,

tutti segni di un attacco cardiaco.

Arrivò in ospedale,

dove un'ecografia confermò
quello che sospettavamo:

il suo cuore si era indebolito a meno
della metà della sua normale capacità

e aveva assunto la caratteristica forma
di un takotsubo.

Ma nessun altro test era fuori norma,

nessun segno di arterie ostruite
da nessuna parte.

Due settimane dopo,
il suo stato emotivo era tornato normale

e un'ecografia confermò

lo stesso per il cuore.

Questa cardiomiopatia è stata collegata
a molte situazioni stressanti,

compreso parlare in pubblico,

(Risate)

(Applausi)

Litigi domestici, perdite al gioco,

anche una festa a sorpresa.

(Risate)

È stata anche associata
a disordini sociali,

come dopo un disastro naturale.

Ad esempio, nel 2004,

un intenso terremoto devastò un distretto
nella più grande isola del Giappone.

Rimasero uccise più di 60 persone
e i feriti furono migliaia.

Sulla scia di questa catastrofe,

i ricercatori scoprirono
che i casi di cardiomiopatia takotsubo

erano aumentati di 24 volte nel distretto
un mese dopo il terremoto,

rispetto a un periodo simile
l'anno precedente.

Le localizzazioni di questi casi

erano strettamente correlate
all'intensità della scossa.

In quasi tutti i casi, i pazienti
vivevano vicino all'epicentro.

Curiosamente, la cardiomiopatia takotsubo
è stata vista anche in episodi felici,

ma sembra che il cuore
reagisca diversamente,

gonfiandosi nella parte centrale,
per esempio, e non alle estremità.

Perché diverse cause emotive
generino diversi cambiamenti cardiaci

rimane un mistero.

Ma oggi, forse come ode
agli antichi filosofi,

possiamo dire che, anche se le emozioni
non provengono dal cuore,

il cuore emotivo si sovrappone

con la sua controparte biologica,

in modi misteriosi e sorprendenti.

Le malattie cardiache,
compresa la morte improvvisa,

sono da tempo state segnalate in individui
che vivono intensi disturbi emotivi

o subbugli nel cuore metaforico.

Nel 1942,

il fisiologo di Harvard Walter Cannon
pubblicò l'articolo "La Morte Voodoo,"

in cui descriveva
casi di morte per spavento

in persone che credevano
di essere state maledette,

come da uno stregone
o per aver mangiato frutti proibiti.

In molti casi, la vittima, senza speranza,
moriva improvvisamente.

Questi casi avevano in comune
la convinzione delle vittime

che ci fosse una forza esterna
a causare la loro morte,

e contro cui non potevano combattere.

Questa perdita di controllo percepita,
affermava Cannon,

causava una reazione fisiologica
non attenuata,

in cui i vasi sanguigni
si restringevano a tal punto

che il volume del sangue
calava terribilmente,

la pressione sanguigna precipitava,

il cuore si indeboliva

e gli organi soffrivano enormi danni
per carenza di ossigeno.

Cannon credeva che le morti voodoo

si limitassero a persone
indigene o "primitive".

Ma negli anni, questi tipi di morti
si sono verificate

in qualunque tipo di persona moderna.

Oggi, morire di dolore
succede tra coniugi e fratelli.

I cuori spezzati sono letteralmente
e figurativamente mortali.

Queste associazioni sono vere
anche per gli animali.

In uno studio affascinante del 1980
pubblicato sulla rivista "Science",

i ricercatori avevano nutrito dei conigli
con diete ad alto colesterolo

per studiarne gli effetti
sulle malattie cardiovascolari.

Scoprirono che alcuni conigli
sviluppavano molte più malattie di altri,

ma non riuscivano a spiegare il perché.

I conigli avevano diete,
ambiente e genetica simili.

Pensarono che avesse a che fare

con la frequenza di interazione
tra il tecnico e i conigli.

Quindi ripeterono la ricerca,

dividendo i conigli in due gruppi.

Entrambi i gruppi furono alimentati
con diete ad alto colesterolo.

Ma, in un gruppo, i conigli
furono rimossi dalle gabbie,

coccolati, gli parlavano, ci giocavano,

e nell'altro gruppo, i conigli
rimasero nelle loro gabbie

da soli.

A un anno, con l'autopsia,

i ricercatori scoprirono
che i conigli del primo gruppo,

che avevano interagito
con gli esseri umani,

avevano il 60% in meno di disturbi
aortici dei conigli dell'altro gruppo,

nonostante livelli simili di colesterolo,
pressione e battito cardiaco.

Oggi, la cura del cuore
è meno terreno per filosofi,

che si soffermano
sul significato metaforico del cuore,

e più terreno per medici come me,

che usano tecnologie
che anche un secolo fa,

per l'esaltazione dello status
del cuore nella cultura,

erano considerate tabù.

Così facendo, il cuore è stato trasformato

da oggetto quasi soprannaturale
impregnato di metafore e significato

in una macchina
che può essere manipolata e controllata.

Ma il punto chiave è:

queste manipolazioni, ora lo sappiamo,

devono essere integrate
con un'attenzione alla vita emotiva

che il cuore, per migliaia di anni,
si credeva contenesse.

Considerate, per esempio,
il "Lifestyle Heart Trial",

pubblicato sulla rivista britannica
"The Lancet" nel 1990.

A 48 pazienti con disturbi coronarici
moderati o gravi

furono assegnati casualmente
trattamenti classici

o uno stile di vita serrato accompagnato
da una dieta vegetariana con pochi grassi,

attività aerobica moderata,

supporto psicologico di gruppo

e consigli sulla gestione dello stress.

I ricercatori scoprirono
che i pazienti con questo stile di vita

riducevano del 5% l'arteriosclerosi.

I pazienti di controllo, invece,

avevano il 5% in più
di arteriosclerosi a un anno

e il 28% in più a cinque anni.

Raddoppiava anche il tasso
di episodi cardiaci

come infarti,
interventi di bypass coronarico

e decessi legati a malattie cardiache.

Un fatto interessante:

alcuni pazienti del gruppo di controllo
adottarono dieta ed esercizio fisico

che erano intensi quasi quanto quelli
del gruppo con l'altro stile di vita.

Le malattie cardiache
aumentavano comunque.

Dieta ed esercizio non erano sufficienti
a far regredire i disturbi coronarici.

Ai controlli sia a uno che a cinque anni,

la gestione dello stress
fu più intensamente correlata

con la regressione dei disturbi coronarici

dell'esercizio.

Senza dubbio,
questo e altri studi sono piccoli,

e, certo, correlazione
non significa causalità.

È sicuramente possibile
che lo stress porti ad abitudini malsane,

e questo è il vero motivo
dell'aumento dei rischi cardiovascolari.

Ma come per l'associazione
del fumo al cancro ai polmoni,

quando tanti studi
mostrano la stessa cosa,

e quando ci sono meccanismi
che spiegano la causalità,

sembra un capriccio negare
che una causalità esista.

Quello che molti medici hanno concluso
è quello che ho imparato anch'io

nei miei quasi 20 anni come cardiologo:

il cuore emotivo interseca
la sua controparte biologica

in modi misteriosi e sorprendenti.

Eppure, la medicina oggi continua
a concettualizzare il cuore come macchina.

Questa concettualizzazione
ha avuto i suoi grandi benefici.

La cardiologia, il mio settore,

è senza dubbio uno
dei più grandi successi scientifici

degli ultimi 100 anni.

Stent, pacemaker, defibrillatori,
bypass coronarici,

trapianti di cuore,

sono tutte cose create
dopo la Seconda Guerra Mondiale.

Tuttavia, è possibile

che ci stiamo avvicinando ai limiti
delle capacità della medicina scientifica

per combattere i disturbi cardiaci.

Il tasso di riduzione
della mortalità cardiovascolare

è rallentato molto nell'ultimo decennio.

Dovremo cambiare paradigma

per continuare a fare il tipo di progressi
a cui ci siamo abituati.

In questo paradigma, i fattori
psicosociali dovranno essere il centro

del modo di vedere i problemi cardiaci.

Sarà tutto in salita,

e rimane un terreno
ampiamente inesplorato.

L'"American Heart Association"
ancora non contempla lo stress emotivo

tra i rischi modificabili
dei disturbi cardiaci,

forse perché il colesterolo
è tanto più facile da ridurre

del disagio sociale ed emotivo.

C'è un modo migliore, forse,

se riconosciamo
che quando diciamo "cuore spezzato",

talvolta stiamo parlando
di un vero cuore spezzato.

Dobbiamo prestare molta più attenzione
al potere e all'importanza delle emozioni

nel prenderci cura del cuore.

Ho imparato che lo stress emotivo

è spesso questione di vita o di morte.

Grazie.

(Applausi)