Laura Carstensen : Les personnes âgées sont plus heureuses

Le vingtième siècle a permis l'augmentation inégalée de l'espérance de vie. En est-il ainsi de la qualité de vie? De façon surprenante, oui! À TEDxWomen, la psychologue Laura Carstensen nous parle de recherches qui montrent que les personnes vieillissantes deviennent plus heureuses, plus satisfaites et ont un meilleur point de vue sur le monde.

Les gens vivent plus longtemps

et la population grisonne.

Vous en entendez parler souvent.

Vous le lisez dans les journaux.

Vous l’entendez à la télé.

Tellement que je me demande

si nous n’acceptons pas

la longévité

avec satisfaction

et même facilité.

Je crois que vivre

plus longtemps

améliorera la

qualité de vie

des gens de tous âges.

Pour mieux l’apprécier;

prenons-en une vue d’ensemble :

l’espérance de vie a

augmenté plus

au vingtième siècle

que durant la totalité

des millénaires précédents

de l’évolution humaine

En un clin d’œil,

nous avons presque doublé

notre espérance de vie.

Alors si vous pensez ne pas comprendre
ce qu’est le vieillissement,

ne vous en faites pas.

C’est tout nouveau.

Parce que le taux de fertilité a baissé

pendant la même période

durant laquelle l’espérance de vie augmentait.

Cette pyramide

qui a toujours représenté la distribution de la longévité,

avec de nombreux jeunes à la base

s’amincissant jusqu’au sommet
représentant quelques vieilles personnes

ayant survécu

prend la forme

d’un rectangle.

Si vous êtes sensibles

aux statistiques sur la population,

ces chiffres devraient vous donner le frisson.

Ce que ça veut dire

c’est que pour la première fois
dans l’histoire des espèces,

la majorité de bébés nés

dans le monde développé

ont la possibilité

de vivre vieux.

Comment c’est arrivé?

Nous ne sommes pas génétiquement
plus robustes que nos ancêtres

d’il y a 10 000 ans.

Cette augmentation de l’espérance de vie

est le produit remarquable de la culture

– ce creuset de science,

de technologie,

de changements de comportement

qui améliorent la santé et le bien-être.

Par les changements culturels,

nos ancêtres

ont presque éliminé la mort prématurée

permettant aux gens de vivre une vie entière.

Il y a des problèmes associés au vieillissement :

les maladies, la pauvreté, la perte du statut social.

Ce n’est pas le temps de se reposer sur ses lauriers.

Plus nous apprenons sur le vieillissement

plus il devient clair

que ce n’est pas une dégradation

généralisée des capacités.

Le vieillissement apporte quelques
améliorations remarquables :

plus de connaissances, plus grande expertise

et une amélioration des aspects émotionnels de la vie.

Vraiment,

les personnes âgées sont heureuses.

Elles sont plus heureuses
que les personnes d’âge moyen,

et certainement plus que les jeunes.

Toutes les études

arrivent à la même conclusion.

Les CDC (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies)

demandaient aux répondants d’un sondage de leur dire

s’ils avaient éprouvé de la détresse psychologique

au cours de la semaine précédente.

Moins de personnes âgées ont répondu oui à cette question

que de personnes d’âge moyen

ou de jeunes.

Un sondage Gallup

demandait aux participants

combien de stress, de soucis et de colère

ils avaient éprouvé le jour précédent.

Le stress, les soucis et la colère

diminuent avec l’âge.

Les sociologues l’appellent
le paradoxe du vieillissement.

Bien sûr, vieillir n’est pas facile.

Alors nous avons posé toutes sortes de questions

pour voir si nous pouvions infirmer ces résultats.

Nous avons demandé si la

cohorte actuelle de personnes âgées

est et a toujours été

la génération la plus formidable.

C’est-à-dire que la jeunesse d’aujourd’hui

ne verra pas cette amélioration

lors de leur vieillesse.

Nous nous sommes demandés

si les personnes âgées ne faisaient
que porter un regard positif

sur une existence par ailleurs déprimante.

(Rires)

Plus nous tentions de le mettre en défaut,

plus nous trouvions de faits

le confirmant (le paradoxe).

Il y a quelques années, mes collègues et moi
avons entrepris une étude

qui suivait le même groupe de personnes
sur une période de 10 ans.

Notre échantillon regroupait des personnes de 18 à 94 ans.

Nous étudiions si oui et comment
leurs expériences émotives évoluaient

en vieillissant.

Les participants portaient un téléavertisseur

pour des périodes d’une semaine,

nous les appelions aléatoirement durant la journée et la soirée.

À chaque fois nous leur demandions

de répondre à plusieurs questions :

Évaluez sur une échelle de 1 à 7
le niveau de votre état de bonheur actuel,

votre état de tristesse,

votre état de frustration.

De façon à se faire une idée

de leurs émotions et de leurs sentiments éprouvés

durant une journée.

À la lumière de cette étude

sur les individus,

nous trouvons que ce n’est pas une génération en particulier

qui fait mieux qu’une autre,

mais les mêmes individus témoignent

d’expériences relativement meilleures,

avec le temps.

Maintenant vous voyez cette baisse

chez les très vieilles personnes.

Il y a une baisse légère.

Mais ça ne descend jamais

aussi bas que chez

les jeunes adultes.

C’est trop simple

de dire que les personnes âgées sont « heureuses. »

Dans notre étude elles sont d’humeur plus positive,

mais elles éprouvent aussi

plus d’émotions diverses que les plus jeunes :

tristesse et joie à la fois;

vous savez : cette larme à l’œil

avec le sourire donné à un ami.

D’autres recherches ont montré

que les personnes plus âgées acceptent

le sentiment de tristesse

mieux que les plus jeunes.

Et nous pensons que cela explique pourquoi

les personnes plus âgées réussissent

mieux pour régler les conflits et les débats
hautement chargés d’émotions.

Les personnes plus âgées peuvent voir une situation injuste

avec compassion,

sans désespérer.

C’est comme si les personnes

plus âgées focalisaient leur attention

et leur mémoire

sur la partie positive de l’information.

Si nous montrons des images à des personnes des trois groupes d’âge

(images que vous voyez à l’écran),

et qu’après nous leur demandons

de se rappeler toutes les images qu’elles ont vues;

les plus vieux, contrairement aux plus jeunes,

se rappellent plus d’images positives

que d’images négatives.

Nous avons demandé aux vieux et aux jeunes

de regarder des visages

renfrognés et des visages souriants.

Les plus vieux regardaient vers les visages souriants

en se détournant des visages renfrognés, colériques.

Au jour le jour,

ça se traduit par plus de plaisir

et de satisfaction.

Comme sociologues, nous continuons à chercher

d’autres explications.

Peut-être que les plus vieux

font état d’émotions plus positives

par déficience cognitive.

(Rires)

Peut-être que

les émotions positives
sont plus faciles à gérer que les négatives,

alors vous choisissez l’émotion positive?

Peut-être que nos centres neuronaux

sont dégradés à tel point

qu’il devient impossible d’analyser les émotions négatives.

Mais ce n’est pas le cas.

Les vieux les plus articulés

sont aussi ceux qui montrent le plus
cette tendance à la « positivité ».

Et dans les situations très importantes,

les plus vieilles personnes analysent l’information

négative autant que la positive.

Quelles sont les causes de cela ?

Nos recherches nous montrent

que cela est ancré

fondamentalement dans la capacité

humaine de tenir le temps,

pas seulement le temps de l'horloge et du calendrier,

mais le temps d’une vie.

S’il y a un paradoxe du vieillissement

c’est de reconnaître que nous ne vivrons pas éternellement

et ça change positivement

notre perspective sur la vie.

Quand notre horizon de vie est éloigné et nébuleux,

comme c’est commun chez les jeunes,

les gens se préparent en permanence

ils absorbent toute l’information disponible,

prennent des risques, explorent.

Nous pouvons passer du temps
avec des personnes que nous n’aimons pas

parce qu’il y a un intérêt.

Nous pourrions apprendre quelque chose d’inattendu.

(Rires)

On sort avec des inconnus,

(Rires)

après tout,

si ça ne marche pas, il y a toujours un lendemain.

Les personnes de plus de 50 ans

n’ont pas de rendez-vous avec des inconnus.

(Rires)

Comme nous vieillissons

notre horizon de vie raccourcit

et nos buts changent.

En se rendant compte que nous
n’avons pas tout notre temps,

nos priorités sont plus précises.

La banalité perd de l’importance.

Nous apprécions la vie.

Nous sommes plus réfléchis

plus ouverts à la conciliation.

Nous nous impliquons dans l’émotivité de la vie,

la vie s’améliore,

nous sommes donc plus joyeux
au jour le jour.

Mais ce changement d’attitude

nous amène à montrer moins de tolérance

envers l’injustice.

En 2015

il y aura plus de soixantenaires aux États-Unis

que de personnes

de moins de 15 ans.

Qu’est ce qu’il adviendra des sociétés

à pyramide d'âge inversée?

Les chiffres ne sont

pas déterminants.

La culture l’est.

En investissant en science et en technologie

pour trouver des solutions aux vrais problèmes

des personnes âgées

et que nous capitalisions

sur les forces

des gens âgés,

alors le passage des années

peut grandement améliorer la qualité de vie

de toutes les tranches d'âge.

Les sociétés, avec des millions

de personnes talentueuses ayant atteint

une stabilité émotionnelle et qui sont en bonne santé

et mieux éduquées que celles
des générations précédentes,

armées de connaissances

sur les réalités de la vie

et motivées

pour régler les grands défis,

peuvent devenir de meilleures sociétés

que ce que que nous avons connu jusqu’à présent.

Mon père qui a 92 ans,

aime dire

« Arrêtons de parler de comment

sauver les personnes âgées

et commençons à

leur demander comment nous aider tous. »

Merci

(Applaudissements)