Uma "droga viva" que pode mudar a maneira como tratamos o câncer

Carl June é o pioneiro da terapia com células T CAR: um tratamento inovador para o câncer que sobrecarrega parte do sistema imunológico do paciente para atacar e matar tumores. Em uma palestra sobre uma inovação, ele compartilha como três décadas de pesquisa culminaram em uma terapia que erradicou casos de leucemia que antes eram considerados incuráveis, e explica como ela poderia ser usada para combater outros tipos de câncer.

É a primeira vez que conto
essa história em público,

os aspectos pessoais dela.

Yogi Berra foi um jogador de beisebol
mundialmente famoso que disse:

"Se chegar a uma bifurcação
na estrada, siga-a".

Há mais de um século, pesquisadores

vêm estudando o sistema imunológico
para combater o câncer

e as vacinas contra ele, infelizmente,
têm sido decepcionantes.

Eles só trabalharam
em cânceres causados por vírus,

como câncer cervical ou de fígado.

Os pesquisadores basicamente
desistiram da ideia

de usar o sistema imunológico
para combater o câncer.

E o sistema imunológico, de todo o modo,
não evoluiu para combatê-lo,

mas para combater patógenos
que invadem de fora.

Portanto, o trabalho dele
é matar bactérias e vírus.

O sistema imunológico tem problemas
com a maioria dos cânceres

porque ele não invade de fora,

ele evolui de suas próprias células.

E assim, ou o sistema imunológico
não o reconhece como um problema

ou ataca o câncer e também
nossas células normais,

levando a doenças autoimunes
como colite ou esclerose múltipla.

Então, como se contorna isso?

Nossa resposta acabou sendo
sistemas imunológicos sintéticos,

projetados para reconhecer
e matar células cancerígenas.

É isso mesmo, eu disse
sistema imunológico sintético.

É feito com engenharia genética
e biologia sintética.

Fizemos com as partes naturais
do sistema imunológico,

chamadas células B e células T.

Foram os nossos componentes.

As células T evoluíram para matar
células infectadas por vírus

e as células B são as células
que produzem anticorpos secretados

e depois se unem para matar bactérias.

E se combinássemos essas duas funções

de uma maneira que fosse projetada
pra redirecioná-las pra combater o câncer?

Percebemos que seria possível
inserir os genes para anticorpos

das células B para as células T.

Então, como fazemos isso?

Usamos um vírus HIV como cavalo de Troia

para superar o sistema
imunológico das células T.

O resultado é uma quimera,

uma criatura fantástica
da mitologia grega que cospe fogo,

com cabeça de leão, corpo de cabra
e cauda de serpente.

Decidimos que a coisa paradoxal
que havíamos criado

com nossos anticorpos de células B,
nosso portador de células T

e o cavalo de Tróia do HIV

devia ser chamada de receptor de antígeno
quimérico de células T, ou células T CAR.

O vírus também insere informação genética

para ativar as células T
e programá-las no modo mortal.

Então, o que acontece quando células T CAR
são injetadas em alguém com câncer,

e elas veem e se ligam ao alvo tumoral?

Agem como células T mortais
sobrecarregadas em esteroides.

Iniciam esse sistema de defesa no corpo

e literalmente se dividem
e multiplicam aos milhões,

daí atacam e matam o tumor.

Isso significa que as células T CAR são
o primeiro medicamento vivo na medicina.

As células T CAR fogem do padrão.

Ao contrário dos medicamentos
normais que tomamos;

que fazem o trabalho deles,

são metabolizados
e precisamos tomar de novo;

as células T CAR permanecem
vivas e trabalhando por anos.

Temos tido casos de pacientes com câncer
que vem mantendo as células T CAR no corpo

já por mais de oito anos.

E essas células T CAR que criamos

têm uma meia-vida calculada
superior a 17 anos.

Portanto, uma infusão pode ser suficiente,

elas permanecem em patrulha
pelo resto da vida.

Este é o começo de um novo
paradigma na medicina.

Houve um grande desafio
para essas infusões de células T.

A única fonte delas
que funciona num paciente

são as próprias células T dele,
a menos que ele tenha um gêmeo idêntico.

Portanto, a maioria de nós está sem sorte.

O que fizemos foi criar células T CAR.

Tivemos que aprender a cultivar
as células T do próprio paciente,

e desenvolvemos uma plataforma
robusta para isso na década de 1990.

Então, em 1997, testamos
as células T CAR em pacientes

com HIV-AIDS avançado.

E descobrimos que elas sobreviveram
nos pacientes por mais de uma década.

Melhorou o sistema imunológico deles
e reduziu os vírus, mas não os curou.

Voltamos ao laboratório e,
na década seguinte,

aprimoramos o design da célula T do CAR.

E em 2010, começamos a tratar
pacientes com leucemia.

E nossa equipe tratou três pacientes

com leucemia linfocítica crônica
avançada em 2012.

É uma forma de leucemia incurável

que aflige aproximadamente 20 mil adultos
todos os anos nos Estados Unidos.

O primeiro paciente que tratamos foi
um sargento aposentado da Marinha

e agente penitenciário.

Ele só tinha semanas de vida

e já havia pagado por seu funeral.

As células foram infundidas e,
em poucos dias, ele teve febre alta.

Sofreu falência de múltiplos órgãos,

foi transferido para a UTI
e entrou em coma.

Nós pensamos que iria morrer

e, de fato, ele recebeu a extrema-unção.

Mas aí, surge outra bifurcação na estrada.

Cerca de 28 dias após a infusão
de células T CAR, ele acordou,

os médicos finalmente o examinaram
e o câncer tinha desaparecido.

As grandes massas haviam derretido.

As biópsias da medula óssea
não encontraram provas de leucemia

e, naquele ano, dos três primeiros
pacientes que tratamos,

dois tiveram remissões
duráveis por oito anos

e um teve remissão parcial.

As células T CAR atacaram
a leucemia nesses pacientes

e dissolveram entre 1,3 e 3,4 quilos
de tumor em cada paciente.

O corpo deles se tornou um verdadeiro
biorreator para essas células T CAR,

produzindo milhões dessas células

na medula óssea, sangue e massas tumorais.

E descobrimos que as células T CAR podem
lutar bem acima da sua categoria de peso,

usando uma analogia de boxe.

Uma única delas pode matar
mil células tumorais.

É isso mesmo: uma proporção de um pra mil.

A célula T CAR e suas células
descendentes filhas

podem se dividir várias vezes no corpo
até a última célula tumoral desaparecer.

Não há precedentes disso
no tratamento contra o câncer.

Os dois primeiros pacientes
que tiveram remissão completa

permanecem hoje livres de leucemia
e achamos que eles estão curados.

São pessoas que ficaram sem opções

e, por todos os métodos
tradicionais que tiveram,

foram como casos modernos de Lázaro.

Tudo o que posso dizer é: "Que bom
que tivemos essas bifurcações na estrada".

Nosso próximo passo foi obter permissão
para tratar crianças com leucemia aguda,

a forma mais comum de câncer infantil.

A primeira paciente que inscrevemos
no estudo foi Emily Whitehead

que, naquela época, tinha seis anos.

Passou por uma série de quimioterapia

e tratamentos de radiação
ao longo de vários anos,

e sua leucemia sempre voltava.

De fato, ela voltou três vezes.

Quando a vimos pela primeira vez,
Emily estava muito doente.

O diagnóstico oficial dela era
de leucemia incurável avançada.

O câncer dela invadiu
a medula óssea, fígado e baço.

E quando a infundimos com as células T CAR
na primavera de abril de 2012,

ela não melhorou nos dias que se seguiram.

Ficou pior, na verdade, muito pior.

Como nosso agente penitenciário em 2010,

ela, em 2012, foi internada na UTI,

e essa foi a bifurcação
mais assustadora dessa história.

No terceiro dia, ela entrou em coma
e usava a máquina de suporte de vida

para insuficiência renal e pulmonar.

A febre dela chegou a 41 °C por três dias.

E não sabíamos o que a estava causando.

Fizemos os exames
de sangue padrão para infecções

e não conseguimos encontrar
uma causa infecciosa para a febre.

Mas encontramos algo
muito incomum no sangue dela

que nunca tinha sido
visto antes na medicina.

Ela apresentava níveis elevados de uma
proteína chamada interleucina-6, ou IL-6.

Era, de fato, mais de mil vezes
superior aos níveis normais.

E é aqui que entra
mais uma bifurcação na estrada.

Por pura coincidência,

uma das minhas filhas tem
uma forma de artrite pediátrica.

E, como oncologista, eu acompanhava

terapias experimentais
para a artrite dela,

caso ela precisasse de alguma.

Apenas alguns meses antes de Emily
ser internada no hospital,

uma nova terapia foi aprovada pela FDA

para tratar níveis elevados
de interleucina-6.

E foi aprovada para a artrite
que minha filha tinha.

Chama-se tocilizumabe

e acabara de ser adicionada, para artrite,
à farmácia do hospital onde Emily estava.

Quando descobrimos que Emily
tinha níveis muito altos de IL-6,

liguei para os médicos na UTI e disse:

"Por que vocês não a tratam
com este medicamento para artrite?"

Eles disseram que eu era
um irresponsável por sugerir isso.

Mas já que a febre e pressão baixa dela

não respondiam a nenhuma outra terapia,

o médico logo pediu permissão
ao conselho de revisão institucional,

aos pais dela, e todos concordaram, óbvio.

Eles tentaram

e os resultados foram impressionantes.

Horas depois do tratamento
com tocilizumabe,

Emily começou a melhorar rapidamente.

Após o tratamento de 23 dias,
ela recebeu o diagnóstico livre de câncer.

E hoje, ela tem 12 anos
e ainda está em remissão.

[6 ANOS SEM CÂNCER]

(Aplausos)

Agora chamamos essa reação
violenta de febre alta e coma

seguinte às células T CAR, de SLC,
síndrome de liberação de citocinas.

Descobrimos que ocorre em quase todos
os pacientes que respondem à terapia.

Mas não acontece naqueles
pacientes que não respondem.

Então paradoxalmente,

nossos pacientes agora torcem
por essas febres altas após a terapia,

que parecem "a pior gripe da vida",
quando recebem terapias com células T CAR.

Eles torcem por esta reação
porque sabem que isso faz parte

do caminho de volta à saúde.

Infelizmente, nem todo
paciente se recupera.

Pacientes que não sofrem a SLC geralmente
são aqueles que não são curados.

Portanto, há uma forte
ligação agora entre a SLC

e a capacidade do sistema imunológico
de erradicar a leucemia.

É por isso que no verão passado,

quando a FDA aprovou
as células T CAR pra leucemia,

também coaprovou o uso de tocilizumabe
para bloquear os efeitos da IL-6

e da SLC associada nesses pacientes.

Esse foi um evento muito incomum
na história da medicina.

Os médicos de Emily
já completaram mais testes

e relataram que 27 dos 30
primeiros pacientes que tratamos,

ou seja, 90%, tiveram remissão completa

após as células T CAR, dentro de um mês.

Uma taxa de remissão completa de 90%
em pacientes com câncer avançado

é inédita em mais de 50 anos
de pesquisa do câncer.

Na verdade, as empresas frequentemente
declaram sucesso em um teste de câncer

se 15% dos pacientes tiverem
uma taxa de resposta completa.

Um estudo notável surgiu em 2013
no "New England Journal of Medicine".

E um estudo internacional
confirmou esses resultados.

Isso levou à aprovação da FDA

para leucemia pediátrica
e de adultos jovens, em agosto de 2017.

Assim, como a primeira aprovação
de uma terapia celular e genética,

a terapia com células T CAR
também já foi testada

em adultos com linfoma refratário.

Esta doença afeta cerca de 20 mil
pessoas ao ano nos Estados Unidos.

Os resultados foram igualmente
impressionantes e duráveis até o momento.

E seis meses atrás, a FDA aprovou
a terapia desse linfoma avançado

com células T CAR.

Agora existem muitos laboratórios,
médicos e cientistas em todo o mundo

que testaram células T CAR

em muitas doenças diferentes

e, naturalmente, estamos empolgados
com o ritmo acelerado do avanço.

Estamos muito gratos por ver pacientes
que eram anteriormente terminais

recuperarem uma vida saudável, como Emily.

E empolgados com remissões longas
que podem, de fato, ser uma cura.

Ao mesmo tempo, também estamos
preocupados com o custo financeiro.

Pode custar até US$ 150 mil para produzir
as células T CAR para cada paciente.

E quando adicionamos o custo do tratamento
da SLC e outras complicações,

o custo pode chegar
a US$ 1 milhão por paciente.

Devemos lembrar que o custo do fracasso,
no entanto, é ainda pior.

As atuais terapias não curativas
para o câncer também são caras

e, além disso, o paciente morre.

Então, é claro, gostaríamos
de ver a pesquisa feita agora

para tornar isso mais eficiente

e aumentar a acessibilidade
para todos os pacientes.

Felizmente, este é um campo
novo e em evolução,

e, como em muitas outras
novas terapias e serviços,

os preços caem à medida que a indústria
aprende a se tornar mais eficiente.

Quando penso nas bifurcações na estrada
que levaram à terapia com células T CAR,

há uma coisa que me parece
muito importante.

Lembramos que descobertas dessa magnitude
não acontecem da noite para o dia.

As terapias com células T CAR chegaram
até nós após uma jornada de 30 anos,

ao longo de uma estrada cheia
de contratempos e surpresas.

Nesse mundo de gratificação instantânea,

24/7 e resultados sob demanda,

cientistas precisam de persistência,
visão e paciência para superar tudo isso.

Eles podem ver que a bifurcação na estrada
nem sempre é um dilema ou um desvio.

Às vezes, mesmo que não saibamos na época,

a bifurcação é o caminho de casa.

Muito obrigado.

(Aplausos)