Ripulire gli sversamenti di petrolio, un batterio alla volta | Nivatha Balendra | TEDxMontrealWomen

Questo discorso si è tenuto presso un evento TEDx organizzato indipendentemente da TED Conferences.

Per cambiare le cose basta avere un'idea e una passione. Come possiamo imparare a pensare fuori dagli schemi e superare i nostri limiti? Quali sono gli ostacoli da superare per ridurre la disparità di genere in ambito scientifico? In questo video una giovane studiosa propone una soluzione al problema dell'inquinamento idrico.

Il 20 aprile di cinque anni fa,

nel golfo del Messico avvenne il più grave
sversamento di petrolio della storia.

Si stima che siano fuoriusciti
quasi otto milioni di litri di petrolio,

inquinando 170.000 km quadrati
delle acque circostanti.

Gli sversamenti di petrolio
sono tra le cause di inquinamento idrico

e riguardano tutti noi.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente
degli Stati Uniti stima

che ogni anno avvengano
14.000 fuoriuscite di petrolio.

Sfortunatamente,

la soluzione a questo problema
porta più danni che benefici.

I metodi attuali come i disperdenti
ripuliscono dal petrolio,

ma a scapito dell'ambiente
e della fauna marina.

E se vi dicessi
che la soluzione potrebbe trovarsi

nei più piccoli organismi
presenti sulla Terra?

I batteri.

Sono una ragazza di 19 anni,
da sempre interessata

a capire come utilizzare la scienza
per risolvere i problemi reali.

Sappiamo quanto siano devastanti

l'inquinamento idrico
e la contaminazione da petrolio,

ma a volte non è sufficiente

per capire realmente
la gravità di una situazione.

È quello che è successo a me due anni fa,

quando c'è stato il disastro petrolifero
di Lac-Mégantic.

Mi ha aperto gli occhi
riguardo alla disastrosità di tali eventi

e a come le conseguenze
della contaminazione

abbiano colpito non solo l'ambiente
ma anche le persone e la città.

Sapevo di voler fare qualcosa,
ma non sapevo cosa.

Durante un tirocinio

avevo studiato i microrganismi;
il loro ruolo nella pulizia di inquinanti.

Sapevo che i ricercatori in questo campo

stavano ancora studiando

una soluzione abbastanza efficace
per le contaminazioni da petrolio.

In pratica, alcuni batteri producono

composti molto interessanti,
detti biosurfattanti,

lipidi in grado di scomporre
e disperdere gli idrocarburi

che sono la base di tutti gli oli.

In questa immagine,

si vede una colonia batterica
circondata da un alone.

La lastra è stata spruzzata di petrolio
e i biosurfattanti batterici

hanno attivamente degradato
e disperso l'olio

in quella specifica zona.

Sulla base di questo,
ho iniziato a leggere diversi articoli

su risanamento batterico
e contaminazione da petrolio

per capire meglio le ricerche nel campo.

Presto mi sono detta:
"Perché guardare a studi esistenti

su batteri già esaminati e studiati?

In che altro modo
posso dare il mio contributo?".

Sono così stata ispirata

ad approfondire la questione
in modo diverso.

Qual era la mia idea?

Trovare ceppi batterici presenti in natura

in grado di degradare il petrolio
nel mio ambiente.

Ho preparato la mia proposta di ricerca
e discusso dell'idea con il mio tutor,

che mi ha suggerito, quando un laboratorio
ha approvato la mia richiesta,

di cercare i batteri
nelle aree con terreno umido.

Qual era il posto più ovvio?

Il mio giardino, ovviamente.

Ho anche deciso di prendere
dei campioni lungo il fiume San Lorenzo

che, come noto, ospita
grandi stabilimenti industriali.

Raccogliere campioni di terreno
nel mio giardino è stato facile.

Ma vedere me e mio padre campionare suolo
nel letto del San Lorenzo,

ha destato sospetti in una delle guardie.

(Risate)

A quanto pare, raccogliere terreno
con gli attrezzi da giardinaggio

al fiume San Lorenzo è un'attività losca.

(Risate)

Chi l'avrebbe mai detto?

Nei mesi necessari
all'analisi e all'isolamento

dei ceppi contenuti nei campioni,

ho incontrato diversi ostacoli
che hanno cambiato i piani

stabiliti inizialmente per il progetto.

Ad esempio, lavorando
con ceppi presenti in natura,

non avevo idea dei risultati
che dovevo aspettarmi.

per cui aspettavo pazientemente
la crescita dei batteri,

sperando di trovare qualcosa.

Avevo raccolto i campioni,

ma non sapevo se contenessero batteri
in grado di degradare il petrolio,

che era quello che cercavo.

E anche se li avessi trovati,

se fossero stati abbastanza efficaci
nel degradare il petrolio,

il loro potenziale utilizzo.

Come dovevo procedere?

Il progetto era davvero valido?

Avrei trovato una soluzione?

La mia mente è stata invasa
da questi pensieri per mesi.

Poi ho capito di avere una vera passione
per questa ricerca,

e che credevo in questa causa.

Questo mi ha guidata
e mi ha portata fin qui.

Di tutti i ceppi studiati,

tre nello specifico erano in grado
di degradare il petrolio.

Ma solo uno aveva proprietà
davvero interessanti.

Abbiamo deciso di studiarne
la composizione genetica

confrontandone il genoma
con quello di altri batteri in banca dati

e abbiamo fatto una scoperta
che non avrei mai potuto immaginare.

Era una specie non ancora identificata.

Avevo scoperto
una nuova specie di batteri

in grado non solo di degradare il petrolio

ma, probabilmente
anche capace di ingerirlo.

(Applausi)

Grazie.

(Applausi)

Grazie.

Ora devo scegliere un nome,

e presto pubblicherò i risultati.

È stata una sorpresa per tutti noi,
e il mio tutor mi ha chiesto più volte

se fossi sicura che il mio giardino
non fosse contaminato.

(Risate)

A parte la scoperta, però,

ciò che mi ha dato
la maggiore soddisfazione

è stato comprendere
il potenziale del progetto,

e il fatto che fosse una possibile opzione

come soluzione ambientale
alla contaminazione da petrolio.

(Applausi)

Grazie.

(Applausi)

In questo percorso, però,

fin dal liceo,
quando ho iniziato la ricerca,

ho ricevuto diversi commenti
negativi e critici

che a volte mi hanno scoraggiata.

Mi hanno portata a mettere in dubbio
me stessa, le mie scelte, il mio lavoro.

Ma queste esperienze
mi hanno rafforzata,

rendendomi una donna forte
fiera della sua passione per la ricerca,

che crede che ogni donna e ragazza

debba essere fiera della sua passione
per la scienza e non mollare,

malgrado chi cerchi di sminuirla.

(Applausi)

Siamo arrivati a un punto
in cui dobbiamo capire

che l'inquinamento idrico
non è un problema passato o futuro.

Accade ora,

e continuerà sempre più
a devastare l'ambiente.

La mia convinzione sulla riduzione
dell'inquinamento idrico

mi ha portata a sviluppare una soluzione
per la contaminazione da petrolio.

Il prodotto non è ancora finalizzato,

ma voglio portare a termine il progetto
per proporre una soluzione sostenibile.

Voglio poter pensare

che quei 14.000 sversamenti annuali
di petrolio possono essere risanati

nel completo rispetto dell'ambiente.

Questa esperienza
mi ha anche fatto capire

come le soluzioni ad alcuni problemi
fondamentali odierni

siano più vicine di quanti si pensi.

A volte non ci rendiamo conto
del nostro potenziale,

del cambiamento che possiamo realizzare.

Se usciamo dalla nostra zona di comfort,
proviamo cose nuove,

e crediamo in noi stessi
e nel nostro lavoro,

capiremo di avere la possibilità
di cambiare le cose

a modo nostro.

E chissà?

La soluzione a una questione
che vi appassiona

potrebbe trovarsi nel vostro giardino.

Grazie.

(Applausi)