Thomas Insel: Hacia una nueva comprensión de las enfermedades mentales

Hoy, gracias a una detección temprana más eficaz, las muertes por enfermedades del corazón han disminuido en un 63% respecto a hace una década. Thomas Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental, se pregunta: ¿Podríamos hacer lo mismo para la depresión y la esquizofrenia? El primer paso en este nuevo camino de investigación, dice, es un replanteamiento decisivo: para que dejemos de pensar en "trastornos mentales" y empecemos a considerarlos como "trastornos cerebrales". (Filmado en TEDxCaltech.)

Vamos a empezar
con buenas noticias

que tienen que ver con
lo que sabemos con certeza,

basado en la investigación biomédica,

que en realidad ha influido
en los resultados

de muchas enfermedades graves.

Comencemos con la leucemia,

la leucemia linfoblástica aguda (LLA),

el cáncer más común en la infancia.

Cuando yo era un estudiante,

la tasa de mortalidad era
más o menos del 95%.

Hoy en día, unos 25 o 30 años
después, hablamos

de una tasa de mortalidad
que se ha reducido en un 85%.

Cada año seis mil niños

que antes habrían muerto a causa
de esta enfermedad son curados.

Si quieren ver cifras muy grandes,

miren estos números para
la enfermedad cardíaca,

la cual solía ser
la principal causa de muerte,

sobre todo entre
hombres de 40 años.

Hoy, estamos viendo una reducción
del 63% de la mortalidad

debida a enfermedades cardiovasculares...

notablemente, 1.1 millones
de vidas salvadas cada año.

El SIDA, increíblemente,
acaba de ser definido,

el mes pasado,
como una enfermedad crónica,

lo que significa que si alguien
de 20 años contrae el VIH

se espera que viva no semanas,
meses o un par de años,

como decíamos hace
solo una década,

sino que se cree
que viva décadas,

probablemente muera a los
60 o 70 años por otras causas.

Estos son simplemente
cambios extraordinarios

en el panorama de algunas de
las principales causas de muerte.

Y una en particular

que probablemente
no conozcan, el ictus,

ha sido, junto con
las enfermedades del corazón,

una de las principales causas
de muerte en este país,

es una enfermedad en
la cual ahora sabemos

que si se logra llevar a las personas
a la sala de emergencia

en las tres horas
siguientes al ataque,

un 30% de ellas
podrá volver a casa

sin ningún tipo
de discapacidad.

Historias increíbles,

historias de resultado positivo

que nos llevan a comprender

algo acerca de las enfermedades
que nos ha permitido

detectar e intervenir a tiempo.

Detección temprana,
intervención temprana,

esa es la historia
de estos logros.

Lamentablemente, las noticias
no son todas buenas.

Hablemos de otra historia

que tiene que ver con el suicidio.

Ahora, esto no es, por supuesto,
una enfermedad en sí.

Es un estado o una situación

que conduce a la muerte.

Lo que no saben es
lo frecuente que es.

Hay 38 mil suicidios cada año
en los Estados Unidos.

Eso significa uno
cada 15 minutos.

La tercera causa de muerte
más común en personas

entre los 15 y los 25 años.

Es algo increíble
cuando se dan cuenta

que es dos veces
más común que el homicidio

y, como causa de
muerte, más común

que los accidentes de tráfico
mortales en este país.

Ahora, cuando hablamos de suicidio,

también hay un aporte médico,

ya que el 90 % de los suicidios

están relacionados con
una enfermedad mental:

depresión, trastorno bipolar,
esquizofrenia,

anorexia, trastorno límite de
la personalidad. Hay una larga lista

de trastornos que contribuyen,

y como mencioné antes,
a menudo a una edad temprana.

Pero no se trata solo de mortalidad
por estos trastornos.

También es la morbilidad.

Si nos fijamos
en la discapacidad

medida por la Organización
Mundial de la Salud,

con algo llamado Años de vida
potencialmente perdidos,

una especie de indicador
que solo a un economista

se le podría ocurrir,

salvo que es un modo de
entender lo que se pierde

en términos de discapacidad
por causas médicas,

y como pueden ver, casi 30%

de toda discapacidad por
cualquier causa médica

puede atribuirse a
trastornos mentales,

síndromes neuropsiquiátricos.

Tal vez piensen que esto
no tiene ningún sentido.

Quiero decir, el cáncer
parece mucho más grave.

Las enfermedades cardíacas
parecen mucho más graves.

Pero como pueden ver,
se encuentran más abajo en la lista,

y eso es porque estamos
hablando de discapacidad.

¿Qué conduce a la incapacidad
de estos trastornos

como la esquizofrenia, el trastorno
bipolar y la depresión?

¿Por qué están en primer lugar?

Bueno, probablemente
hay tres razones.

La primera es que
son muy frecuentes.

Aproximadamente 1 de cada 5 personas
sufrirá de uno de estos trastornos

en el curso de su vida.

La segunda, por supuesto,
es que para algunas personas,

estos trastornos se vuelven
muy incapacitantes;

hablamos de alrededor de 4 a 5 %,
tal vez uno de cada 20.

Pero lo que hace aumentar
estas cifras, es esta alta morbilidad,

y en cierta medida la alta mortalidad,

es el hecho que empiezan
a muy temprana edad.

El 50 % a los 14 años,

el 75 % a los 24.

Un cuadro muy diferente se vería

si se hablara de cáncer o
enfermedades del corazón,

diabetes, presión arterial alta...
la mayoría de las enfermedades

que creemos que son causa
de morbilidad y mortalidad.

Estos son, de hecho, los trastornos
crónicos de los jóvenes.

Empecé diciéndoles que
había algunas buenas noticias.

Obviamente esta
no es una de ellas.

Esta es quizás
la parte más difícil,

y en cierto sentido es
mi confesión personal.

Mi trabajo es asegurarme
que avancemos

en el tratamiento
de estos trastornos.

Yo trabajo para el gobierno federal.

De hecho, trabajo para Uds.
Uds. pagan mi salario.

Y tal vez ahora que saben
lo que hago, o mejor dicho,

lo que no he sido
capaz de hacer,

probablemente piensen
que debería ser despedido,

y yo sin duda lo entendería.

Pero lo que quiero sugerir,
la razón por la que estoy aquí,

es para decirles que creo
que estamos a punto de entrar

en un mundo muy diferente sobre
cómo hacer frente a estas enfermedades.

Hasta ahora les he hablado
de trastornos mentales,

enfermedades de la mente.

Este término úlltimamente
se ha vuelto muy poco popular,

y la gente cree que,
cualquiera que sea la razón,

es políticamente mejor utilizar
el término "trastornos de conducta",

y hablar de ellos como
trastornos del comportamiento.

Me parece justo.
Son trastornos de conducta

y trastornos de la mente.

Pero lo que quiero
que entiendan

es que ambos términos,

que han sido utilizados
durante un siglo o más,

son ahora un obstáculo
para el progreso,

que lo que necesitamos
conceptualmente para avanzar

es replantear estos trastornos
como trastornos cerebrales.

Ahora, algunos de Uds. van a decir,

"Oh, Dios mío,
aquí vamos de nuevo.

Ahora nos va a hablar de
un desequilibrio químico,

de drogas

o de algún concepto simplista

que transformará
nuestra experiencia subjetiva

en moléculas, o quizá de
algún tipo de entendimiento

plano y unidimensional

de lo que es tener
depresión o esquizofrenia”.

El cerebro es cualquier
cosa excepto

unidimensional, simplista
o reduccionista.

Depende, por supuesto,
de qué escala

o en qué medida
se lo quiera pensar.

Este es un órgano de
una complejidad surrealista,

y apenas estamos
empezando a entender

cómo estudiarlo,
ya sea que se piense

en las 100 mil millones
de neuronas en la corteza

o en las 100 billones de sinapsis

que componen todas las conexiones.

Apenas hemos comenzado a entender

cómo tomar esta máquina tan compleja

que hace un trabajo increíble
de procesamiento de información,

y a usar nuestra propia
mente para entender

este cerebro tan complejo
que sostiene nuestras mentes.

En realidad es una broma
cruel de la evolución

el hecho de no
tener un cerebro

perfectamente programado
para entenderse a sí mismo.

En cierto sentido,
se siente más seguro

estudiar el comportamiento o la cognición,

algo que se puede observar,

que de algún modo resulta
más simplista y reduccionista,

que abordar el estudio de este órgano
tan complejo y misterioso

que apenas empezamos a entender.

Ya en el caso de
los trastornos cerebrales

de los que les he hablado,

depresión, trastorno
obsesivo compulsivo,

trastorno de estrés postraumático,

si bien no comprendemos profundamente

cómo es su desarrollo o
cómo se comporta el cerebro

con estas enfermedades,

hemos sido capaces de identificar

algunas de las diferencias conectivas,
o algunas de las formas

en el que el circuito es diferente

en las personas que tienen
estos trastornos.

A esto lo llamamos
el conectoma humano,

y se lo pueden imaginar

como el diagrama
eléctrico del cerebro.

Profundizaremos
el concepto en unos minutos.

Lo importante aquí es que
al empezar a estudiar

a las personas con estos trastornos,
ese uno de cada cinco de nosotros

que lucha de
una forma u otra,

encontramos que
hay mucha variación

en la forma en que está
conectado el cerebro,

pero hay algunos patrones
predecibles que son

factores de riesgo para el desarrollo
de uno de estos trastornos.

Es un poco diferente a la forma en
que imaginamos trastornos cerebrales

como la enfermedad de Huntington,
el Parkinson o el Alzheimer

donde se tiene una parte
de la corteza destruida.

Aquí estamos hablando de atascos
de tráfico, o a veces de desvíos

o problemas con la forma en
que están conectadas las cosas

y la forma en que funciona el cerebro.

Si quieren, pueden
comparar esto,

por una parte, a un infarto de miocardio,
un ataque al corazón,

donde hay tejido
muerto en el corazón,

frente a una arritmia, donde
el órgano simplemente no funciona

debido a problemas de comunicación.

Ambos lo podrían matar a uno;
y solo en uno de ellos

se encontrará una lesión grave.

Teniendo en cuenta esto,
probablemente sea mejor

profundizar en un trastorno en particular,
que sería la esquizofrenia,

porque creo que
es un buen ejemplo

para ayudar a entender por qué es importante
considerarla como un trastorno cerebral.

Estos son análisis hechos por
Judy Rapoport y sus colegas

del Instituto Nacional de Salud Mental

en los que estudiaron niños con
esquizofrenia de inicio muy precoz.

Pueden ver en la parte superior

que hay áreas rojas,
naranjas y amarillas,

áreas donde hay
menos materia gris,

y como los siguieron
durante cinco años,

comparándolos con otros de la
misma edad del grupo de control,

se puede ver que,
sobre todo en áreas como

la corteza prefrontal dorsolateral

o la circunvolución temporal superior,
hay una pérdida significativa de materia gris.

Es importante, si se intenta
hacer un esquema,

pensar al desarrollo normal

como una pérdida de la masa cortical,
pérdida de materia gris cortical,

y lo que ocurre en la esquizofrenia
es que se supera esa marca,

y en cierto punto,
cuando eso sucede,

se cruza un umbral,
y ese es el umbral

que nos hace decir que esta es
una persona que tiene esta enfermedad,

porque muestran
síntomas conductuales

de alucinaciones y delirios.

Es algo que
podemos observar.

Pero si se fijan bien, verán que en realidad
han cruzado un umbral diferente.

Han cruzado un umbral
del cerebro mucho antes,

tal vez no a los 22 o 20 años,

pero incluso hacia los 15 a 16 años
se puede empezar a ver

que la trayectoria del
desarrollo es muy diferente

a nivel del cerebro,
no a nivel del comportamiento.

¿Por qué esto es importante?
En primer lugar porque,

para los trastornos cerebrales,
el comportamiento es la última cosa para cambiar.

Sabemos esto porque para el Alzheimer,
el Parkinson y el Huntington son así.

Hay cambios en el cerebro
una década o más

antes de ver los primeros signos
de un cambio de comportamiento.

Las herramientas que ahora
tenemos nos permiten detectar

estos cambios en el cerebro mucho
antes de que aparezcan los síntomas.

Pero lo más importante,
volvamos a donde empezamos.

Las buenas noticias en medicina

son la detección e
intervención tempranas.

Si esperáramos al
momento del infarto,

estaríamos sacrificando
1.1 millones de vidas

cada año en este país
por enfermedades cardíacas.

Eso es precisamente
lo que hacemos hoy

cuando decidimos que cualquiera con
alguno de estos trastornos cerebrales,

trastornos de circuitos cerebrales,
tiene un trastorno del comportamiento.

Esperamos hasta que
el comportamiento se manifieste.

Eso no es detección temprana
ni tampoco intervención temprana.

Para ser claros, no estamos
bien preparados para esto.

No tenemos todos los hechos.
Ni siquiera sabemos realmente

cuáles serán las herramientas,

ni lo que hay que buscar
exactamente en cada caso

para poder intervenir antes de que
se manifieste un comportamiento diferente.

Pero esto nos muestra
cómo debemos pensar,

y a dónde tenemos que ir.

¿Llegaremos pronto?

Creo que es
algo que ocurrirá

en los próximos años,
pero me gustaría terminar

con una cita sobre cómo predecir
el modo en que esto va a pasar,

de alguien que ha pensado
mucho acerca de cambios

en los conceptos y
cambios en la tecnología.

"Siempre sobrestimamos
el cambio que se producirá

en los próximos dos años
y subestimamos

el cambio que se producirá
en los próximos diez”. —Bill Gates.

Muchas gracias.

(Aplausos)