Cómo mejorar el desarrollo infantil con las palabras | Dr. Brenda Fitzgerald | TEDxAtlanta

En esta charla, la Dra. Brenda Fitzgerald habla de cómo el cerebro de los bebés está programado para aprender, y de cómo el número de palabras que un niño escucha en sus primeros tres años de vida pueden indicar como será su desempeño en la escuela y en la vida. Según la Dra. Fitzerald, el lenguaje es como la nutrición para el cerebro; cuantas más palabras uno escucha, más se desarrolla el cerebro.
La Dra. Brenda Fitzgerald es la Comisionada del Departamento de Salud Pública de Georgia, y es también Oficial de Salud Estatal.
Esta charla es de un evento TEDx, organizado de manera independiente a las conferencias TED. Más información en: http://ted.com/tedx

Muchas gracias.

Hay un predictor significativo
de salud y riqueza

que puede ser determinado
a los tres años de edad.

Ese predictor es el lenguaje.

El lenguaje es la esencia
de lo que significa ser humano.

Los animales pueden comunicarse
a través de gestos y ruidos;

puedo asegurarles que mi gato

puede levantarme de la cama
a las cinco de la mañana

porque tiene hambre,

pero los seres humanos son
mucho más hábiles

y tienen mucha más facilidad
para el lenguaje.

Puedo decirles que en el Diccionario
Oxford no abreviado del idioma inglés

hay 600 000 palabras diferentes

que los americanos y los ingleses conocen.

Muchas personas hablan más de un idioma.

Por ende, la habilidad de los humanos
es enorme, realmente nunca verán

a un chimpancé o un rinoceronte
leyendo un libro,

pero los humanos normalmente leemos libros

y entendemos el lenguaje.

Los bebés vienen a este mundo

sumamente programados para aprender
todas las distintas palabras,

para aprender la esencia del lenguaje,

porque el lenguaje es lo que nos
hace humanos, y francamente,

es lo que nos hace sobrevivir.

Hay un enorme crecimiento repentino,

un gran aumento en la capacidad del
cerebro de por lo menos un tercio

que ocurre en la última
etapa del embarazo,

justo antes del nacimiento de un bebé.

Y puedo decirles que los bebés
ya están programados

para aprender diferentes lenguas.

Puedo afirmarlo

porque lo importante sobre los bebés
no es solo que tienen esa capacidad,

sino que cómo aprendemos la lengua
proviene de quienes nos cuidan.

Esto quiere decir que las madres y
los bebés tienen esta experiencia única.

Puedo afirmarlo desde el punto
de vista materno

que he experimentado personalmente.

Ahora bien, soy ginecóloga y obstetra;

traje muchos bebés al mundo,

pero la experiencia de traer al mundo
el bebé de otra persona

fue completamente diferente
a mi propio mi embarazo.

Quiero decirles que cuando
quedé embarazada

ya era doctora.

Sabía que quería ser doctora
desde que tenía ocho años.

Me encantaba.

Era una cirujana muy buena.

Incluso, no estaba segura
de querer hijos.

Y luego quedé embarazada,

por decisión propia,

y, de pronto,

era muy consciente de mi hija
que aún no había nacido.

De pronto

esta mujer que solo estuvo
interesada en el mundo exterior,

solo podía concentrarse en su vientre.

No me interesaba nada

que estuviera a más de tres metros de mí.

La evidencia sobre la programación
es incluso más profunda en los bebés.

Lo que ven es el desarrollo del lenguaje,

porque el lenguaje es la interacción
entre el bebé y su cuidador.

Este experimento del Centro del
Desarrollo Infantil en Harvard

trata sobre la importancia de
la programación existente.

Esto se llama "El experimento
del rostro inmóvil".

En él

se les pide a las madres
que se den la vuelta

y luego que vuelvan al bebé,
con la cara inmóvil.

Observen lo que le pasa al bebé.

Primero verán que el bebé
trata de atraerla.

"Ah, ah", sonríe, balbucea y señala,
para obtener una respuesta.

Señala y luego balbucea, "Ah, ah, ah",

"ma, ma, ma", y luego la alcanza.

Esto es importante, esto está programado.

Y repentinamente, comienza a frustrarse,

nada llama su atención, hace
este chillido: "Ahhhhh".

Trata de tranquilizarse.

Luego mira a otro lado,
trata de desconectarse,

hace un último intento de llamar
la atención de su madre.

Y se deshace en llanto desesperado.

Está programado.

El experimento del rostro inmóvil indica
claramente que esto está programado

Entonces ¿cuál es la importancia de esto?

¿Cuál es la consecuencia a largo plazo
de esta característica biológica?

¿Por qué es importante que una madre
se concentre en su bebé,

o que el bebé se concentre y pida
la atención de su madre?

El efecto a largo plazo de esta
característica primitiva

se analizó, pienso, en un trabajo
brillante de Hart y Risley.

Fueron experimentadores
implicados en la guerra contra la pobreza.

Estuvieron implicados en esta guerra,

y dijeron:

"Saben, aquí hay un problema,

porque no estamos viendo realmente,

intervenciones educacionales tempranas,

aunque son buenas
y hay algunos resultados,

no estamos viendo lo que queríamos ver".

Por lo que dijeron:

"¿Podemos ver más atrás?

¿Ocurre algo con los bebés antes de
que vayan al jardín de infantes,

antes de que lleguen a primer grado?

¿Hay algo importante que esté pasando?".

Su trabajo fue una observación involucrada
y profunda de la vida en familia.

Fueron a los hogares de 42 familias

e hicieron una observación intensa
de esas familias.

Observaron a esas familias una hora
por mes, durante cada mes,

desde que sus niños tenían
siete meses de edad

hasta el final del tercer año de vida.

Y lo que encontraron,

como el título de mi charla,

no fue realmente lo que esperaban.

Primeramente,

los niños estaban bien cuidados.

Así que no eran los cambios en los niños,

las diferencias entre los niños
no tenían nada que ver

con que sus necesidades físicas
no estuvieran satisfechas.

En segundo lugar, no tenía
que ver con la raza,

ni con el género.

Y aquí está la clave:

no se trataba de dinero.

No estaba determinado por el número
de juguetes que los padres podían comprar.

No estaba determinado por el vecindario
donde vivían.

No estaba determinado por el tamaño
de la casa dónde vivían.

Estaba determinado por la interacción
de los padres con el niño.

Y la interacción que vieron
después de tres años de observación

fue que había 30 millones más de palabras

en las familias identificadas
como familias profesionales,

30 millones más de palabras más,

que las mamás y papás decían a sus hijos

viviendo en la pobreza.

La realidad es, que para esas
familias viviendo en la pobreza,

esos padres solo decían
unas 600 palabras por hora.

En las familias profesionales,
eran más de 2000 palabras por hora.

Porque las familias profesionales

hablaban constantemente con sus bebés.

"Oh, necesitas que te cambie el pañal.

Oh, pobrecito, me encargaré de eso".

"¡Oh, mira esos deditos!
¿No son maravillosos?

Oh, mira ese ombliguito.
Es la cosa mas linda que he visto.

Eres mi hijo querido".

Treinta millones más de palabras.

Eso es importante porque el desarrollo
neurológico del cerebro,

en realidad, el desarrollo físico
del cerebro depende de las palabras.

Cada vez que se dice una palabra,

eso activa una neurona,

la estimula.

Y cuando esa palabra es repetida,

la misma vía es estimulada de nuevo,

y se vuelve más fuerte, y más
fuerte, y más fuerte,

y se ramifica, de modo que
hay una capacidad de aprendizaje.

Y si esas palabras no son repetidas,

ocurre lo contrario.

Esas neuronas se encogen y mueren

y desaparecen.

La palabra científica es "poda".

Y esto significa que disminuye
la capacidad para aprender.

Además, quiero decirles otra cosa:
no se trata solo de escuchar palabras.

Porque los bebés puestos frente a la TV,

es como el experimento del rostro inmóvil,

no aprenden.

No aprenden, porque
necesitan la interacción.

Y los niños que son sordos
pueden aprender el lenguaje.

"Gracias",

en lenguaje de señas es lenguaje,
es un símbolo que significa algo.

Es lenguaje.

Entonces, no es el escuchar,

sino que lo más importante
es la interacción.

Y es enormemente importante.

Este es un gráfico

del efecto de esas 30 millones
de palabras en estos niños.

Al final de los tres años,

los niños que tenían padres
con ayuda social sabían 500 palabras,

mientras que los niños en las familias
"profesionales" sabían más de 1000.

Eso hace una diferencia.

Todo este proceso es
nutrición del lenguaje.

Y esto significa

que el lenguaje es realmente importante
para el desarrollo del cerebro.

El lenguaje es la base para que
ocurra todo el aprendizaje humano.

Si lo piensan,

lo que realmente es
la nutrición del lenguaje,

es el desarrollo de las neuronas;

el desarrollo del cerebro

es absolutamente, biológicamente
dependiente del lenguaje,

lo que lleva directamente
a la capacidad de leer,

lo que lleva directamente
a graduarse de la secundaria,

lo que lleva directamente a
la educación universitaria,

o la educación superior.

La importancia de aprender a leer,

la importancia de esta
nutrición del lenguaje,

es que observaron efectos profundos
que eran a largo plazo.

No era solo a corto plazo,

era a largo plazo.

Observaron a estos mismos niños
cinco años más tarde,

y encontraron que podían decir
que la distancia había aumentado

entre esos niños.

Fue desde 500 a 1000 palabras,

a la capacidad de pasar las pruebas
estándares de tercer grado.

¿Y por qué es importante ese hito?

El tercer grado es importante
en la totalidad del aprendizaje humano

porque hasta tercer grado
es cuando aprendemos a leer.

Después del tercer grado,

uno lee para aprender.

Si uno no puede leer en el nivel esperado
cuando termina tercer grado,

no puede leer el texto,

por lo que no puede mantener el ritmo.

Quizá nunca pueda ponerse al día.

Aquellos niños que no leen en el nivel
esperado al final del tercer grado,

tienen cuatro veces más probabilidad
de no poder graduarse de la secundaria.

¿Y recuerdan este modelo
de la nutrición del lenguaje?

Si no pueden leer,

no se gradúan de la secundaria,

y esto lleva directamente a un problema
con el éxito en la sociedad.

Si uno esta rezagado en lectura,

hay una posibilidad seis veces mayor
de que no se graduará de la secundaria.

Ahora bien, el problema en Georgia es

que el 70 % de los niños de Georgia
no leen al nivel de tercer grado.

El 70 %.

Esto tiene profundas implicaciones
para el Estado

y profundas implicaciones
para los individuos involucrados.

Hay un ranking llamado
"Ranking Nacional de Salud de los EE.UU."

Y en esos rankings de salud,

hay dos grupos que me quitan el sueño.

Dos grupos que,

como oficial de salud,

me preocupan.

Un grupo es sobre la mortalidad infantil,
y partos prematuros, y todo eso.

Y hemos progresado algo en eso;

es una charla para otro día.

El otro grupo, que estaba
en la parte más baja,

en el que estamos en el décimo
más bajo del país,

tiene que ver con toda la cuestión
sobre alfabetización en tercer grado.

Tenemos un gran número
de niños en la pobreza,

números altos de fracaso para
graduarse de escuela secundaria,

un alto número de desigualdad de ingresos,

falta de seguros de salud,

subempleo,

desempleo.

Todo esto a causa

de nuestra falta de capacidad
para leer al nivel de tercer grado.

Y como oficial de salud estatal,

les puedo decir

que esto es inaceptable.

No es lo esperado,

especialmente sabiendo
que no es el vecindario,

no son los ingresos,

no es la genética,

es la exposición al lenguaje,

la exposición temprana al lenguaje.

Por lo que estamos involucrados
en una asociación público privada

llamada "Habla conmigo bebé".

Y esta es para resolver este problema
que tenemos aquí en Georgia.

Es una asociación público privada.

Involucra a United Way,

la Fundación Anne E. Casey,

la Salud Pública,

el Departamento de Cuidado Temprano
del Niño y Aprendizaje.

Pero todo esto es lo mismo;

todo esto es para cambiar el modelo.

Por ejemplo, la Fundación Marcus,
que es una de nuestras socias,

está involucrada en desarrollar
las herramientas para enseñar

a los proveedores de asistencia sanitaria,

a los enfermeros, hospitales y médicos
cómo hablar con los pacientes sobre esto,

la importancia del aprendizaje temprano,

y también cómo indicarles a sus pacientes
cómo hacerlo.

En la salud pública,

vamos directamente a las mamás,

porque en la salud pública,

tenemos un pequeño programa
llamado WIC.

WIC es el Programa de Nutrición
para las Mujeres, Bebés y Niños.

WIC es diferente de los programas
habituales de cupones para alimentos.

En el WIC, no solo reciben
una tarjetita de plástico

y van al supermercado
y compran lo que quieren.

En el WIC, deben venir a vernos,

cada tres meses, para ver
a un nutricionista.

Y solo pueden comprar
ciertos alimentos con la tarjeta de WIC.

Vemos esto como una oportunidad única
para usar la nutrición alimentaria,

que es tan importante
para nuestros ciudadanos en este estado,

y hablar con ellos sobre
la nutrición del lenguaje.

Y hay mucha gente en el WIC,

entre el 50 y el 60 % de los bebés
de Georgia calificaron y están en el WIC.

Entre un 50 y un 60 %.

Y todas esas madres de bajo riesgo.

Y el WIC está en todas partes,

hay 159 condados en Georgia,

y tenemos unas 159 oficinas,
o más en Georgia.

Tenemos una oficina de WIC
capaz de llegar a esa gente,

en cada lugar de Georgia.

No hay un solo lugar en Georgia
donde no puedan acceder a una oficina WIC.

Contratamos a la Fundación Marcus
para que realizara unos videos,

y estos videos serán reproducidos
en las clínicas WIC.

Y ellos le dicen a estas madres jóvenes,

a estas madres necesitadas,

estas madres de la pobreza
de los estudios anteriores,

sobre la importancia
de la nutrición alimentaria.

Ellos le dirán a estas madres
cómo hacerlo,

porque no es algo tan simple como:

"Ah, háblele a su niño y estará bien".

Hay sutilezas que deben saber,

y esos videos están designados
para hacer eso.

Les dirán algo como

que un bebé nace reconociendo
la voz de su madre,

y que, por lo tanto, deben
empezar a hablar con su bebé

cuando el bebé todavía está en el vientre.

Y este programa está designado
para llegar a todas esas madres.

Hasta ahora lo que hemos hecho

es querer saber qué funciona.

Creo que funcionará,

pero queremos saber si realmente funciona.

Por lo que hemos evaluado

el promedio del número de palabras que
los niños saben en nuestra clínica WIC.

Y vamos a empezar los videos,

y lo vamos a combinar con el refuerzo:

¿recuerdan esa visitas cada tres meses
a las embarazadas y los niños?

Vamos a reforzar eso
con la nutrición, diciéndoles:

"la nutrición alimentaria es importante,

pero la nutrición del lenguaje puede ser
incluso más importante para su bebé".

Y cuando esa mamá vuelva
a su casa desde la clínica WIC,

se llevará un libro.

Realmente pienso...

que esto cambiará la dinámica
aquí en Georgia.

Sé de hecho

que todo tiene que ver con el lenguaje.

El concepto más importante
es el desarrollo del lenguaje.

Sé que la Oficina del Presupuesto
para la Cámara de Representantes

hizo recientemente un estudio,
evaluando la guerra contra la pobreza

que empezó en los años 60,

y de acuerdo con nuestra
oficina de presupuesto,

hemos gastado USD 5 billones en ella.

Y esto es lo que ocurrió
con la tasa de pobreza.

En 1965, cuando empezó,

la tasa de pobreza era de un 17,3 %.

En 2012, después de USD 5 billones

es del 15 %.

Eso no es mucho progreso.

Les presento,

creo que el problema es:

no hemos buscado la respuesta
al problema lo suficientemente temprano,

y no lo hicimos,

no estábamos incluyendo el lenguaje.

Debemos incluir el lenguaje.

El lenguaje es la base para resolver
el problema de la pobreza.

La esperanza de vida en la época
de Cristo era de entre 20 y 30 años.

La esperanza de vida para los humanos
mil años después era de 20 a 30 años.

Hoy en día, para Uds.
que están sentados allí,

su esperanza de vida es de 80 años o más.

Sobreviven el nacimiento,

sobreviven el aprender a conducir
cuando son adolescentes,

y tienen una gran posibilidad
de vivir hasta los 80 o más.

Ese cambio esperado en
la esperanza de vida

no se debe a las cirugías de derivación
o los escáneres TAC.

Estas cirugías y escáneres son geniales;

pueden añadir uno o dos años.

Pero esos cambios transformadores

provienen de iniciativas de salud pública
más básicas, primarias.

Esos cambios en la expectativa de vida
son por el agua limpia,

las cloacas efectivas,

las vacunaciones,

y el desarrollo de los antibióticos.

Les puedo decir que en 1900,

las cosas que nos mataban,

los tres asesinos de seres humanos en 1900

eran la neumonía, la tuberculosis
y la diarrea.

Y también les puedo decir

que las cosas que mencioné

--agua limpia, cloacas,
vacunaciones, antibióticos--

son las responsables por el cambio
esperado en la esperanza de vida.

También les puedo decir

que creo

que estamos precipitando
el próximo cambio transformativo

en la salud pública.

Ese cambio transformativo,

creo verdaderamente,

es la comprensión profunda sobre la
importancia del desarrollo del lenguaje

y la determinación que tenemos

para el desarrollo temprano del lenguaje
absolutamente universal, efectivo.

Hoy, mi mensaje como oficial de salud
del estado de Georgia es realmente simple,

pero pienso que es importante.

Y mi mensaje para ustedes es:

hablen con su bebé.

Gracias.

(Aplausos)